34. Волков, Сухинов или кроссовер. Пещера рудокопов - часть Подземной страны, где действуют законы и магия Тьмы. Какую цену платят рудокопы за свою автономию?
В Гроте БезумияОбволакивающая глубина не отпускала. Ощущения и расплывчатые образы трепыхались в ней, как в трясине, но тупой неумолимый импульс продолжал тянуть вверх. То аморфное, что никак не складывалось в человеческое сознание, несмотря на бороздящие его отрывистые проблески, пассивно следовало за ним и вновь замирало, засасываемое тишиной.
Из этих рывков заново рождалось понятие времени. Старик предпочёл бы раствориться в восприятии застывшей секунды, замереть на волоске от грани пробуждения, за которой уже угадывался большой, холодный и враждебный внешний мир.
Но его мнения никто не спрашивал.
Против воли - безличной и неразумной, но уже целой и требовательной - расклеились веки. Темнота за ними оказалась изрезанной тусклыми лучами. Потребовалось время, чтобы почувствовать в их пересечении ритм, почему-то вызвавший у старика панику. Ползая на четвереньках, он пытался найти выход из замкнутой фигуры, внутренней области семиконечной звезды, образованной единым росчерком ломаной линии. Младенческий разум не понимал бесперспективности этих поисков, а пересечь луч старик боялся.
Так пробегали минуты за минутами. Волны страха накатывали, захлёстывая с головой, и медленно сползали. Тогда в голове образовывалась ясность, крепнущая с каждым разом. Старик теперь припоминал, что пробуждается не впервые. Так же, как сейчас, вползали обрывки воспоминаний и знаний, клубились, копошилсь, готовясь слиться в целостную картину. Но появлялись Воспитатели и брали процесс под свой контроль. На этом моменте всякий раз всё и блокировалось, выстраивало стену, заглянуть за которую старик не мог, сколько ни пытался.
Почему же теперь Воспитатели задерживаются? Может быть, он проснулся слишком рано? Но сон ушёл безвозвратно, и надо было как-то осваиваться в этой новой реальности.
Лучи пролегали между семью столбами, равномерно расположенными по кругу и уходящими вверх в необозримую темень. За ними открывалось пространство, глубина которого не поддавалась оценке, хотя у старика уже восстановилось чувство глубины, пугающее и дразнящее своей новизной - той, неведомой, из-за стены.
Он инстинктивно обрадовался, когда из пространства, прогрызая его тишину, стали доноситься и усиливаться шорохи. Значит, Воспитатели о нём не забыли.
У Воспитателя была огромная треугольная голова на тонкой шее и мощные чешуйчатые лапы, скребущие камень толстыми когтями. Жёлтые глаза, в свете которых старик мог разглядеть все эти детали, глядели на него с недружелюбным любопытством. Старик, кувакая, чтобы привлечь внимание, подался ему навстречу и снова замер перед пересечением лучей. Но и сам Воспитатель, успевший протиснуть между колоннами все шесть лап, на которых пружинилось и колыхалось его бугристое тело, в нерешительности застыл между концами звезды, словно в ножницах.
Они молча смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд или пошевелиться. В горящих глазах Воспитателя старик всё отчётливей видел отражение собственного страха. Общий страх сковал их движения и приковал друг к другу.
Кто-то должен был приблизиться первым. Тот, кто окажется сильнее.
Лучи и их пересечения по-прежнему вызывали ужас своей неестественной, аномальной прямотой. Но старик вдруг осознал, что может встать на задние ноги. Тогда эти линии окажутся далеко внизу и не страшно.
С первой попытки подняться не получилось. Старик упал, но даже это испугало Воспитателя. Он отпрянул и стал медленно пятиться, нащупывая безопасную дистанцию. Пошатываясь, старик зафиксировал относительно вертикальное положение - и Воспитатель с шумом обратился в бегство.
Старик обиженно бросился его догонять, не заметив, как сделал свои первые шаги и как пересёк ими нелепые лучи на полу. Шаги оказались ещё слишком неуверенными и довели его лишь до ближайшего столба, шершавую поверхность которого он судорожно обхватил, медленно сползая на подгибающихся ногах.
Кажется, он ошибся. Это существо не было Воспитателем. Потому и убежало.
Воспитателями были двое двуногих, которых вытолкнула темнота вслед за расплывчатым светом от шариков на их остроконечных шапках. Старик вспомнил, что именно так они и выглядели в прошлые разы.
Хранитель времени Ружеро изо всех сил старался не демонстрировать спутнику свою растерянность. Пусть Летописец догадывается о ней, но видеть её не должен. Их соперничество, если угодно, тоже многовековой ритуал, поддерживающий стабильность отлаженной, как песочные часы, жизни Страны Подземных рудокопов.
Как и тот, который только что был сорван по загадочной причине.
- Что же произошло? - Арриго первым нарушил молчание.
- Ты задаёшься не тем вопросом. - отпарировал Ружеро, спеша закрепить своё доминирование в сложившейся ситуации. - Правильный вопрос: что теперь делать?
Летописец, однако, давно не поддавался на подобные приёмы.
- Для начала - собрать шарики.
В семи сталагматах, оставленных по кругу после расчистки грота, у основания были выскоблены крошечные ниши для закладки фосфорических шариков - более мелких, чем обычные, свет которых, отражаясь и фокусируясь от покрытых серебром стенок ниш, пролегал тонким лучом к другому столпу, образуя гептаграмму. От Ружеро не ускользнуло, с какой почтительностью Арриго подвинул бывшего короля, чтобы извлечь шарик. Арбусто окончательно опустился на колени, не делая попыток ни подняться, ни привлечь внимание Воспитателей. Он уже достаточно освоился с собственными эмоциями, чтобы понимать чужие. Воспитатели явно не собирались его ни учить, ни кормить, поэтому он лишь обиженно агукал в ожидании перемен к лучшему.
Семь столетий из поколения в поколение в каждом из королевских домов (впрочем, поколения за всё время успели смениться лишь дважды) продолжался этот известный лишь действующим Хранителю времени и Летописцу жестокий ритуал. С тех самых пор, как зверолов Ортега открыл источник Усыпительной воды, первым испытав на себе её действие, а Хранитель времени Беллино предложил свой дерзкий план по оптимизации государственного бюджета - усыплять на шесть месяцев неправящие королевские дворы.
За звучавшими в зале Большого Совета словами о тяжёлом экономическом кризисе, в который всё сильнее погружалась Страна Подземных рудокопов, и парадоксальном пути его разрешения, как это всегда бывает в политике, стояли прежде всего меркантильные интересы самого Беллино, ставшего в результате проведенной реформы, после усыпления шести дворов, единственным несменяемым Хранителем времени. Он и его преемники оказались даже в шаге от того, чтобы стать фактическими правителями страны, сосредоточив в своих руках всю реальную власть и оставляя ежемесячно ротируемым королям исключительно церемониальные функции.
Сделать такой шаг Хранителям времени не позволили Летописцы. Именно по их записям обучались заново короли и сановники, возвращаясь после долгого сна к продолжению истории своих секторов Радужного дворца. Хранители времени так и не получили над ними контроль, поэтому власть в стране фактически оказалась распределена среди членов триумвирата, третьим, переменным элементом которого был правящий король. Каждый королевский двор вёл собственный архив, к которому не имели доступа ни Хранители времени, не знающие хранящегося в летописях кодового слова на сейфе, ни Летописцы, не имеющие доступа в королевские покои. Все стороны удовлетворяло такое положение дел, и, заинтересованные в его сохранении, они строго придерживались сложившегося веками регламента своих взаимоотношений, где всё было тесно и неразрывно переплетено, обеспечивая взаимоконтроль сторон в их жёсткой конкуренции.
Частью этого регламента, которая, однако, строго скрывалась от королей, был заложенный ещё при Беллино механизм престолонаследования. Чудовищный и кровавый, но не поддающийся пересмотру, чтобы не посыпалась вся система, а за нею и весь уклад жизни в стране - централизованный и контролируемый на всех уровнях, как повелось с первых лет изгнания в Пещеру заговорщиков во главе с принцем Бофаро, чтобы выжить в суровом подземном мире.
Когда приходил срок, уснувший наследником посыпался королём. А прежний король просыпался в Гроте Безумия пищей для населяющих эту часть лабиринта бескрылых драконов на длинных пружинистых лапах. Свет гептаграммы между сталагматами неизменно привлекал тварюгу из глубины не хоженных людьми галерей.
В этом даже была высшая справедливость: проведя беспечную жизнь в роскоши и праздности, обеспеченной изнуряющим трудом подданных и непомерностью взимаемых с них налогов, король заканчивал её в преклонных летах жертвой умилостивления во имя их благополучия. При беспрецедентной для Волшебной страны промышленности, при унаследованной со времён короля Нараньи и законсервированной в Пещере феодальной структуре общества, мировоззрение рудокопов с их примитивным бытом и укладом, слабо развитым земледелием, ролью охотничьего сословия (отлавливающего и дрессирующего Шестилапых, которые не желали размножаться в неволе) и собирательства драконьих яиц было совершенно архаичным, вполне соответствуя подобным представлениям о роли и сущности монарха.
Для Ружеро, образованнейшего представителя подземного народа, они казались безусловно дикими. Но о том, чтобы хотя бы заговорить с Летописцем - будь то с престарелым предшественником Арриго или теперь с ним самим - о возможной отмене этого порядка, не могло быть и речи.
Окончание исполнения №1Правила игры, вековой конкуренции, призванной не ударить противника в слабое место, а предотвратить подобное с его стороны, чтобы сохранить паритет сил и обеспечиваемую им стабильность власти, требовали изображать друг перед другом искреннюю и глубокую веру в необходимость жертвы королевской крови для спокойствия и процветания страны, в то, что бескрылые драконы-пауки - слуги Спящего Ужаса, господствующего в подземном мире.
Арриго это удавалось лучше, и Хранитель времени старался его переиграть, показать себя фанатично верящим в эти древние и злые сказки. Но сейчас случившийся форс-мажор требовал решительных действий, а значит, серьёзного и делового разговора. Летописец, однако, продолжал как ни в чём не бывало валять дурака:
- Один король не мог обратить его в бегство. Значит, Спящий Ужас оставил его. Возможно, он проснулся и теперь действует в Верхнем мире?
- Послушай, - не выдержал Ружеро, осознавая, что сдаёт позиции, - надо что-то решать. В город его вести нельзя.
В неровных отблесках шарика на колпаке по лицу Арриго протекла удовлетворённая улыбка. Ну и пусть. Главное сейчас решить проблему.
- Да, восьми королей быть не может, - задумчиво протянул Летописец.
Наблюдение было хоть и бесполезным, но метким. Ментахо, Барбедо, Эльяна, Ламенте, Карото, полуторагодовалый Тевальто, отец которого более десяти лет назад неудачно поохотился... Седьмым уже объявлен молокосос Бубала, наследник Арбусто. Старому королю нет места в Радужном дворце. Да и нигде, собственно. Он официально мёртв, и единственный выход из создавшейся нелепой ситуации - согласовать фактическое с юридическим.
И если Летописец так ревнует по кровавому ритуалу, пусть сам и решает этот вопрос. Он, Ружеро, умывает руки.
По галереям каменного лабиринта, окружающего Пещеру, медленно брели трое. Длиннобородый седой старец в мантии, покрытой цифрами, и мужчина средних лет в такой же, но с буквами алфавита, вели под руки дряхлого старика в голубом, который бессмысленно тряс головой и пускал слюни. Если бы у этой сцены были свидетели более разумные, нежели ползающие по неровным стенам слизняки и летучие мыши под сводами, они бы наверняка сочли его впавшим в старческий маразм. Но хотя старику было за девяносто по его субъективному возрасту, а биологически и вовсе шесть с половиной столетий, разум его был скорее разумом младенца. Правда, младенец этот очень быстро осваивался в окружающем мире и мог бы припомнить многое из своих прошлых жизней между приёмами Усыпительной воды, если бы его воспоминаниям было за что зацепиться.
Допустить это было нельзя.
Трое остановились у развилки. Коридор налево шёл под заметным уклоном, и его тёмные каменные своды также спускались всё ниже в обозримой перспективе. Там, вдалеке, находились отвесные колодцы, из которых не было другого выхода.
- Ты знаешь, что делать, - бросил Ружеро через плечо и, не оглядываясь, быстрыми шагами направился прямо, в сторону Пещеры. Его начинало мутить от происходящего. Это уже не было частью запутанного регламента, оставленного предками в его целостности и нерушимости, заложниками которой стали они, потомки. Это не было Ритуалом, в котором оставалось повторять издавна расписанные шаги, не думая об их последствиях. Это было сознательным, пусть и от безвыходного отчаяния, убийством старика, без флёра старых сказок о жертве Спящему Ужасу, с продуманными деталями и личной ответственностью за каждый шаг.
Ружеро не хотел иметь с этим ничего общего. Он никогда не заговорит о произошедшем с Арриго, не напомнит о нём ни единым намёком. Он будет бороться с голосом совести, убеждая его, что не причастен к смерти Арбусто ни прямо, ни косвенно, что она полностью лежит на Арриго. И может быть, даже победит в этой борьбе.
Летописец дождался, пока дрожащий в воздухе огонёк от шапки Хранителя времени растворится во тьме. И повернул с королём направо. К Торговым воротам.
Для него слова "Ты знаешь, что делать", звучали так же однозначно, как и для самого Ружеро. Вот только имели совсем другой смысл.
Арриго, конечно, подозревал по некоторым обмолвкам, интонациям и гримасам Хранителя времени о его вольнодумстве и скептицизме относительно Договора со Спящим Ужасом. Но ему и в голову бы не пришло, что тот в состоянии пойти на неизгладимый грех цареубийства, навлекающий проклятие как на исполнителя, так и на весь народ. И уж тем более - перепоручить его Арриго.
Не всё можно было доверить летописям. Пергамен болтлив и ненадёжен. Сокровенные страницы истории Подземных рудокопов передавались из уст в уста Летописцами своим преемникам. И даже Хранители времени не посвящались в них. Их юрисдикция - настоящее с его неуловимостью, текучестью песка в часах. Прошлое, сконцентрированное и овеществлённое в словах - юрисдикция Летописцев.
Только Летописцы хранили память о первых годах жизни изгнанников в Пещере. Дети росли на истории об осаде лагеря переселенцев разъярёнными Шестилапыми и чудесном избавлении от них с помощью драконов - но кто помнит о нашествии бескрылых дракопауков, одержимых Спящим Ужасом Арахной, от которого спасло только повозглашение Бофаро королём? Искажённые отголоски в народных песнях и легендах, вызывающих у таких, как Ружеро, снисходительную усмешку, - и сокровенное знание Летописцев... Короли Балланагара силой сакральной монархической власти оказываясь живым олицетворением своего народа и, концентрируя в себе его мощь, получали доступ к древней магии Гуррикапа, способной противостоять силам хаоса, скованным в Подземной стране, частью которой изначально была Пещера рудокопов. Сюда не распространялась власть Нараньи, поэтому Бофаро смог провозгласить альтернативную династию и остановить королевской магией миньонов Спящей Арахны.
Чтобы закрепить успех и власть, король Бофаро назначил соправителями обоих своих сыновей, а затем до конца дней успел заделать ещё пятерых - необычайная многодетность для Волшебной страны, вызванная державными интересами. Магия восьми королей (наследники Бофаро носили титул королевичей, а не принцев, как сам он в Верхнем мире) обеспечивала покой и безопасность Пещеры. Правящим королём, однако, оставался Бофаро, а после его смерти установилось семицарствие с ежемесячной ротацией, заложившее начало семи королевским домам.
Спящий Ужас предпринял ещё одну попытку нападения на Страну Подземных рудокопов - в лице живших по соседству марранов под предводительством князя Грона, которых семь сыновей Бофаро изгнали после сокрушительного разгрома в Верхний мир. Затем годы мира и благополучия привели к деградации королевской власти. Монархи, ожидающие своей череды, коротали дни в пирах и веселии, а их внуки и вовсе оставались в неведении о своём высоком предназначении. Семицарствие объяснялось анекдотом о семнадцатикратно переписанном завещании Бофаро, который со временем был внесён в летописи как исторический факт во избежание лишних вопросов.
И когда Хранитель времени Беллино излагал в зале Большого Совета свой план по усыплению неправящих королевских дворов, единственным, кто понимал его катастрофические последствия, был Летописец Дерриза. Один король не в состоянии обеспечить магическую защиту Пещеры от Спящего Ужаса.
Однако предшественники Дерризы недаром посещали покинутый город марранов и расшифровывали росписи его стен. Летописец знал о Спящей Арахне достаточно, чтобы внести в план Беллино коррективы, делающие его жизнеспособным. Её можно было приручить - примерно так же, как приручили их предки под началом охотника Карума Шестилапых и драконов. Требовалось лишь время от времени подкармливать её магией Гуррикапа в лице престарелого короля.
Пусть скептик Ружеро считает это выдумкой Дерризы с целью закрепить Летописцев во власти и связать Хранителей времени соучастием в изуверском ритуале. Арриго знает слишком много, чтобы отличать истину от пустых суеверий. Знание пребывает в юрисдикции Летописцев.
А если Арахна действительно проснулась и действует в Верхнем мире, не возлагает ли судьба на короля Арбусто особую миссию? Ведь как рассказал ещё десять лет назад беженец Руф Билан, а затем подтвердила фея из Большого мира, в Верхнем мире больше не осталось законных королей.
Торговые ворота были уже близко. Арриго аккуратно надел на вертящего головой старика чёрные очки.
Сметём пепел в кучку, ещё есть надежда на феникса.
Сложная штука эта политика. Всё довольно запутанно, своеобразное, покрыто тайной и держится на сохранении балланса интересов самых активных участников процесса... Здесь не столько страха и крипоты, сколько политики. Вещи куда более запутанной и жуткой, чем самая кровавая крипота. Здесь вроде всё более или менее благополучно, надо заметить...
emerald anon, Бескрылый дракон-паук - это не та ли тварюшка, которую победил Лев в первой книге? Она. В макси о них будет подробнее.
dumalkaS, Здесь не столько страха и крипоты, сколько политики. Вещи куда более запутанной и жуткой, чем самая кровавая крипота Да, это хотелось показать...
-
-
28.10.2019 в 00:45В Гроте Безумия
-
-
28.10.2019 в 00:46-
-
03.11.2019 в 13:24зкзчк
-
-
03.11.2019 в 21:03Исполнитель, собственно, не пытался скрывать, что пишет скорее пародию на крипоту. Так что даже удивлён, что зашло))
-
-
03.11.2019 в 23:50нз
-
-
07.11.2019 в 22:09-
-
09.11.2019 в 18:28emerald anon, Бескрылый дракон-паук - это не та ли тварюшка, которую победил Лев в первой книге?
Она. В макси о них будет подробнее.
dumalkaS, Здесь не столько страха и крипоты, сколько политики. Вещи куда более запутанной и жуткой, чем самая кровавая крипота
Да, это хотелось показать...