Новогодний фест: заявка № 3

[Фея Изумрудного города]

3. AU после 2-ой книги. Нарк живой. "Человек человеку - волк" (обида на Корину).

Косые струи ливня шумно падают на Землю, дует промозглый ветер. Даже в уютной просторной норе, образованной корнями большого дуба, в такую погоду сыро и холодно. Кости ломит. Кровь совсем не греет.
«А мог бы сейчас сытый и довольный лежать на подушках во дворце», - думает волк Нарк, с тоской глядя на бурю. - «Что ни говори, а на старости лет даже волку хочется иметь крышу над головой. Не тот я уже стал, чтобы самому бегать целыми днями за зайцами, и тем более не тот, чтобы мокнуть под дождём».
Он устало зевает, вздыхает и смотрит на своё отражение в луже. Шерсть поседела, на лице появились морщины. Волк недовольно отвернулся от своего отражения.
- Я мог бы вести сейчас другую жизнь, - говорит он сам себе. - Но разве это была бы жизнь, достойная волка - ночного хищника, грозного и опасного, которого страшатся звери и люди? Нет! Это была бы жизнь пса на побегушках у очень глупой волшебницы, которая сама не знает, чего хочет!
Как всегда, когда он вспоминал Корину, у него заболела шея. В тот день, когда судьбы Корины и волка разошлись, его шею сдавливал сам Железный Дровосек, желая задушить. Выжил Нарк лишь потому, что успел притвориться мёртвым раньше, чем Дровосек довёл бы дело до конца.
- Волшебница…- говорит Нарк, и перед его глазами возникает образ маленькой черноволосой девочки, который через секунду сменяется другим образом - уже взрослой женщины. – Разве такими должны быть волшебницы? Вот Гингема была настоящая колдунья. А Корина, имея её силу и могущество, предпочитала не колдовать, а лгать. Вместо того чтобы вызывать ураганы, устраивать наводнения, держать в страхе и повиновении всю страну, она обманула этого дурачка Дровосека и поссорила его со Страшилой. Хотя могла победить их обоих так, силой. Но нет, она же доброй и злой одновременно быть хочет! И ещё думала, что её обман никогда не раскроется. А он раскрылся. Но даже тогда твёрдости ей не хватило. Что стоило сразу убить эту проклятую девчонку Элли? Зачем надо было разговаривать с ней? Я бы с радостью поквитался бы с ней за Гингему, если бы Корина сказала. Но она пыталась убить её сама и потеряла время. И в результате я попал в руки Дровосека. Повезло, что железный истукан был без топора…
Нарк снова глубоко вздохнул. Дождь снаружи капал всё реже и реже. Небо светлело.
- И, главное, она даже и на минуту не задумалась - вдруг я жив! Села на дракона, да и велела ему поджечь лес! Еле ноги унёс от огня. Потом Корина наверняка меня не вспоминала. А кто спас её от людоеда, кто был её единственным другом столько лет? Без кого она сгинула бы в болоте или заблудилась в лесу? Неблагодарная, как же быстро она смирилась с моей смертью…
Дождь кончился. Обуревавший непонятным чувством, Нарк встал и, отряхнувшись, как побитый пёс, вышел из норы. На невысокой берёзе он заметил ворону.
- Эй, ворона, не можешь сказать, как поживает волшебница Корина?
- А тебе зачем?- поинтересовалась пернатая.
- Надо! - рявкнул Нарк.
- Ну, раз надо, говорю: сгинула куда-то твоя Корина. Кто-то рассказывает - убили её, кто-то – что фея Элли превратила её в мышь. Вот такие дела, - сказала и улетела.
- В мышь… - глухо повторил Нарк. - Если так – любая лиса может её съесть. Как жестко! Правильно говорят: «Человек человеку – волк». Хотя мы, волки, куда как уступаем людям в жестокости и коварстве…
Но поделом тебе, Корина! Надо было сразу становиться злой колдуньей и вовремя расправляться с врагами! Ведь Элли когда-то убила Гингему, а теперь и с тобой расправилась. Всё же мне жаль тебя, Корина, не смотря на всю твою глупость.
Нарк пронзительно завыл. Пробегавшие мимо зайцы шарахнулись в сторону и обогнули поляну, на которой сидел старый волк, не желающий признаться себе в том, как он на самом деле любит несчастную Корину и как хочет снова её увидеть.

@темы: фанфики, другие персонажи, Корина, фест

---

Новогодний фест: заявка № 12

[Фея Изумрудного города]

12. Между книгами "Битва в Подземной стране" и "Король Людушка". Корина-мышь, её мысли. "Это будет просто позор, если меня съест обычная кошка".

Корина шла - медленно и раскачиваясь. Её сознание напрочь отказывалось принять происходящее. Вместо рук и ног у волшебницы теперь было две пары коротких лап. На голове вместо волос росла короткая серая шерсть. Да и сама она была уже не волшебницей, а мышью.
«И как такое могло произойти?»- думала Корина, с трудом переставляя лапы.- «Снюхались две стервы, да и подстерегли… А я никак не могла представить себе, что они объединятся против меня! Ладно, потом отомщу - сначала надо стать человеком.»
От отчаянья она попыталась произнести превращальное заклинание Гингемы. Но изо рта вырвался лишь пронзительный жалобный писк.
Корина огляделась. Пробарахтавшись целый день в водах Подземной реки, она сумела выбраться на поверхность Земли и теперь находилась в Голубой стране, у обочины просёлочной дороги. Совсем рядом на ветках дуба сидели две сойки и оживлённо болтали.
«Почему я не могу говорить?»- удивилась Корина.- «Ах, да - я же стала мышью в Подземной стране, где звери не могут разговаривать. Ещё одно неудобство! Как же я тогда стану человеком, если не могу произнести простейшее заклинание?»
Четыре лапы подкосились, и мышь упала в траву.
«Похоже на этот раз я попала в беду всерьёз»- обречённо вздохнула Корина, - «Хорошо хоть моё долголетие при мне. Эх, видела бы меня Гингема… Как же я её опозорила!».
И тут, словно по волшебству, Корина услышала имя своей приёмной матери.
По дороге шли два Жевуна - один молодой, другой пожилой. Тот, что был старше, рассказывал молодому о каких-то волнующих событиях. Снова мелькнуло имя Гингемы, затем Людушки и принцессы Ланги.
Лежавшая на обочине мышь прислушалась, а затем вскочила и побежала за Жевунами, навострив уши. Усталость и расстроенную координацию движений как рукой сняло. Она бежала, не сбавляя шага, вплоть до того, как старый Жевун закончил свой рассказ.
Из его повествования Корина узнала много нового. Во-первых, армия Света потерпела поражение, поход в Подземную страну завершился провалом. Во-вторых, Властелин Тьмы Пакир захватил Голубую страну, отгородив её от остальных Бесконечной стеной. В-третьих, принцесса Ланга собственной персоной явилась в Когиду, где короновала Людушку - нового короля Голубой страны. Также среброволосая принцесса продемонстрировала Жевунам призрак самой Гингемы, которому поручено охранять тюрьму короля Людушки. В эту тюрьму уже был брошен прежний правитель Голубой страны Фандол.
От таких новостей настроение Корины улучшилось. Она поняла, кто может вернуть ей человеческое обличье. Людушка! Стоит как-нибудь объяснить ему, кто она, и где она оставила кольцо Торна с заключёнными в нём двумя книгами волшебства, как он тут же пошлёт за ними и расколдует её. Тогда она покажет и Элли и Ланге, кто самая сильная волшебница в краю Торна! Надо срочно бежать в Когиду.
Корина обернулась и обомлела. Прямо перед ней стоял большой серый кот. И не съел он её только потому, что никак не мог понять - почему эта странная мышь стоит посреди дороги и никуда не убегает? Но, похоже, думать об этом коту надоело. Он выгнул спину, готовясь к прыжку.
Громко взвизгнув, Корина припустилась бежать и бежала, пока не встретила густые заросли высокой травы - в них она и скрылась от преследовавшего её кота.
«Всё же надо быть осторожней, а то и до Когиды не доберёшься, и человеком не станешь» - подумала Корина, - «Как это ни странно, но моё спасение в том, чтобы на время привыкнуть быть мышью и вести мышиную жизнь. Быть юркой, незаметной и изобретательной, как самые настоящие мыши, эти мелкие серые создания! Ведь живут же они как-то всю жизнь в этой шкуре! И я смогу прожить столько, сколько придётся. Будет позором, если меня съест обычная кошка».
Мысленно сказав себе это, Корина вылезла из зарослей, огляделась, и, не увидев поблизости кошек, облегчённо вздохнула и тронулась в путь.

@темы: фанфики, Корина, фест

---

"Вечно молодая Стелла": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 15-18

Глава пятнадцатая
ВОССТАНИЕ БОЛТУНОВ

Солдат-Марран говорил правду — во многих частях Розовой страны поднялось недовольство переменами в столице. Не меньше Болтунов обеспокоило и происходящее в деревнях. Словно по злому волшебству, начали опадать плоды с деревьев. Пшеничные поля превращались в обычные луга, звонкоголосые птицы неизвестно куда разлетались, а звери покидали леса, словно чего-то испугавшись. Сами собой иссякли многие родники и фонтаны, бьющие под окнами всех деревенских домов. Затем настала очередь деревянных лошадок, выполнявших на формах немалую часть тяжелых работ. В один совсем не прекрасный момент они вдруг остановились и буквально одеревенели. В тот же час пестрым дождем осыпались на землю облака бабочек-цветов, превратившись в пожухлые лепестки, а настоящие бабочки сбились в стаи и улетели на запад, в сторону Голубой страны. А вечером ребятишки вышли как обычно на улицы, чтобы полюбоваться на веселые игры звезд, и вдруг обнаружили, что те застыли на месте и поблекли. Той же ночью в небе не пролетела ни одна хвостатая комета, луна перестала строить забавные рожицы, а метеориты не рассыпались, как обычно, ярким фейерверком. Поднялся порывистый ветер, и утром многие Болтуны проснулись раньше обычного от холода.
Понятно, что вестников-Марранов повсюду встречали отнюдь не с распростертыми объятиями. Кое-где их слегка поколотили. Даже детям было ясно, что все печальные изменения в их деревне связаны с таинственным исчезновением прежней правительницы. Волшебница Стелла улетела в Большой мир? Почему, зачем? Нет, здесь что-то не то…
Впрочем, и гвардейцы быстро поняли, что их обманули. Они, конечно, должны были выполнить приказ полковника Норгона и во всех деревнях зачитывали послание королевы Агнет к Болтунам. Однако затем они прятали пергаментные свитки и рассказывали обо всем, что увидели по дороге. И тогда Болтуны понимали: что-то странное происходит не только у них в деревне, но и повсюду в Розовой стране!
Трое гвардейцев по собственному почину направились в родные места, в страну Марранов. Они встретились с правителем Магдаром и сообщили о печальных переменах в краю Болтунов.
Магдар пришел в ярость. Он гордился дружбой с волшебницей Стеллой и готов был умереть ради ее спасения. Стелла покинула Розовую страну? Чушь, тут что-то нечисто!
На следующий же день Магдар собрал армию почти в две тысячи Марранов и двинулся в сторону Стелларии. К армии присоединялись молодые парни из каждой деревни, мимо которой проходило войско. Оружия в Розовой стране ни у кого не было, потому Болтуны захватывали с собой все, что попадалось под руку: молоты, серпы, косы и просто палки. Все ратники были настроены очень воинственно, и даже Летучие Обезьяны никого не страшили. К тому же Марраны приготовили для них несколько сюрпризов, которые вряд ли понравились бы даже этим свирепым животным.
На второй день похода войско подошло к Ромашкам. Здесь его поджидал большой отряд в три сотни Болтунов, возглавляемый мэром Стелларии и молодым Шушаном. Давние друзья Магдар и Данор обнялись со слезами на глазах.
— Данорчик, милый, неужели мы никогда больше не увидим нашу дорогую Стеллу? — вздохнул Марран.
Мэр Стелларии успокаивающе похлопал друга по спине.
— Мы найдем ее даже под землей, — уверенно ответил он.
Марран вытаращил глаза, пораженный неожиданной мыслью.
— Под землей? О-о, неужели Стелла на самом деле попала в царство Пакира?
— Откуда ты узнал о Пакире? — удивился мэр.
Предводитель Марранов поведал ему о том, что сообщили воины, недавно вернувшиеся из Желтой страны. Они служили в армии бывшего короля Гуда и отпросились домой в отпуск.
— Вот в чем дело… — пробормотал Данор, изумленно покачивая головой. — Теперь все ясно. Конечно же проклятая Агнет действовала по наущению подземного колдуна! Может быть, она и сама не подозревает, кому служит… Но тогда нам надо спешить! Если Стелла, Элли и Kорина попадут в руки Властелину Тьмы, то Волшебной стране придет конец.
Магдар встревожился.
— А я даже не подумал об этом! — сказал он. — Если в краю Торна не осталось ни одной волшебницы Света, то кто же нас защитит? Как жаль, дорогой Данор, что ты не успел поговорить со Стеллой и ее гостями. Чувствую, что мы многого не знаем… До меня дошли слухи, что Страшила Мудрый и Железный Дровосек отправились в какое-то путешествие. Куда, зачем?
Немного отдохнув, войско Марранов и Болтунов двинулось на Стелларию. К вечеру оно было уже в десяти милях от столицы.
И тогда в уже темнеющем небе появились Летучие Обезьяны.
Между тем жизнь в Розовом дворце шла своим чередом. Никаких неприятных перемен в столице и ее окрестностях пока не происходило, и потому причин для тревог у придворных не было. Все готовились к свадьбе Агнет Прекрасной и Роголда и заодно занимались бесконечными сплетнями. А оснований для них было предостаточно. Новая королева быстро проявила свой характер.
Для начала она приказала всем художникам нарисовать по пять ее портретов и развесить их во всех залах и коридорах. Музыканты сочинили в ее честь множество песен, и лучшую Агнет провозгласила гимном Розовой страны. Везде во дворце белели листки со стихотворениями, в которых воспевалась красота новой королевы. Концерты отныне проводились утром, днем и вечером, и в каждом выступлении говорилось о том, как все Болтуны рады приходу к власти Агнет Прекрасной и как весело и замечательно заживет отныне народ. О Стелле не упоминалось вовсе.
На одном из балов Агнет объявила свой очередной указ:

«Повелеваю с нынешнего дня именовать нашу страну Оранжевой. Прежнее название было неудачным, и с этой минуты произносить его запрещается. Мой дворец также переименовывается в Оранжевый. Розовый цвет приказываю считать признаком государственной измены. Всем ткацким фабрикам страны с завтрашнего дня наладить выпуск тканей оранжевого цвета. Полковнику Норгону проверить исполнение моего указа и обо всех нарушениях докладывать мне лично.
Королева Агнет Прекрасная».

Что здесь началось! Все дамы и кавалеры, в чьих одеждах преобладал розовый цвет, спешно покинули зал. Они побежали к городским портным и заказали новые наряды, разумеется, из тканей оранжевого цвета.
Кое-кто из граждан Стелларии принялся немедленно перекрашивать свои дома, но большинство предпочло запереть покрепче окна и двери. Приказ королевы показался нелепым, но и бунтовать они не собирались. Самые же недовольные по нескольку раз в день собирались возле дома мэра, но всякий раз его жена сообщала: Данор куда-то уехал по делам и вернется не скоро.
Роголд первым облачился в одежды оранжевого цвета, чем вызвал зависть у остальных кавалеров. Он был невероятно горд тем, что вскоре станет королем, и потому сделался совершенно несносен. Целые дни напролет он расхаживал по дворцу, никого не замечая и ни с кем не здороваясь. То и дело Роголд принимал изящные позы, закатывал глаза и нараспев декламировал стихи, посвященные Агнет Прекрасной. Проходившие мимо придворные на всякий случай ему аплодировали и громко восхищались талантами жениха. Роголду было приятно слышать лестные слова, но он не снисходил до того, чтобы обращать на кого-либо внимание.
Что касается старой Шарлоты, то она предпочла сказаться больной и не выходила из своей комнаты. Но однажды, на третий день после исчезновения Стеллы, к ней в дверь громко постучали. Со вздохом старая фрейлина поднялась с кресла и отперла дверь. В коридоре стоял Дожан Болд.
— Дорогая Шарлота, королева хочет немедленно вас видеть, — произнес дворецкий, слегка поклонившись.
— Скажи ей, что я больна или сплю, или придумай еще что-нибудь, — ворчливо отозвалась первая фрейлина.
Дожан Болд вздохнул:
— Королева еще добавила, что если вы сошлетесь на головную боль или что-либо подобное, то она может перенести свадьбу на более отдаленный срок, дабы вы успели выздороветь к торжеству.
Делать было нечего. Шарлота взяла свою клюку и пошла по коридору к лестнице. Дворецкий ступал рядом и негромко рассказывал:
— Данор так и не объявился… Не вернулся и ни один из Марранов, посланных королевой… Птицы болтают, будто в нашей Розовой… то есть, тьфу, в нашей Оранжевой стране происходят какие-то странные вещи… Уважаемая Шарлота, что делать? Ума не приложу…
Первая флейлина с насмешкой посмотрела на дворецкого.
— Чтобы прикладывать куда-то ум, его надо прежде иметь, — ехидно заметила она. — Занимайся лучше своими обязанностями, Дожан, и не суй нос в государственные дела.
Дворецкий растерянно посмотрел на старуху и прикусил язык.
В королевской гостиной кроме Агнет находился полковник Норгон и вождь Летучих Обезьян Уорра. Королева была раздражена. Увидев первую фрейлину, она воскликнула:
— Послушайте, будущая родственница, что мне тут докладывают! Оказывается, чуть не по всей моей стране начались волнения. Болтуны чем-то недовольны. Разведчики вождя Уорры говорят, что будто бы мои трусливые подданные собираются в толпы и выкрикивают оскорбительные для меня слова.
— Этого следовало ожидать, — спокойно заявила Шарлота, без приглашения усевшись в кресло. — Они боятся любых перемен. Десятки лет в нашей стране ничего особенного не происходило, и вдруг на бедные головы Болтунов сразу столько всего свалилось! Я бы на вашем месте, дорогая королева, не стала испытывать их терпение. Стоило ли сейчас затевать переименование страны? Не забывайте также, ваше величество, что память о Стелле дорога для многих Болтунов, и…
Красивое лицо Агнет скривилось от злости. Она топнула ногой и взвизгнула:
— Сегодня все точно сговорились поучать меня! Норгон советует пригласить на свадьбу правителя Марранов. Уорре не нравится, что я рассылаю его Летучих Обезьян тайно следить за жителями деревень… Кто правитель Оранжевой страны — я или вы?
Шарлота поморщилась:
— Дорогая королева, если вам не нужны советы, зачем же вы приглашаете нас?
Агнет с трудом взяла себя в руки и криво улыбнулась:
— Ладно, забудем об этих пустяках. Я знаю Болтунов — они немного пошумят, а после привыкнут к переменам. Меня больше беспокоят приготовления к свадьбе. Запасы в Стелларии подходят к концу, а из деревень почти не приезжают обозы с едой. Да и гостей что-то не видно. Я приглашала старост всех деревень, а до сих пор прибыло лишь трое… ой, что это?
Орхидеи, которые вились по стенам гостиной, внезапно стали увядать. Цветы закрылись и пожухли, листья свернулись в трубочки, пожелтели и посыпались на пол.
За окном, выходящим в парк, послышались крики. Не выдержав, Агнет вскочила с кресла и выбежала на балкон. За ней последовал Норгон.
В огромном парке начался листопад. В воздухе закружились тысячи листьев, на глазах менявших цвет с зеленого на бурый. Цветники поблекли, а фруктовые деревья и вовсе оголились.
Еще хуже выглядело небо. Впервые за многие десятилетия оно стало затягиваться свинцовыми тучами. Подул резкий, холодный ветер, а еще через несколько минут в воздухе закружили странные мотыльки. Изумленная Агнет протянула руку и поймала двух. Белые крошки тотчас растаяли!
— Что это? — повторила перепуганная королева. — Я никогда не видела ничего подобного!
Норгон изумленно захлопал глазами.
— Да это же снег! — воскликнул он. — В моих родных горах он лежит только на самых высоких пиках. Великий Торн, я никогда не слышал, чтобы где-нибудь в Волшебной стране шел снег!
Губы Агнет посерели. Лишь сейчас она поняла, что произошло. Ну конечно же, благополучие Розовой страны во многом создавалось волшебством Стеллы! Но снег… почему вдруг пошел снег?
Озябнув, девушка поспешила вернуться в комнату. Уорра стоял посреди гостиной, сложив мускулистые лапы на груди и с усмешкой смотрел на королеву. Казалось, ему нравилось видеть ее испуг.
В дверь постучали. Гвардеец-Марран доложил, что во дворец явился мэр Стелларии Данор и просит его принять.
Поборов волнение, Агнет вновь уселась в кресло. Увидев вошедшего Данора, она приветливо улыбнулась ему и с легким упреком спросила:
— Куда же вы исчезли, дорогой друг? Я трижды в день посылала слуг к вам на дом, но каждый раз мне докладывали, что вы еще не вернулись из какой-то дальней поездки. Нехорошо уезжать в такое время без позволения своей королевы! Мне очень нужны ваша помощь и мудрые советы.
Данор вежливо поклонился:
— Я готов дать один совет хоть сейчас.
— И какой же? — заинтересовалась королева.
— Признайте себя самозванкой и отдайтесь в руки городским властям, — спокойно заявил Данор, в упор глядя на красавицу. — В этом случае я обещаю, что с вами не случится ничего дурного. Вы расскажете Городскому совету, где находится правительница Стелла, и мы немедленно поможем ей вернуться в Стелларию. Это очень хороший совет, Агнет, вам стоит к нему прислушаться.
Королева застыла с раскрытым ртом, пораженная такой наглостью.
Вы… вы… вы… с ума сошли? — с трудом вымолвила она. — Я прикажу немедленно запереть вас в тюрьму!
— В Стелларии нет тюрем, — усмехнулся Данор. — И надеюсь, не будет.
— Для вас мы найдем подходящий подвал! — гневно вскричала Агнет, с силой вцепившись в подлокотники кресла. — Полковник Норгон, схватите бунтовщика!
— А где вы найдете еще три тысячи подвалов? — хладнокровно осведомился Данор. — Учтите, именно столько бойцов в моей армии. Не верите — спросите Уорру.
Вождь Летучих Обезьян широко улыбнулся:
— Верно! Я как раз явился к вам, королева, чтобы сообщить эту новость. Мои разведчики доложили, что на город идет большая армия вооруженных Марранов и Болтунов.
Лицо Агнет покраснело от ярости.
— Так почему же ты, глупец, не доложил сразу? — завопила она.
Уорра поклонился:
— Вы завели разговор о своей свадьбе, дорогая королева, и просто не дали мне рот раскрыть. Не могу же я перебивать свою повелительницу из-за каких-то пустяков? Это очень невежливо.
Агнет готова была разразиться проклятиями, но неимоверным усилием воли сдержалась. Она поднялась и прошла в свою спальню. Когда девушка вернулась, в ее руках была Золотая Шапка. Надев Шапку на голову, Агнет суровым тоном произнесла:
— Приказываю тебе и твоему племени, Уорра, лететь навстречу бунтовщикам и разогнать их! Бросайте им на головы камни, рвите их на части, кусайте, крушите! Никого не щадите, никого! Бамбара, чуфара, лорики, ёрики!
Уорра понурился.
— Владетельница Золотой Шапки, мы уже выполнили двадцать три ваших желания! — с тоской ответил он.
Агнет зло усмехнулась:
— Ты забыл, что обещал повиноваться мне тридцать три раза? Лети, Уорра, и поторопись! Восстание должно быть подавлено, и тогда в моей Оранжевой стране навеки воцарятся мир и спокойствие!
Морда Уорры перекосилась от мучительной боли.
— Я выполню твой приказ, о владетельница Золотой Шапки, будь ты трижды проклята! — воскликнул крылатый зверь и, выбежав на балкон, взлетел в серое небо.
А снег все усиливался, и вскоре над бывшим Розовым дворцом завьюжила самая настоящая метель.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЧАРОДЕЕК

Глава шестнадцатая
БОЙ У ОРЛИНОЙ БАШНИ

— Осталось только две свечи, — грустно сказал Страшила, поднимая с пола почти пустой мешок. — Надолго их не хватит… Э-эх, жаль, что кровати здесь сделаны из железа! Правда, я весь набит соломой, а она прекрасно горит…
— О чем ты говоришь, Изумрудик! — негодующе возразила Элли. — Даже не думай об этом.
Стелла взяла свечи, зажгла их и, подойдя к окну, вставила их в щели между камнями. Волшебница посмотрела на столб лилового света. Ей показалось, что парящие в воздухе воины Тьмы немного приблизились к башне. Да, так оно и было… Точно слуги Пакира знали, что свечи у пленников на исходе. Вот-вот всадники вновь ринутся в атаку!
Обернувшись, Стелла внимательно посмотрела на девочку.
— Мы продержимся еще час, не больше, — сказала она. Боюсь, нам уже никто не придет на помощь… Как жаль, что Виллина улетела в Большой мир!
Брови Элли удивленно приподнялись.
— Но чем бы она могла нам помочь? — спросила девочка. — Вы же сами знаете, что волшебство Торна бессильно в этом городе мрака.
Стелла покачала головой:
— Не совсем так, Элли. Здесь не действует магия Добра, потому-то я и бессильна. Но Виллина… Она была совсем другой волшебницей!
Элли задумалась. А ведь и в самом деле, Виллина могла совершать и не совсем добрые поступки! Это она обрушила фургон на голову Гингемы, и это она сумела создать армию огненных воинов, которые дали отпор глиняному войску Корины в канзасской степи. Правда, делала Виллина такое лишь в редких случаях, когда надо было защитить слабых от сил Зла, но ведь делала же! Стелле такое было бы не под силу, она могла творить лишь Добро.
Элли взглянула на Страшилу.
— Ты понимаешь, Изумрудик, о чем говорит Стелла? — взволнованно произнесла она.
— Нет. Хотя постой… ведь Виллина, улетев, передала всю волшебную силу тебе, да?
Элли кивнула.
— А это значит, что ты тоже можешь… Ну, это…
Девочка горько усмехнулась:
— Не надо подбирать слова помягче, дорогой Изумрудик. Да, наверно, я тоже могу творить недоброе колдовство, защищаясь от Зла.
Страшила ошеломленно смотрел на Элли.
— Вот это да! Выходит, ты можешь даже убить?
Элли склонила голову набок, и взгляд у нее стал отрешенный. Она словно прислушивалась к себе. После долгой паузы она еле слышно ответила:
— Да.
Страшила совсем опешил от удивления.
Стелла подошла к девочке и ласково обняла ее. Элли уткнулась лицом в ее грудь и всхлипнула.
— Неужели… неужели я стала такой же, как Корина? — сокрушенно прошептала она. — А ведь Виллина говорила мне… но я не поняла… не хотела понять…
— Тогда не будем больше говорить об этом, — улыбнулась Стелла и погладила девочку по вздрагивающим плечам. — У нас еще остались две свечи. А потом… потом положимся на судьбу.
Эти слова Страшиле не понравились.
— Ну нет, я так не согласен! — воскликнул он. — Наверно, я сам не слишком-то добр, но сдаваться без боя не собираюсь! Да и что хорошего, если нас уволокут в подземное царство слуги проклятого Пакира? Дровосек лежит, словно мертвый, на поляне возле озера — кто его оживит? А бедняга Пеняр перерублен пополам — кто ему поможет? Получается, что мы трое попросту умываем руки и оставляем Аларма одного против сил Тьмы. Он умный и мужественный парень, но мой мудрый совет ему не помешает, так же как и ваше волшебство. Нет уж, если можно драться, то надо драться до последнего!
Стелла чуть виновато улыбнулась.
— Может быть, ты и прав, Страшила Мудрый, — промолвила она. — Однако я не могу последовать твоему совету, но Элли — другое дело. Ведь со вчерашнего дня она — Хранительница земли Торна!
Элли подняла голову. Слезы на ее глазах высохли.
— Ну конечно же, отныне я в ответе не только за себя! — проговорила она. — Если мы погибнем, то Аларм в одиночку вряд ли защитит жителей Волшебной страны. Хорошо, я попробую сделать что-нибудь.
Девочка подошла к окну и замерла, не отрывая глаз от далекого столба лилового света. Она мысленно перебирала то богатое наследство секретов волшебства, которое передала ей Виллина. Старая женщина лишь на минуту коснулась рукой лба Элли, и девочка ощутила, как в ее мозг хлынул бурный поток заклинаний. А затем Виллина достала из складок платья крошечный квадратик. Это была та самая книга, которую маленькая Виллина некогда обнаружила в пещере Торна в Гренландии, только уменьшенная в сотни раз. Без нее все заклинания и магические жесты действовать не могли. Виллина попросила Элли протянуть руку, вложила в нее крошечную книжку — и та исчезла, растворившись в ладони. Отныне она и Элли были неразделимы.
С той поры Элли стала волшебницей, но испробовать свою магическую силу просто не успела. И вот этот час настал. Какие же из сотен заклинаний можно применять сейчас, чтобы остановить воинов Тьмы?
Пока девочка молчала, погрузившись в лабиринты своей памяти. Стелла тихо сказала:
— Знаешь, Изумрудик, что будет самым сложным для Элли?
— Да… Как использовать силы Зла только во имя Добра, верно?
Стелла кивнула, с состраданием глядя на девочку.
— Пожалуй, это самое трудное испытание, которое только может выпасть на долю человека. Ведь Зло тяготеет к Злу, и требуется недюжинная воля и великая мудрость, чтобы не впасть в соблазн и не стать волшебницей Тьмы. Корина не устояла и предала нас, перейдя на сторону Пакира. А мы с Виллиной так на нее надеялись! Мы потеряли могущественную союзницу и обрели опасного врага. Сможет ли Аларм противостоять ее колдовским чарам?
Время шло, и две последние свечи превратились в оплывшие огарки. Пламя стало блекнуть. И воины Тьмы пришпорили своих драконоподобных коней. Они темным облаком надвигались на Орлиную башню. Один из всадников с диким воплем швырнул в сторону окна длинное копье. Элли, погруженная в свои мысли, не заметила этого. К счастью, Страшила не растерялся и успел оттащить девочку в угол комнаты. Элли безучастно повиновалась ему, словно в трансе.
Копье со свистом пролетело всю комнату и ударилось в дубовую дверь. От удара доски раскололись, но замки выдержали.
Страшила решительно подскочил к окну и схватил еще не погасший огарок. Не успела Стелла помешать ему, как соломенный человек вытащил из «раны» на своей груди большой пук соломы и поднес его к трепещущему огоньку.
Пламя ярко вспыхнуло, и воины Пакира отпрянули в темноту, крича от боли в глазах и закрывая лица руками.
— Ну что, получили? — возбужденно крикнул Страшила.
Он и не заметил, что пламя подбирается к его пальцам. Стелла едва успела потушить желтые змейки, которые поползли по рукаву соломенного человека.
— Это бесполезно, милый Изумрудик, — сказала она. — Ты просто сгоришь в мгновение ока, и все. И сам погибнешь, и нас с Элли не спасешь.
— Ну и пусть сгорю! — выкрикнул Страшила, вытаскивая еще один клок соломы. — Слуги Пакира убили Дровосека, но он погиб в бою за меч Торна. Пускай и я погибну не зря! О-ох…
Огарок выпал из его мягких пальцев на пол и потух.
Всадники Тьмы торжествующе взвыли и ринулись к башне. Воины, летевшие первыми, разом метнули тяжелые палицы. От мощного удара часть передней стены рухнула. Хорошо, что Страшила и Стелла успели отвести Элли к дальней стене, иначе она неминуемо погибла бы под обломками.
На месте окна образовалось отверстие с неровными краями. Оно было довольно широким, но все равно попасть внутрь комнаты воины Пакира могли только по одному. И вот один вырвался вперед, ринулся к башне и занес над головой толстое копье с длинным иззубренным наконечником.
Страшила закрыл глаза рукой, не желая видеть, как погибнут его дорогие Элли и Стелла. Но в это же мгновение девочка встрепенулась. Она нашла заклинание, нашла!
Выставив вперед руку, Элли лихорадочно что-то прошептала, и на пути всадника выросла прозрачная стена. Воин и его конь с размаху врезались в нее. Мелькнули их обезумевшие лица, и оба полетели вниз, на камни мостовой.
Следующий всадник едва успел свернуть в сторону. Воины Тьмы отступили и принялись описывать круги вокруг башни. Они что-то угрожающе кричали, но в атаку идти не решались.
Элли глубоко вздохнула. Она выставила вперед обе руки и стала медленно их поднимать, размеренно выговаривая заклинания. Здание, стоявшее неподалеку от башни, шевельнулось, оторвалось от земли и поплыло по воздуху. Воины Пакира, не сводившие глаз с Орлиной башни, ничего не замечали. Вскоре огромное каменное сооружение висело прямо над ними, и тогда Элли резко опустила руки. Каменный дом рухнул, подмяв чуть ли не половину воинов. Оставшиеся в ужасе ринулись к спасительному лиловому столбу света.
— Не может быть… — пробормотал Страшила, глядя на Элли. — Глазам своим не верю… Неужели старая Виллина умела делать ТАКОЕ?
Небо над городом потемнело. Вдали послышались глухие раскаты грома. В воздухе сконденсировались полупрозрачные темные облачка и слились в одну черную тучу. Изнутри светового столба в нее ударили несколько ветвистых молний. Черная туча забурлила, задвигалась и приобрела облик странного существа, с телом крылатого дракона и головой человека. В шести мощных лапах дракона лилово светились длинные мечи.
Соломенный человек затрясся от ужаса. Такого чудища он не видел даже в Подземной стране! Казалось, противостоять мощи крылатого человекодракона не может ничто и никто, но Элли и не думала отступать. Она произнесла несколько слов и резко распрямила пальцы. Тотчас крыша дома, над которым парило чудовище, выбросила в небо десятки каменных шпилей. Они пронзили тело чудища, и оно дико забилось, пытаясь вырваться на свободу. Это ему не удалось, и крылатый монстр вновь распался на десятки мглистых облачков.
Земля содрогнулась раз, другой. Черепица с грохотом посыпалась с крыш на мостовую. Но эти стук и треск тонули в гуле, шедшем из глубин земли. Казалось, что-то огромное и ужасающее пробивается на поверхность, сокрушая пласты земли.
Из лилового столба вырвались еще несколько всадников, за ними еще и еще… К Орлиной башне мчалась целая крылатая орда.
Лицо Элли побледнело. Чувствовалось, что ее силы на исходе. Она произнесла еще одно заклинание — и здания на пути воинов Тьмы стали взрываться одно за другим. К небу полетели тысячи каменных обломков. Они сбивали крылатых драконов, но земля выбрасывала все новые и новые отряды варваров в меховых шкурах. Элли попыталась поднять с земли несколько зданий, чтобы преградить им путь, но у нее ничего не получилось. Со сдавленным криком она закрыла лицо дрожащими от напряжения руками.
Темный поток вот-вот уже был готов захлестнуть башню, когда ему навстречу ринулся одинокий всадник на необычном крылатом звере. Он с воинственным криком поднял над головой меч и в небе словно вспыхнуло солнце.
— Аларм! — радостно закричала Элли, прижав руки к груди. — Стелла, Изумрудик, смотрите! Это же Аларм!
Белый рыцарь успел вовремя. Он долго искал город Теней на равнинах Желтой страны и никак не мог его обнаружить. Наконец он понял: да город же заколдован! Сама Виллина не могла найти его, но… у нее не было меча Торна! Мальчик выхватил меч из-за пояса, и тот сам повернулся в сторону искомой цели. Город возник среди холмов, как только Аларм и Юргод приблизились к нему на сотню футов.
Нежданного гостя пытались остановить летающие слуги Сагарота, но они не могли оказать Белому рыцарю достойного сопротивления. Разогнав эту свору, Аларм поднялся еще выше в серое небо и увидел в центре города высокую башню, к которой несся поток воинов на крылатых чудовищах. Юргод издал боевой клич и бросился вперед, яростно взмахивая крыльями.
В воздухе загорелась жестокая битва. Воины Пакира пытались окружить противника, чтобы атаковать его с тыла, но это им ничего не дало — серебряные доспехи легко выдерживали любые удары. Аларм стал уже умелым воином, и остановить его было невозможно. Кожаные доспехи и железные щиты не могли защитить слуг колдуна от его сокрушающих ударов. Наконец темное воинство не выдержало и бросилось в бегство. Один за другим слуги Пакира влетали в столб лилового света и исчезали в жерле колодца.
Развернув Юргода, Аларм полетел к башне.
Башня к этому времени начала угрожающе раскачиваться. Глухие удары из глубин земли доносились все чаще и чаще. По стенам ближайших домов пробежали трещины, крыши стали рушиться.
Подлетев к пролому в стене башни, Аларм крикнул:
— Прыгайте на спину грифа! Быстрее, башня сейчас упадет!
Элли сняла защитное заклинание, и они вместе со Стеллой помогли неуклюжему Страшиле взобраться на спину крылатого зверя, а затем и сами последовали за ним. Едва они уселись, Юргод развернулся и полетел прочь. Элли увидела, как Орлиная башня накренилась и с оглушительным грохотом обрушилась прямо на крышу дворца. Подземные толчки участились и стали такими сильными, что здания города одно за другим превращались в груду обломков.
Юргод пролетел над останками городской стены. Впереди забрезжил неяркий свет. Еще немного, и они успеют увидеть солнце!
Но Аларм натянул поводья, и гриф описал широкий круг в воздухе. Мальчик с радостной улыбкой смотрел на руины, бывшие еще несколько минут назад городом Теней.
— Прощай, Пакир! — воскликнул он торжествующе. В следующий раз мы встретимся в твоем подземном логове. И берегись Белого рыцаря и его меча!
— Осторожно, Аларм! — закричала Стелла.
Столб лилового света внезапно изогнулся и превратился в огромное копье с черным наконечником. Чудовищное оружие, словно змея, сделало резкий выпад. Аларм попытался отразить удар мечом, но чуть-чуть опоздал.
Юный рудокоп обмяк и стал сползать со спины грифа. Сидевшая за его спиной Элли едва успела удержать друга.
— Юргод, лети быстрее! Аларм ранен! — крикнула девочка.
Не прошло и трех минут, как гриф опустился на залитую солнцем вершину зеленого холма. Элли с помощью Стеллы и Страшилы осторожно опустили мальчика на землю. И тогда Элли поняла, что ошиблась.
Аларм был не ранен. Он умер.

Глава семнадцатая
ГОСТИ ИЗУМРУДНОГО ГОРОДА

Отчаянию Элли не было предела. Она залилась горючими слезами, уткнувшись в мягкую грудь Страшилы. Стелла тем временем пыталась возвратить Аларма к жизни, но все напрасно.
Ha грифа было страшно смотреть. Зверь метался вокруг Аларма и тоскливо выл. Наконец он подскочил к Элли и в отчаянии возопил:
— Хватит плакать! Аларм не раз рассказывал, какие вы великие волшебницы. Так оживите же его!
Сквозь мучительные рыдания Элли пробормотала:
— Я не могу этого сделать…
— И я тоже, — с грустью призналась Стелла. — Мы с моим прежним садовником Тамазом не раз пытались открыть тайну возрождения из мертвых, но увы это оказалось нам не по силам.
Элли с надеждой посмотрела на подругу.
— Стелла, вам известны два величайших секрета — вечной молодости и вечной жизни! — сказала девочка. Кому же, как не вам, раскрыть и эту тайну?
Стелла с жалостью смотрела на распростертое на земле тело юного рыцаря.
— Цветы могут очень многое, но не все. И все же я попробую… Перед своим бегством Тамаз подсказал мне одну интересную идею, но я тогда испугалась. Что ж, другого выхода нет. Друзья, сейчас вы увидите нечто очень страшное…
Волшебница подошла к растущей неподалеку молодой березке, сорвала пригоршню листьев и подула на них. Листья вспыхнули пурпурным пламенем, и вскоре на раскрытой ладони Стеллы осталась лежать лишь горстка серого пепла. Стелла вернулась к мертвому Аларму, склонилась над ним и осторожно посыпала порошком лицо, шею и кисти рук юного рудокопа. Порошок мгновенно всосался в кожу.
Прошла минута, другая… Элли казалось, что ее бешено колотящееся сердце вот-вот выскочит из груди.
Аларм слегка пошевелился.
Юргод восторженно взвыл и шагнул было к мальчику, но Стелла остановила его повелительным жестом. Ее лицо было непривычно мрачным.
— Соберите все свое мужество, — тихо произнесла она. — Сейчас Аларм оживет… но при этом останется мертвым! Мозг его будет спать. Элли, помнишь глиняных воинов Корины?
— Вы хотите сказать… — пролепетала Элли, не веря своим ушам.
— Да, Аларм станет не более живым, чем глиняные истуканы, — мрачно сказала Стелла. — Он безропотно будет повиноваться любым моим приказам. Но он и не останется мертвым! Мы отправимся в Розовый дворец, и я сделаю все, чтобы оживить его по-настоящему.
Элли, Страшила и Юргод понурились.
Аларм открыл глаза и не очень уверенно поднялся на ноги. Глаза его были пусты, лицо словно окаменело. Он произнес бесцветным, равнодушным голосом:
— Я слушаю вас, хозяйка. Что прикажете делать?
Стелла легким движением пальцев сотворила розовое облачко и сказала:
— Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
Она ступила на облачко и полетела к городу Теней. Туча пыли над ним улеглась, и взору друзей открылись груды развалин. Ни одно здание, даже дворец, не уцелели.
— Стелла полетела за Эльгом! — догадалась Элли. — Ох, как нехорошо, я совсем забыла о нем!
— Надеюсь, он только ранен, — заметил Страшила, — Этот крылатый зверь, надо признать, мужественно дрался.
— Он не зверь, — с мягким упреком возразила Элли.
Девочка тихо произнесла заклинание и исчезла.
Страшила ойкнул, но почти сразу увидел маленькую фигуру в зеленом платье среди развалин и все понял. Ну разумеется, Элли теперь умела быстро переноситься с места на место, как это всегда делала Виллина!
Когда Стелла подлетела к месту, где еще недавно возвышалась Орлиная башня, Элли уже успела особым заклинанием убрать завалы из камней. В небольшом углублении она обнаружила Эльга. Он пребывал в ужасном состоянии — крылья переломаны, все тело — сплошная кровоточащая рана. Но он еще дышал. Девочке пришлось прибегнуть к двенадцати различным заклинаниям, прежде чем Эльг пришел в себя. Он поднял веки и болезненно застонал — яркий свет ослепил сына Мрака.
— Меч… мой меч… — еле выговорил он и закрыл лицо руками.
И вновь Элли подняла в воздух тысячи обломков. Силой волшебства она перебирала куски камней и наконец заметила среди них сломанный пополам клинок, она заставила половинки взлететь на ее раскрытые ладони.
— Возьми, — сказала Элли и протянула обломки меча Эльгу.
Крылатый человек оторвал одну руку от лица, прикоснулся к клинку и хрипло произнес:
— Нет, это меч отца… Здесь где-то должен лежать меч Мглы!
Пришлось Элли опять заняться поисками. Стелла, ни слова не говоря, с улыбкой наблюдала за девочкой. Она еще раз убедилась в том, что Виллина сделала правильный выбор. Элли на удивление легко освоилась с ролью волшебницы и действовала очень уверенно, будто всю жизнь была знакома с чародейством.
Поиски Элли увенчались успехом, она нашла меч Мглы. Эльг приложил клинок к глазам — и вновь обрел способность видеть при ярком свете. Он с благодарностью посмотрел на Элли, а затем повернулся к Стелле.
— Я счастлив, что вы спаслись, — чуть слышным голосом произнес он. — Вы — великие волшебницы, я сам в этом убедился. А теперь прощайте!
Эльг бросил на Стеллу грустный взгляд, поднялся в воздух и полетел на юго-запад.
Элли хотела его удержать, но Стелла положила девочке руку на плечо.
— Не стоит ему мешать, — сказала она. — Эльг хочет вернуться в Подземную страну, это ясно. Мир Света не для него, здесь он чувствует себя чужим. Но мы еще встретимся, я знаю! А теперь настал черед расставаться и нам.
— Нет, нет! — возразила Элли.
— Я должна спешить в Розовую страну, — объяснила Стелла. — Чувствую, что за время моего отсутствия там произошло что-то ужасное. А тебе, милая Элли, предстоит разыскать Железного Дровосека и его друзей. Потом отправляйся в Изумрудный город. Как только смогу, я сразу же прилечу туда. Мы вместе постараемся спасти Аларма. Я очень надеюсь на это.
Подруги обнялись. Розовое облачко волшебницы взмыло в голубое небо и стремительно полетело на юг.

Когда солнце склонилось над горизонтом, жители Изумрудного города стали свидетелями поразительного зрелища. В темнеющем небе появилось золотистое облачко, на котором стояли обнявшись их новая королева Элли и славный Страшила Мудрый. Чуть позади летел странный зверь с телом льва и головой орла. На его спине восседал рыцарь в серебристых доспехах.
С восторженными криками горожане высыпали на дворцовую площадь. Однако встреча с Элли оказалась вовсе не такой радостной, как они ожидали. На золотистом облачке лежал Железный Дровосек. Тело механического человека покрывали глубокие вмятины, обе ноги были сломаны, голова неестественно вывернута назад.
Четверо мужчин осторожно подняли на руки бедного Гуда и перенесли его во дворец. За ними неотступно следовал Страшила. А Элли осталась с жителями Изумрудного города. Она рассказала им, что силы Зла вторглись в Волшебную страну, но получили достойный отпор. Элли поведала им также, что Виллина навсегда улетела в Большой мир и теперь обязанности Хранительницы края Торна легли на нее.
— Железный Дровосек ранен, но искусные механики-Мигуны скоро починят его, — с надеждой закончила Элли.
Толпа на площади зашумела. До Арзалов доходили слухи о необычайных событиях, происходящих в соседних странах, но это были только слухи, невнятные и непонятные. Горожане забросали Элли сотнями вопросов, но девочка слишком устала для столь долгого разговора, и жители города проводили ее во дворец.
На следующее утро в Фиолетовую страну полетело сразу два золотистых облачка. Элли послала двоих самых толковых придворных за механиками из Басты. К полудню шестеро лучших мастеров уже прибыли в Изумрудный город и занялись ремонтом своего бывшего короля.
Меж тем Элли изо всех сил пыталась привести в чувство Аларма. Мальчик вместе с преданным Юргодом занимал одну из лучших комнат дворца. Он послушно выполнял все требования Элли, но по-прежнему никого не узнавал. Размеренным шагом он ходил вдоль стен по кругу. По команде Элли он мог мгновенно заснуть и тут же проснуться. Когда приносили еду, Аларм с отсутствующим видом съедал все до крошки. Словом, он делал все, что должен делать человек, — но человеком не был.
Элли и Страшила пребывали в отчаянии. Всю ночь они провели в Тронном зале, обсуждая создавшееся положение. А оно было удручающим. От Стеллы не приходило никаких вестей. На поляне возле Красного озера они не нашли ни Тома, ни Полкана, ни даже перерубленного пополам Пеняра. Не удалось им обнаружить и следов Дональда. Корина также исчезла неизвестно куда. Что же со всеми ними случилось? Где их искать?
С первыми лучами солнца Элли покинула Изумрудный дворец. Поднявшись на привратную башню, она произнесла заклинание и перенеслась в Розовую страну.
Часа через два в ворота еще спящего Изумрудного города постучали. Молодой стражник отворил смотровое окошко и спросонья спросил:
— И кому это не спится в такую рань?
Лев обиженно рявкнул:
— Р-разве так встречают гостей?
Молодой Арзал подскочил от страха. Сон мигом слетел, и стражник увидел возле ворот огромного льва и троих незнакомых людей.
Стражник выскочил из будки, но тут же вернулся за алебардой. Дрожа от страха, он тем не менее выставил оружие вперед и заплетающимся языком спросил:
— Кт-то в-вы? Я вас не зн-наю…
— Как, ты не знаешь славных Фараманта и Дина Гиора? — возмутился Лев.
— Н-нет… А-а, помню… Так они же давно умерли!
Фарамант и Дин Гиор озадаченно переглянулись.
— Вот это славно! — воскликнул старый солдат. — Хотя чего еще можно ожидать от такого распустехи! Да ты даже алебарду толком держать не умеешь. А почему верхняя пуговица не застегнута? О пряжке вообще молчу — ты ее, наверное, лет пять не чистил.
Молодой стражник обиделся:
— Только вчера вечером чистил! Начальник стражи капитан Родамир приказал срочно привести форму в порядок. Как никак, вернулся Страшила Мудрый!
— Что? — выкрикнул Лев. — Страшила в городе? Какое счастье, друзья!
Фарамант и Дин Гпор оросились обниматься со слезами на глазах. На радостях они выронили горшки с цветами, и Савар едва успел перехватить их в воздухе.
Немного погодя во дворец явился капитан Родамир и доложил о прибытии странных гостей. Изумрудик сидел по старой привычке на троне и предавался невеселым размышлениям. От всего случившегося за последние дни у него голова шла кругом. Булавки так и лезли наружу и запихнуть их обратно соломенному человеку никак не удавалось. Дыры на штанах и камзоле Элли залатала, но выглядел бывший правитель Зеленой страны все равно неважно.
Изумрудик не сразу понял, о чем говорит Родамир.
— Что-что? — пробормотал он, борясь с булавками. Какой такой лев Фар Дин? Не знаю такого.
Родамир деликатно поправил Страшилу:
— Не совсем так, уважаемый Страшила. Я сказал — Лев, Фарамант и Дин Гиор. Так эти трое поименовали себя. И с ними еще один человек, кажется, Жевун…
— Ур-р-ра! — закричал Страшила.
Он сорвался с трона и вихрем помчался к выходу из зала, едва не сбив по дороге стражника. Забыв про свою солидность, соломенный человек вприпрыжку несся по пустынным улицам города. Дважды его ноги сплетались, и Страшила падал, но тут же вставал и мчался дальше к воротам.
Завидев бывшего правителя, стражники немедленно распахнули створки высоких ворот, и Страшила бросился навстречу дорогим друзьям. Надо ли говорить, сколь радостной была эта встреча! Фарамант и Дин Гиор прослезились от избытка чувств, а Лев так попросту рыдал. Савар стоял в сторонке с горшками в руках и со счастливой улыбкой наблюдал за этой сценой. Время шло, и он забеспокоился. Восторгам друзей не было видно конца, а между тем дела не терпели отлагательств.
Поставив горшки с фиалками на землю, Савар подошел к Страшиле и вежливо поклонился.
— Прошу прощения, уважаемый Страшила, но мы явились в ваш город с тревожным известием. В Розовой Стране к власти пришла самозванка Агнет. Каким-то образом она сделала так, что наша дорогая правительница Стелла исчезла неизвестно куда, а с ней пропали и ее гостьи, волшебницы Элли и Kорина. Нам нужна помощь!
Улыбка на лице Страшилы стала еще шире. Он весело подмигнул друзьям и сказал:
— Элли здесь, в Изумрудном городе!
Гости остолбенели. Они не верили собственным ушам.
— Элли здесь? — осторожно переспросил Дин Гиор. — Где же она?
— Вернее, Элли была здесь, — уточнил Страшила. — На рассвете она отправилась в Розовую страну, на помощь Стелле. Да вы заходите в город, друзья, что мы тут стоим у ворот! Пойдемте во дворец, я вам расскажу, какие удивительные приключения нам с Элли довелось пережить…
По пути в Изумрудный дворец Страшила ни разу не упомянул о Железном Дровосеке. Он знал, что Мигунам еще не удалось починить его, но расстраивать друзей пока не стал. Ведь они столько лет не виделись!

Глава восемнадцатая
ВЕСНА СВЕТА

За ночь Стеллария покрылась снегом.
Такого в Розовой стране еще не случалось. Во владениях Стеллы царило вечное лето, и снег лежал лишь на вершинах гор. Сейчас же белый пушистый покров толстым слоем устилал крыши домов, деревья и мостовые, а кое-где порывистый ветер намел целые сугробы. Ходить по улицам стало нелегко — снег, ветер и к тому же жгучий холод. В домах было немногим лучше. Печей в столице не было, если не считать нескольких небольших пекарен. По решению заместителя мэра, Яфара, там собрали ребятишек со всего города. Печи жарко затопили, и их тепло помогло маленьким Болтунам пережить суровую ночь.
Взрослым же пришлось туго. Они плотно закрыли все окна и ставни, но этого оказалось недостаточно — ведь теплой одежды у жителей столицы тоже не было. Некоторые, отчаявшись, разжигали огонь прямо на полу, и в результате то там, то здесь вспыхивали пожары. Несколько домов начисто сгорели и лишь с большим трудом горожанам удалось спасти соседние здания.
Еще труднее пришлось восставшим Болтунам и Марранам. Снежный буран застиг армию в пяти милях от Стелларии. К счастью, Марраны, приученные к суровому высокогорному климату, были готовы к любым неожиданностям. Они быстро расставили множество палаток из меховых шкур и разожгли сотни костров. К утру, когда метель стихла, войско вновь двинулось в поход. И вот тут-то на них обрушились свирепые Летучие Обезьяны.
Вспыхнуло жестокое сражение. Марраны и Болтуны бились палками и косами. Раз за разом стая летучих зверей с визгом пикировала на солдат, но, получив отпор, вновь взмывала в серое морозное небо. Снег все шел и шел, и это сильно затрудняло действия отряда Уорры.
Однако вскоре снегопад прекратился, облака поредели, и в небе забрезжило стылое солнце. К этому времени Марраны остались почти без стрел — они просто потерялись в глубоком снегу. Болтуны страшно замерзли с непривычки и устали, так что толку от них теперь было мало. Двигаться по полю стало очень трудно из-за глубокого, по колено, снега. Восставшие оказались едва ли не в безвыходном положении.
Встревоженный Магдар отдал приказ отходить к ближайшей деревне. Марраны достали из обоза длинные копья и, выставив их вверх, не позволяли Летучим Обезьянам спуститься слишком низко.
Увидев, что с солдатами так просто не справиться, крылатое воинство развернулось и устремилось к темнеющей вдали полосе деревьев.
Магдар обрадовался:
— Отлично, враги нам дали передышку! Ребята, поторопимся к деревне. Там займем круговую оборону и немного передохнем.
Но Данор не разделял радости друга.
— Куда же полетели эти твари? — пробормотал он, задумчиво глядя вслед удаляющейся стае. — О, Великий Торн, я понял! Там, за рощей, находится старая каменоломня! Магдар, да они сейчас обрушат на наши головы камнепад!
Магдар тут же приказал войску остановиться.
— Братцы, наступает решающий момент битвы! — прокричал предводитель Марранов, взобравшись на одну из повозок, чтобы его все могли видеть и слышать. — Собирайте стрелы. Вон на той телеге вы найдете сухой мох. Обвяжите его вокруг стрел. Разожгите костры, много костров! И когда враг приблизится, стреляйте по нему горящими стрелами!
Приказ командующего был немедленно выполнен.
Когда Летучие Обезьяны вернулись с большущими камнями в лапах, они увидели, что враг не бежит в панике, а разделился на несколько небольших отрядов. Между фалангами бойцов прямо на снегу пылали костры. По команде Магдара Марраны подняли луки, а стоящие рядом Болтуны взяли в руки горящие ветки, готовясь поджечь стрелы.
Летучие Обезьяны не на шутку встревожились. Железные наконечники стрел не причинили бы им особого вреда, но огонь был в высшей степени опасен для их густой и длинной шерсти. Конечно, можно было подняться повыше, где стрелы бы их не достали, но как попасть оттуда камнями по небольшим группам солдат, рассеянным по обширной равнине?
Впервые стая встретила такой серьезный отпор. Легкой победы не ожидалось. Наоборот, предстояла страшная, кровопролитная битва, с серьезными потерями с обеих сторон. Поняв это, одна из Летучих Обезьян обратилась к своему вождю:
— Уважаемый Уорра, нас слишком мало, чтобы победить этих мужественных Марранов и Болтунов. Мы все погибнем!
— Знаю, — мрачно ответил Уорра.
— Может, нам стоит вернуться в Стелларию? За дворцовыми стенами выдержим любой штурм.
— Это ясно каждому дураку, — сердито ответил вождь. — Но королева Агнет и слушать ничего не хочет! Она приказала уничтожить восставших, даже ценой наших жизней! Что ж, кто не умеет управлять государством в мирное время, не сможет и хорошо воевать… Вперед, Летучие Обезьяны, умрем за владетельницу Золотой Шапки!
Стая с воем поднялась высоко в небо. Сложив крылья, звери были уже готовы устремиться вниз, когда вдали появилось розовое облачко. Уорра первым заметил его. Его глаза изумленно расширились.
— Не может быть… — выдохнул он. — Это же Стелла! Бросайте камни, только не на людей! Быстрее! — Каменные глыбы полетели на заснеженную равнину, не причинив никому вреда.
Стелла подлетела к стае Летучих Обезьян. Она была в белой меховой шубке, а руки прятала в пушистой белой муфте. На голове волшебницы ослепительно сияла золотая корона.
Уорра опустился на край облака, умоляюще сложил лапы и воскликнул:
— Прости нас, Стелла! Агнет выкрала у тебя Золотую Шапку и сделала нас своими рабами. Ты же знаешь, что мы были обязаны ей подчиняться!
Стелла с жалостью смотрела на могучего вождя крылатого племени.
— Какая же несчастливая вам выпала участь… Я сама виновата — не надо было соглашаться брать Золотую Шапку!
Уорра печально кивнул.
— Что же нам делать, дорогая Стелла? — чуть не простонал он. — Мы едва не погубили тебя, а теперь должны выполнить приказ Агнет и уничтожить это войско!
— Какое войско? — улыбнулась Стелла.
Уорра взглянул вниз — и не поверил глазам. Оружие в руках Марранов и Болтунов превратилось в пылающие факелы. Они излучали такое тепло, что воздух быстро нагрелся и солдаты перестали мерзнуть. Снег начал стремительно таять, но образовавшаяся вода не залила равнину. Магия Стеллы сотворила «дождь наоборот» — потоки воды превратились в дождевые струи, которые поднимались с земли на небо и там конденсировались в белые пушистые облака.
Через несколько минут равнина высохла, и на ней вновь зазеленела трава.
Уорра низко поклонился Стелле.
— Удивительное волшебство! — воскликнул он. — Ты — достойная правительница этой страны, о великая Стелла! Я был бы счастлив, если бы наше племя когда-нибудь заслужило твое прощение.
Вождь спрыгнул с облачка и, сделав круг в воздухе, крикнул своим воинам:
— Посмотрите вниз, разве вы видите где-нибудь войско бунтовщиков? Разве эти Марраны и Болтуны вооружены хотя бы железной вилкой?
— Нет! — дружно ответили его соплеменники.
— Тогда летим во дворец и доложим об этом владетельнице Золотой Шапки, — радостно приказал Уорра.
Стая с восторженными криками устремилась в сторону Стелларии.
А Стелла под восхищенные крики Марранов и Болтунов опустилась на равнину. Она слегка щелкнула пальцами, и факелы в руках бывших солдат превратились в молоденькие деревца.
— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — сказала волшебница. — Я знаю, вы пришли сюда, чтобы спасти Розовую страну от королевы-самозванки. Спасибо за ваше мужество и верность! Но вы уничтожили на костры целую рощу. Пожалуй, ее надо восстановить.
Марраны растерялись, но Болтуны сразу все поняли! Они прижали тонкие деревца корнями к земле, и те быстро вросли в землю. На ветвях тут же появились листья, а вскоре и цветы.
Восторгу Болтунов не было предела — волшебство вернулось на их землю!
К Стелле сквозь толпу не без труда пробились Магдар и Данор. Они почтительно склонились перед волшебницей и попросили уделить им внимание.
В большом шатре Магдара состоялся совет. Стелла поведала о своих с Элли приключениях и в свою очередь узнала о том, что произошло в Стелларии после ее исчезновения. Волшебницу очень огорчило то, что придворные с такой легкостью перешли на сторону самозванки. Зато действия остальных Болтунов вызвали у правительницы слезы благодарности. Она всегда считала своих подданных робкими и мягкими, но, как оказалось, они были способны постоять за себя!
— Спасибо вам, дорогой Магдар, — сказала Стелла. — Я рада, что никто из Марранов и Болтунов не пострадал. Возвращайтесь в свои горы со спокойной совестью! Как только в Розовой стране все наладится, я непременно навещу вас.
Магдар решительно покачал головой:
— Нет, нет, дорогая Стелла, не спешите! Летучие Обезьяны могут скоро вернуться. Неизвестно, какой еще приказ они получат от Агнет! На всякий случай мы хотели бы сопровождать вас до самой Стелларии.
Стелла озадаченно посмотрела на Данора. Мэр горячо поддержал предводителя Марранов:
— Дорогая Стелла, вам надо быть осторожнее, — заявил он. — Однажды вы уже проявили беспечность, и в результате Золотая Шапка попала в руки честолюбивой интриганки. Кто знает, какой еще сюрприз она приготовила?
После долгих колебаний Стелла все же согласилась принять помощь армии. Она вновь взошла на облако и медленно полетела к столице своей страны. И везде, где пролетала волшебница, зима отступала, снежный покров превращался в облака и вновь оживала земля.

Агнет пришла в ярость, узнав о возвращении Стеллы и о том, что Летучие Обезьяны не сумели остановить восставших.
— Ты осел, а не обезьяна! — вопила королева на Уорру, спокойно стоявшего посреди Тронного зала. — Стелла перехитрила тебя, словно ребенка!
Уорра хладнокровно пожал широкими плечами.
— Ты приказала разогнать армию восставших, но мы видели только людей, держащих в руках факелы, которые затем превратились в маленькие деревца, — заявил он. — Никогда не слышал, чтобы воевали тоненькими прутиками с корнями и ветками. Как же мы могли выполнить твой приказ?
— Значит, надо было разогнать эту толпу Марранов и Болтунов, неужели не ясно? — продолжала бушевать Агнет.
— Теперь ясно, — кивнул Уорра.
— Так лети же и выполняй приказ!
— Какой приказ? — удивился Уорра. — Я не слышал никакого приказа, королева.
Агнет поняла, что вождь Летучих Обезьян попросту насмехается над ней. В бешенстве она вскочила с трона, сорвала Золотую Шапку и швырнула ее в угол зала.
— Убирайся отсюда, предатель! — крикнула она, задыхаясь от ярости.
Тотчас рядом со шлемом появилась словно из воздуха… Элли! Она с улыбкой надела Золотую Шапку.
— Бамбара, чуфара, лорики, ёрики, пикапу, трикапу, скорики, морики! Явитесь передо мной, Летучие Обезьяны! — произнесла юная волшебница слова заклинания.
И в этот же миг большой зал наполнился шелестом крыльев. Крылатые звери, распахнув окна, один за другим влетали внутрь. Вместе с ними в зал ворвался и снежный вихрь.
Агнет с ужасом смотрела на еще недавно послушную ей стаю. Обезьяньи морды выглядели настолько свирепо, что девушка закрыла лицо руками и, всхлипывая, прошептала:
— Я погибла, погибла… Эти звери разорвут меня на части…
Уорра поклонился Элли.
— Мы готовы выполнить три твои приказа, о владетельница Золотой Шапки, — произнес он. — Но сначала ответь: как ты оказалась в этом зале? Искусством переноситься мгновенно с места на место владела лишь одна волшебница на свете — мудрая Виллина.
Элли опять улыбнулась.
— Виллина вернулась в Большой мир, но прежде передала мне свою чародейскую силу, — объяснила девочка.
— Значит, в краю Торна настают новые времена! — радостно возвестил Уорра. — Мы рады служить тебе, Элли, однажды ты уже была нашей хозяйкой. Прикажи — и мы разорвем эту мерзкую обманщицу в клочья!
Слезы на глазах Агнет высохли. Она вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Элли.
— Ну что же ты? Приказывай! — воскликнула она. — Я хочу умереть! Лучше погибнуть, чем пережить такой позор. Как я посмотрю в глаза Стелле?
Элли не сводила задумчивого взгляда с юной красавицы.
— Стелла как-то рассказывала мне про садовника Тамиза, который однажды покинул ее и отправился в странствие. Вы знаете, где он живет, Уорра?
— Да, — откликнулся вождь.
— Так отнесите к нему Агнет! Два предателя могут легко подружиться. По крайней мере, им не в чем будет упрекать друг друга!
— Повинуюсь, о владетельница Золотой Шапки, — ответил Уорра.
Тотчас две Летучие Обезьяны подлетели к трону, подхватили под руки перепуганную Агнет и унесли ее через окно в пургу.
Уорра хотел было последовать за ними, но Элли остановила его. Сняв с головы Золотую Шапку, девочка протянула ее могучему зверю.
— Настал конец вашему рабству, — сказала Элли. — Возьмите этот шлем и спрячьте его так, чтобы никто и никогда не смог творить зло с вашей помощью.
Уорра с растерянным видом принял из рук девочки Золотую Шапку.
— Спасибо, волшебница Элли, — произнес он. — Но… разве есть на свете место, куда не дотянутся руки Зла? Пакир давно мечтает стать нашим хозяином, и он разыщет шлем даже на дне моря. Помоги нам, Элли, своим чародейством!
— Подбрось шлем, — приказала девочка.
Уорра так и сделал. Элли подняла руку и направила на шлем пурпурное облачко света. Облачко рассыпалось в воздухе на тысячи искр. И крошечные огоньки, попав в шлем, расплавили его. Не успел Уорра оглянуться, как на его раскрытые ладони упал небольшой золотой шар.
— Возьми его себе на память, — улыбнулась Элли.
Летучие Обезьяны склонились в низком поклоне перед юной волшебницей. Потом они одна за другой вылетели в распахнутое окно и исчезли в сером небе.
Облака быстро светлели и таяли. Солнце наливалось теплом, и наконец в Тронный зал ворвались лучи живительного света.
Элли выбежала на балкон и увидела, что в Стелларии началась весна.

КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Вечно молодая Стелла": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 11-14

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НОВАЯ КОРОЛЕВА

Глава одиннадцатая
АГНЕТ ПРЕКРАСНАЯ

Наутро после прибытия в Стелларию волшебниц дворецкий Дожан Болд проснулся раньше обычного. День предстоял хлопотный. Чтобы не ударить в грязь лицом перед знатными гостями, ему надо было организовать такие пиршества, концерты и балы, каких в Розовой стране еще не видывали.
Для начала Дожан Болд поспешил на кухню и приказал поварам приготовить к завтраку два десятка большущих тортов — с орехами, цукатами, шоколадом, фруктами и прочее, прочее, прочее. Главный торт, предназначенный для Стеллы и ее гостей, должны были испечь в форме замка с тремя башнями из бисквита, соединенными стенами из конфет в золотистых обертках, с шоколадным подвесным мостом и рвом, заполненным виноградным соком. Убедившись, что дело идет на лад, Дожан Болд направился к покоям Стеллы, чтобы получить от правительницы дополнительные распоряжения.
Весело посвистывая, дворецкий поднялся по широкой лестнице на третий этаж, повернул направо и, пройдя по длинному коридору, оказался в приемной, одна из дверей которой вела в гостиную Стеллы. Здесь дворецкий застыл словно громом пораженный. Он открыл было рот, пытаясь что-то сказать, но вместо слов из его горла вырывалось лишь невнятное клокотание.
По обе стороны двери гостиной вместо гвардейцев-Марранов стояли две Летучие Обезьяны. Заметив дворецкого, они состроили такие страшные гримасы, что тот едва не пустился наутек. Только огромным усилием воли Дожан Болд заставил себя остаться на месте.
— Э-э… я хотел бы услышать… — пролепетал он, дрожа всем телом, — то есть нет… я хотел сказать, что я пришел увидеть… правительницу Стеллу…
Одна из Летучих Обезьян, вращая глазами, свирепо рявкнула:
— Болван, Стеллы здесь нет!
Сердце пожилого Болтуна забилось еще сильнее.
— Как же так? Это же ее покои…
— Убирайся отсюда, пока цел! — крикнула другая обезьяна, угрожающе сверкнув клыками.
Дожан Болд с удовольствием бы выполнил этот приказ, но ноги его не слушались. Громко икнув, он закрыл глаза и приготовился к смерти.
К счастью, в этот момент дверь гостиной распахнулась, и в приемную вошла Агнет. Она укоризненно посмотрела на Летучих Обезьян и мягко сказала:
— Ну зачем же вы так запугиваете моего гостя? Это же дворецкий Дожан Болд. Запомните его, стражи, и допускайте в мои покои в любое время дня.
Услышав знакомый голос, дворецкий немного осмелел и вновь открыл глаза.
— Ой-ой-ой… — пролепетал он.
Перед ним стояла вторая фрейлина Агнет — но одетая в розовое платье волшебницы (оно оказалось девушке точно впору). На шее и руках Агнет сияли драгоценности Стеллы, а в белокурых волосах красовалась изящная золотая корона, украшенная рубинами.
— Кто вы? — не веря своим глазам, выдохнул дворецкий.
Агат улыбнулась и дружески протянула ему руку:
— Вы но узнаете меня, дорогой Дожан? Я — Агнет Прекрасная, королева Розовой страны! Разрешаю поцеловать мне руку.
Ничего не понимая, дворецкий сделал шаг вперед и, склонившись, прикоснулся губами к руке девушки. Вновь выпрямившись, он собрался с духом и спросил:
— Э-э… королева? Простите, а где же волшебница Стелла?
Улыбка на лице новой правительницы стала чуть жестче.
— Дорогой Дожан, передайте всем придворным мой приказ явиться к десяти часам в Тронный зал. Там я все объясню. Но не советую никому опаздывать! Если кто-то по своему обыкновению задержится хоть на минуту, его доставят в зал Летучие Обезьяны. Не обещаю, что это будет приятно нашим кавалерам и особенно дамам. Идите, Дожан, и не теряйте времени!
Поклонившись, дворецкий попятился к выходу.
Вскоре Розовый дворец забурлил, словно потревоженный муравейник. Весть о таинственном исчезновении Стеллы и ее подруг-волшебниц поразила всех. Что, вторая фрейлина Агнет объявила себя королевой? Это невозможно, неслыханно, невероятно!
Однако задолго до назначенного часа все обитатели дворца собрались в Тронном зале. Даже вечные сони — художники, музыканты и поэты — не стали нежиться в постели до полудня, как обычно. Никто не хотел неприятностей со свирепыми Летучими Обезьянами, о которых в Розовой стране ходило множество легенд. Крутой характер Агнет тоже был всем хорошо известен.
Когда часы на центральной башне дворца пробили десять раз, в зал вошла Агнет в сопровождении восьми Летучих Обезьян, среди которых был сам Уорра. Новая королева была одета в пышное оранжевое платье — его за два часа в невероятной спешке сшил дворцовый портной Зорал (конечно же под бдительным присмотром Летучих Обезьян). На голове Агнет сверкала корона.
Новая королева прошествовала через весь зал, не обращая ни на кого внимания. Уорра помог ей подняться по Ступенькам к трону. И, только усевшись на нем, девушка соизволила взглянуть на собравшихся. Ее чудесные глаза недобро сузились, и все, даже отважные гвардейцы-Марраны, струхнули и низко поклонились.
— Приветствую вас, мои подданные, — произнесла Агнет ласковым голосом. — Да, я не оговорилась — отныне я ваша королева, и всем следует называть меня Агнет Прекрасная. Мы с вами живем в удивительной стране, где все меняется изо дня в день и даже из часа в час. Мы давно привыкли к этому и с детства готовы к любым неожиданностям. Нашим гостям, Жевунам, Мигунам, Марранам и Арзалам, трудно привыкнуть к этому — ведь в их странах все иначе, там мало чудес и жизнь идет обычным, давно заведенным порядком.
Только в одном Розовая страна уступала до нынешнего дня соседям. В других государствах за это время сменилось по нескольку правителей, а у нас почти двести лет на троне находилась лишь одна королева — волшебница Стелла. И вот вчера вечером мудрая чародейка Виллина уговорила ее навсегда покинуть Волшебную страну и вернуться на родину. Элли с Кориной тоже решили улететь в Большой мир, так что отныне в краю Торна не осталось ни одной волшебницы!
По залу прокатился изумленный ропот. Как? Стелла улетела за Кругосветные горы и больше никогда не вернется?!
Агнет подняла руку и шум стих.
— Приняв это решение, Стелла пригласила меня поздно вечером в свои покои и предложила стать королевой Розовой страны. «Я давно внимательно слежу за тобой, милая Агнет, — сказала она. — Ты — самая умная и красивая из моих фрейлин. Правда, ты не волшебница, но разве знаменитые Страшила Мудрый и Железный Дровосек были магами? Нет, и тем не менее правители из них получились замечательные. На всякий случай я оставлю тебе Золотую Шапку. С помощью племени Летучих Обезьян ты сможешь защитить Розовую страну, если понадобится. Передай дорогим Болтунам мою последнюю просьбу: пусть они повинуются тебе так же, как прежде мне!» Вот что сказала мне Стелла, слово в слово.
Придворные с сомнением смотрели на новую королеву, но не решались оспорить ее слова. Наконец вперед выступил полковник гвардейцев-Марранов Норгон. Смущенно кашлянув, он поклонился, а затем произнес:
— Осмелюсь спросить вас… кхе-кхе… королева Агнет. Почему же правительница Стелла не захотела проститься со своим народом?
Глаза девушки угрожающе блеснули, но она сдержалась и спокойно ответила:
— Во-первых, полковник Норгон, меня должно именовать «королева Агнет Прекрасная». Ясно? Во-вторых, не нам с вами обсуждать, как следовало поступить Стелле. Я думаю, она просто не захотела расстраиваться, видя слезы на глазах своих дорогих Болтунов. Кстати, Элли и Kорина тоже улетели, не попрощавшись со своими подданными. Разве это не лучшее доказательство моих слов?
Марран был окончательно сбит с толку и, еще раз поклонившись, спрятался в толпе. Что касается остальных придворных, то свирепые взгляды Летучих Обезьян отбили у них всякую охоту задавать вопросы.
Агнет поднялась с трона, и придворные дружно поклонились. Бывшей фрейлине это очень понравилось, и она произнесла более приветливым тоном:
— Сегодня вечером я даю бал в честь начала моего правления. Это будет самый замечательный праздник в истории страны! А сейчас расходитесь и начинайте готовиться к балу. Надеюсь, наши замечательные поэты, певцы и музыканты смогут порадовать свою новую королеву.
Придворные удалились, все, кроме Норгона и Дожана Болда, которым Агнет сделала знак остаться.
Спустя час из ворот казармы выехали на пони несколько десятков Марранов. Они держали в руках пергаментные свитки. Гвардейцам было приказано объехать все поселения Розовой страны и возвестить Болтунам о восшествии на трон королевы Агнет Прекрасной.
Певец Ялон и поэт Алмарон стояли у окна своей комнаты и смотрели, как Марраны пересекают дворцовую площадь и исчезают за деревьями парка.
— А Стелла дала бы каждому вестнику по летающему облаку, — вздохнул Алмарон. — На пони разве быстро доскачешь до дальних деревень?
— Тс-с… — боязливо прошептал Ялон, прикладывая палец к губам. — Ты забыл про Летучих Обезьян?
Алмарон испуганно замигал.
— Да, ты прав… — еле слышно пробормотал он, а затем продолжил уже громко: — Посмотри, Ялон, как замечательно смотрятся наши герои верхом на пони! Это куда красивей, чем лежать, словно тюк, на облаке. Пожалуй, я напишу к вечернему балу об этом стихотворение или даже поэму!
— А я попрошу Мигуна Ясора сочинить для меня гимн в честь Агнет Прекрасной! — с еще большим воодушевлением воскликнул певец, внимательно поглядывая по сторонам — ему казалось, что их подслушивают. — О-о, сегодня я буду блистать на сцене, как никогда!
Ялон выбежал из комнаты, торопясь поспеть к Ясору раньше, чем до этого додумаются остальные певцы. А поэт уселся за свой стол, обмакнул перо в чернильницу и стал бойко строчить новую поэму. Начиналась она так:

Настал рассвет над Розовой страной,
Ушла луна, поднялось солнце в небе,
Агнет Прекрасная — отныне я с тобой.
Со мной твой чудный образ, где б я ни был!

Как ни старался поэт, ничего лучше этих пустых строк на ум не приходило. А ведь в свое время он создал в честь Стеллы немало прекрасных стихотворений! Но Стеллу-то он любил, как и все, а вот Агнет… Новая правительница внушала Алмарону страх, а это мало способствовало вдохновению.
Меж тем толпы Болтунов бежали на центральную площадь, где три вестника трубили в горны, созывая всех окрестных жителей. Когда площадь переполнилась, Марраны зачитали собравшимся сообщение о том, что Стелла улетела в Большой мир, оставив вместо себя Агнет Прекрасную. Что тут началось! Горожане пришли в неописуемое волнение. Все они обожали Стеллу, а об Агнет слышали лишь не очень лестные отзывы придворных. И эта надменная красотка отныне станет заправлять всей Розовой страной? Что-то здесь не так. Разве мало в той же Стелларии уважаемых граждан, хотя бы почтенный мэр Данор?
Сам Данор пришел в страшное негодование, когда услышал о таинственном исчезновении правительницы. Тем временем на площади рядом с его особняком собралась большая толпа взволнованных Болтунов. Мэр вышел на балкон, и горожане приветствовали его громкими криками.
Данор поднял руку, и крики постепенно стихли.
— Дорогие сограждане! — громко сказал мэр. — Мы все озадачены, более того, возмущены! Нам сообщили о том, что Стелла якобы покинула Розовую страну и навсегда вернулась в Большой мир. Но я только вчера беседовал с правительницей и ее гостями. Волшебница Виллина действительно собиралась покинуть край Торна, но клянусь вам — улететь в Большой мир намеревалась лишь она одна! Ни наша дорогая Стелла, ни Элли с Кориной даже не заикались об этом. Напротив, они поведали мне тревожную весть о том, что край Торна находится в опасности. А нам говорят, будто они ночью взяли да и улетели в Большой мир! Улетели, оставив свои народы перед лицом какого-то страшного врага! Скажите, жители Стелларии, разве похоже это на нашу дорогую Стеллу?
— Нет! Нет! Нет! — закричали тысячи Болтунов.
— А можно ли верить в то, что фея Элли, которая совсем недавно пришла в наш край, тут же покинула его?
— Нет! Нет! Нет!
— Я уже не говорю о третьей волшебнице — Корине. Она по рождению Жевунья. Ей-то что делать в Большом мире? Только несколько дней назад она получила вновь титул королевы Фиолетовой страны. Верите ли вы, что эта честолюбивая, обожающая власть волшебница по своему желанию оставила трон, так и не взойдя на него?
— Нет! Нет! Нет!
Мэр с трудом успокоил разбушевавшуюся толпу.
— Я не знаю, что произошло сегодня ночью, но боюсь — что-то ужасное. Фрейлина Агнет — самая властолюбивая девушка, какую я когда-либо встречал. Не сомневаюсь, что она давно мечтала о титуле королевы. Вот что я предлагаю, мои дорогие сограждане. Пойдем все вместе к Розовому дворцу и потребуем, чтобы Агнет объяснила нам все как следует! Это придворных она может морочить, сколько хочет. Все они — трусы, привыкшие жить в покое и довольстве. Ради того, чтобы остаться во дворце, они готовы поверить во что угодно. Но мы-то другие, жители Стелларии, нас не напуга…
Мэр так и застыл с открытым ртом. Над площадью появилась стая Летучих Обезьян. В толпе началась паника. Громко вопя, Болтуны кинулись по домам.
Вскоре площадь опустела. На балкон мэра опустился предводитель обезьян и недобро усмехнулся, глядя на ошарашенного пожилого Болтуна.
— Кажется, ты хотел попросить объяснений у нашей дорогой королевы? Еще не раздумал?
Душа у Данора ушла в пятки, но он отнюдь не был трусом. Собравшись с духом, мэр ответил, не отводя взгляда от насмешливых звериных глаз:
— Можете разорвать меня на части, но я не верю, что Стелла по своему желанию покинула Розовую страну! Я много слышал о вас, уважаемый Уорра, и о вашем племени. Стелла всегда отзывалась о Летучих Обезьянах как о своих лучших друзьях. Признайтесь, неужели вы теперь служите ее врагам?
В глазах Уорры промелькнула тень тоски. Морду обезьяны исказила болезненная гримаса. Зверь шагнул к Болтуну и протянул к нему могучие лапы с длинными когтями:
— Агнет Прекрасная приказала разорвать тебя на части, если ты будешь упорствовать в своем заблуждении!
Данор вздохнул, но не отступил.
— Что ж, я уже немолод и пожил достаточно. Если хотите, можете убить меня, славный Уорра. Но разве я виноват, что люблю Стеллу?
Гнев Уорры стих. Он негромко сказал:
— Хорошо. Я рад, что ты только что признал Агнет Прекрасную своей королевой. Так я и доложу во дворце. А ты лучше ступай к себе и пораскинь мозгами. Я слышал, ты не глуп — так докажи это!
Уорра поднялся в воздух, и вся стая улетела в сторону дворца.
Данор проводил Летучих Обезьян озадаченным взглядом.
— Что он хотел сказать? — пробормотал мэр Стелларии. — Он словно на что-то намекал… Похоже, здесь кроется страшная тайна. Надо немедленно встретиться с Фарамантом, Дином Гиором и Смелым Львом. Да, так я и сделаю!
Мэр покинул балкон и чуть погодя вышел из дома. Он надел просторный зеленый плащ, а на лицо надвинул шляпу с широкими полями.
Данор отправился во дворец.

Глава двенадцатая
ДОБРОВОЛЬНЫЕ ИЗГНАННИКИ

Фарамант и его друзья узнали о происшедшем последними в Стелларии. Дело в том, что рано утром они решили отправиться на прогулку по парку. Встреча с Элли так взволновала их, что спать никому не хотелось. Едва за окном домика забрезжил рассвет, как Лев поднялся со своей подстилки и принялся расхаживать по комнате.
— Друзья, нам пора во дворец, — нетерпеливо заявил он, возбужденно помахивая хвостом. — Элли просила прийти как можно раньше. Она, похоже, тоже здорово соскучилась.
Дин Гиор немедленно вскочил с постели, поспешно умылся и натянул зеленый мундир.
— Где мой гребень? — взволнованно спросил он, поглядывая в большое зеркало, висевшее на стене. — Ох, как неопрятно выглядит моя замечательная борода. Может, стоит ее быстренько помыть и надушить фиалковым одеколоном?
Фарамант тоже поднялся, но одеваться не торопился.
— Вы сошли с ума оба! — заявил он ворчливым голосом. — Посмотрите-ка в окно — еще и солнце не взошло! Конечно же наша дорогая Элли спит. Она устала с дороги. И потом, волшебницы ведь собирались провести вчера вечером совет. Наверняка они засиделись до поздней ночи. Хороши мы будем, три старых глупца, если заявимся во дворец ни свет ни заря.
— Но я так хочу увидеть Элли! — запротестовал Лев раздраженно и заскреб когтями по полу, оставляя на нем глубокие царапины.
— И я тоже! — воскликнул Дин Гиор. — Кстати, совсем забыл — мне вовсе не обязательно мыть бороду — я делал это вчера утром. Я только расчешу ее и буду готов.
Фарамант ничего не ответил — он понимал, что друзьям просто не усидеть дома.
Через полчаса трое друзей уже стояли возле парадного входа. Как и предполагал Фарамант, весь дворец еще спал. Рассветную тишину не нарушал ни шорох шагов, ни стук дверей.
Однако возвращаться в дом им не хотелось, а стоять под окнами было глупо. И тогда Фарамант предложил прогуляться по парку и осмотреть ту его часть, где они еще ни разу не бывали. Там росло старейшее дерево Волшебной страны — гигантский баобаб. В древней легенде говорилось, что его посадил сам Торн. Баобаб рос по соседству со знаменитым Бездонным озером, на берегах которого раскинулись виноградники с удивительно вкусными ягодами.
Дерево ошеломило троих друзей. Ствол баобаба был таким огромным, что потребовалось несколько минут, чтобы обойти его кругом. Нижние ветви поражали своей толщиной, а верхние уходили в поднебесье, теряясь среди белых облаков.
От корней чудо-дерева вверх по стволу вела железная лестница. Желающие могли добраться по ней почти до самой вершины. Однако большинство Болтунов побаивалось высоты, поэтому лишь немногие решались на такое восхождение. Зато какие поразительные истории они потом рассказывали на зависть всем своим друзьям! Лучшие из этих историй были занесены в книгу «Восхождение под облака», находившуюся в библиотеке Розового дворца. Если верить запискам путешественников, на верхних ветвях гигантского дерева располагалась целая страна — с деревнями и даже городами. Там якобы жили кровожадные люди-пауки, а еще разумные стрекозы, бабочки, улитки и прочее, прочее. Само собой, все эти создания очень недружелюбно встречали непрошеных гостей, и потому Болтунам приходилось проявлять чудеса храбрости и ловкости, чтобы миновать вражеские поселения и добраться до верхней ветви баобаба.
Не меньшее впечатление на Дина Гиора, Фараманта и Льва произвело Бездонное озеро. Вода в нем переливалась всеми оттенками голубого и синего цветов, что при свете только что взошедшего солнца выглядело потрясающе красиво. Однако озеро, вопреки всем рассказам, было неспокойно. Время от времени его берега слегка сотрясались, и из глубины на поверхность вырывались огромные, с шумом лопавшиеся пузыри.
— Что-то здесь не так, — встревоженно заявил Фарамант. — Болтуны ни слова не говорили о пузырях. Может, это дело рук Пакира?
Дин Гиор с сомнением покачал головой.
— Ты слишком мнителен, Фарамантик, — сказал он другу. — Стелла так могущественна, что ни один враг не посмеет и на десять миль приблизиться к ее дворцу. Подумаешь, пузыри! В Розовой стране столько удивительного, что даже устаешь удивляться. Пойдемте-ка лучше отведаем винограда.
Друзья так и сделали. Войдя под полог из сплетенных лоз, увешанных спелыми гроздьями самых разных цветов, Дин Гиор и Фарамант словно мальчишки стали пробовать все подряд. И в самом деле, вкус был восхитительным! Лев поначалу посматривал на них со снисходительной усмешкой, но потом ради компании проглотил одну кисть, затем другую — и уже не мог остановиться.
Солнце уже поднялось над грядой дальних холмов, когда друзья опомнились. Фарамант вынул из кармана хрустальные часы, подаренные ему Стеллой, и воскликнул:
— Почти десять! Мы опоздали к завтраку. Надо поторопиться.
— Садитесь на меня, — предложил Лев. — Я не тот, что в молодые годы, но постараюсь доставить вас побыстрее.
Старый солдат и бывший страж ворот устроились на широкой спине, и Лев длинными прыжками помчался по аллеям парка.
Друзья подоспели как раз в тот момент, когда из дворца на утреннюю прогулку выходили взбудораженные придворные, оживленно обсуждая потрясающую новость. Фарамант спустился с львиной спины и приветственно махнул рукой знакомому кавалеру.
— Уважаемый Юлор, что случилось? — спросил он.
Кавалер Юлор с жаром рассказал старикам обо всем, что произошло в Тронном зале.
Фарамант и Дин Гиор разом схватились за сердце, а Лев издал такой тоскливый рык, что придворные, заткнув уши, бросились врассыпную.
Друзья стояли как громом пораженные. На глазах Фараманта и Дина Гиора блестели слезы, а что касается Льва, так тот не стесняясь рыдал, вытирая глаза кисточкой хвоста.
Наконец Дин Гиор тяжело вздохнул и сказал:
— Что ж, слезами горю не поможешь. Но у меня не укладывается в голове, как могла Элли улететь, даже толком не поговорив с нами! А Стелла? Просто не верится, что она оставила своих дорогих Болтунов в столь тревожное время.
Фарамант нахмурился.
— Эта история очень сомнительна, — заявил он. — Вы заметили, какими испуганными выглядели придворные? Их явно напугали Летучие Обезьяны.
Лев поежился при мысли об этих свирепых тварях. Когда-то очень давно злая Бастинда послала стаю крылатых разбойников, чтобы остановить Элли, Страшилу, Дровосека и его, Льва, на границе Фиолетовой страны. Именно после этого он и попал… бр-р-р… в железную клетку! М-да, связываться с Летучими Обезьянами опасно…
Но Гудвин не зря подарил Льву смелость. Вместо того чтобы поджать хвост, как когда-то, Лев поднял голову и разразился таким свирепым рычанием, что стекла в окнах дворца задрожали. Перепуганная Агнет выскочила на балкон, увидела возле лестницы гостей Стеллы и нахмурилась. Она совершенно забыла о Льве, Фараманте и Дине Гиоре! Что же с ними делать?
Фарамант слегка поклонился и произнес:
— Мы только сейчас узнали об исчезновении Стеллы, Элли и Kорины. И нам все это кажется очень странным. Элли не могла улететь из Розовой страны, не встретившись с нами! Ведь мы не виделись много лет, и нам было о чем поговорить.
Красивое лицо Агнет исказила злая усмешка.
— Очень нужны фее Элли какие-то дряхлые старикашки, — вызывающим тоном заявила она. — Я слышала, что Стелла подарила вам вечную жизнь, хотя и не знаю, как это она сумела сделать. Должно быть, вам помогает запах каких-то цветов. Если вы признаете меня своей королевой, то я, пожалуй, разрешу вам остаться в домике Тамиза. Толку от вас мало, но я собираюсь быть справедливой и милосердной. Что скажете?
Дин Гиор гордо ответил:
— Мы сегодня же уйдем, Агнет. Быть может, нам удастся разыскать Стеллу и ее подруг. Мы не верим, что они улетели в Большой мир!
Агнет презрительно махнула рукой.
— Что ж, уходите, — равнодушно бросила она. — Но не вздумайте смущать моих милых Болтунов вашими дурацкими домыслами. Если завтра к вечеру вы не покинете Розовую страну, то я прикажу Летучим Обезьянам помочь вам. Лев уже однажды побывал в их лапах и потому знает, на что способны мои верные слуги. А теперь убирайтесь и больше не попадайтесь мне на глаза!
Агнет фыркнула и, повернувшись, покинула балкон.
Лев воскликнул:
— Клянусь Торном, у этой девушки на редкость скверный характер! Но ты прав, дорогой Дин, нам следует немедленно отправляться на поиски Стеллы и Элли.
— Ты забыл про Корину, — укоризненно напомнил ему Фарамант.
— Нет, не забыл! — возразил Лев. — Подозреваю, что это ее рук дело. Разве не Корина прогнала из Изумрудного города Страшилу, а затем околдовала Железного Дровосека?
Фарамант покачал головой.
— Но Элли сказала вчера, что Корина за последнее время сильно изменилась и сделала для Волшебной страны много добра, — напомнил он.
— Не верю я ей! — прорычал Лев. — И эта Агнет тоже хороша. Но простой фрейлине не справиться со Стеллой и Элли даже с помощью Летучих Обезьян — для этого потребовалось бы могущественное колдовство. А разве в краю Торна есть еще волшебницы, кроме Корины?
Поразмыслив, друзья согласились с ним. Несомненно, все дело в Корине! Но где она спрятала Стеллу и Элли?
Ответ предложил Фарамант. Он напомнил друзьям рассказ Элли о том, как она вместе с Дональдом пробиралась через ущелье черных драконов.
— Разумеется, Корина позвала на помощь своих друзей — драконов, — сказал он. — Помните, Вараг улетел куда-то вчера во время праздника? Наверняка отправился за своими сородичами. Кто знает, быть может, эти чудища могут противостоять даже волшебству Стеллы? В таком случае нам надо отправляться на запад, к ущелью черных драконов. Готов спорить, что Стелла и Элли заперты в башне Торна, и драконы их стерегут днем и ночью.
Дин Гиор обожал спорить со своим старинным другом, но сейчас, сколько ни старался, ничего придумать не мог.
— Что ж, — наконец согласился он, — пойдем к ущелью. Только как найти туда путь?
Все как следует обсудив, друзья пришли к выводу: надо посетить Изумрудный город! Страшила и Железный Дровосек к тому времени могут уже вернуться из своего путешествия. А уж все вместе они непременно отыщут Стеллу и Элли!
Приободрившись, друзья в последний раз взглянули на чудесный Розовый дворец и зашагали по аллеям парка к выходу. Они плохо знали путь в Зеленую страну — ведь доставили их сюда на золотистых облаках, но это друзей не смущало. Они не сомневались, что Болтуны и советом помогут, и куском хлеба поделятся.
Когда чудесный парк остался позади, старики услышали чей-то призывный крик. Обернувшись, они увидели спешащего к ним высокого худого человека. Это был садовник Савар. Он бежал рысцой, прижимая к груди три небольших глиняных горшка с цветами.
— Вы идете на поиски Стеллы, верно? — выпалил он, прерывисто дыша.
— Да, — кивнул Фарамант. — И Элли тоже. Но мы хотим сначала побывать в Изумрудном городе. Если Страшила вернулся, то его мудрый совет нам очень пригодится.
— Возьмите меня с собой! — попросил Савар. — Без Стеллы мне не мил даже мой сад. К тому же я захватил с собой фиалки.
Фарамант спросил с интересом:
— Но почему вы взяли именно эти цветы, уважаемый Савар? В парке столько замечательных роз, гиацинтов, орхидей, лилий…
Савар открыл было рот, чтобы сказать: «Но ведь запах фиалок Тамиза дарит вам жизнь! Без них вы начнете быстро стареть», — однако сдержался. Три давних друга Стеллы не догадываются, каким именно образом им даруется вечная жизнь — пускай же остаются в неведении.
— Видите ли, фиалки обладают замечательными лекарственными свойствами, — уклончиво ответил он.
Одному нести в руках три горшка было неудобно, и потому Фарамант и Дин Гиор предложили свои услуги. Савар хитро улыбнулся и сказал:
— Согласен. Только не забывайте время от времени нюхать цветы.
— А зачем? — удивился Дин Гиор.
— Запах фиалок придает бодрости, — сразу же нашелся садовник. — Кстати, во время привалов и Льву полезно будет вдохнуть их аромат. Уж поверьте мне — ведь моим учителем был сам Тамиз, лучший садовод и цветовод на свете!
И друзья двинулись в дальний путь. Лев шел впереди, а замыкал небольшой отряд Дин Гиор. Он жалел, что с ним нет его замечательной сабли. Особых опасностей в пути не ожидалось, но все же с саблей идти было бы как-то приятнее. Ничего, во дворце Гудвина он разыщет свою саблю и наденет стальную каску. В бою с колдуньей Кориной они могут очень даже понадобиться!
При мысли, что он вновь увидит Изумрудный город, у старого солдата защипало глаза. Фарамант тоже незаметно смахнул слезы с ресниц. «Э-эх, — подумал он, — прощай, вечная жизнь! Да и на что она нам, старикам? Вот разыщем Стеллу и Элли, а там можно и спокойно умереть…»
Вздохнув, бывший страж ворот поднес к лицу горшок с фиалками. От их сладкого запаха на душе у него сразу же полегчало. Да и к чему думать о смерти, когда солнышко светит в небе, ноги еще слушаются, а сердце — бьется!
Друзья пересекли васильковое поле и вошли в приветливую березовую рощу.

Глава тринадцатая
БАЛ КОРОЛЕВЫ АГНЕТ

Агнет обсуждала с Митридом фасон платья к вечернему балу, когда в дверь гостиной постучали. Явился гвардеец-Марран и доложил, что у королевы просит аудиенции первая фрейлина Шарлота.
— Пусть войдет, — нахмурившись, сказала королева. А ты, Митрид, иди к Зоралу и принимайтесь за дело. Через два часа я назначаю первую примерку.
Митрид низко поклонился и чуть не бегом вылетел из комнаты под насмешливыми взглядами находившихся в комнате двух Летучих Обезьян.
Тяжело опираясь на палку, вошла Шарлота. Пожилой женщине было трудно идти без помощи, но она приказала Роголду дожидаться ее в приемной. Лицо первой фрейлины было гневным, морщинистые щеки тряслись от сдерживаемых чувств.
Агнет с улыбкой кивнула в знак приветствия, даже и не подумав встать с кресла. Прошло время, когда она побаивалась своей грозной и ворчливой начальницы — теперь их роли поменялись.
— Вас что-то беспокоит, дорогая Шарлота? — спросила королева с милой улыбкой, не предлагая старухе сесть. Все распоряжения насчет концерта и бала я уже отдала дворецкому, так что вы можете обратиться к нему…
Шарлота остановилась посреди комнаты и, не обращая внимания на Летучих Обезьян, стукнула палкой об пол.
— Прекрати ломать передо мной комедию, Агнет! — выкрикнула она. — Я не настолько безмозгла, как прочие придворные, и не так труслива, как гвардейцы-Марраны с их тупоголовым полковником. Где Стелла? Где ее гостьи? Отвечай немедленно, мерзавка!
Агнет перепугалась. Немало лет Шарлота держала вторую фрейлину, что называется, в ежовых рукавицах, и та привыкла беспрекословно подчиняться властной старухе.
Королева перевела дух и указала на одно из кресел.
— Что же вы стоите, дорогая Шарлота? В вашем возрасте надо беречь силы. Может, мне попросить Летучих Обезьян помочь вам?
Старуха еще крепче стукнула палкой по половицам.
— Не вздумай угрожать мне, девчонка! Я слишком стара, чтобы цепляться за жизнь. Повторяю: где Стелла?
Агнет совладала со своим страхом и улыбнулась еще радушней.
— Ну что вы, речь вовсе не о вас! Меня всегда трогало до глубины души, как ваш племянник заботливо ухаживает за вами. Еще бы — с вашей помощью он стал одним из самых знатных придворных! Было бы справедливо, если бы он получал вместе с вами не только пряники, но и, так сказать, удары кнута. Эй, Летучие Обезьяны! Схватите Роголда и накажите его за грубость, которую позволяет себе его тетка! Если станет сопротивляться, убейте его!
Летучие Обезьяны послушно направились к двери.
Лицо Шарлоты застыло от ужаса. Агнет знала слабое место первой фрейлины — старая женщина обожала своего глупого племянника.
— Подожди, Агнет! — попросила она. — Я была не права.
— Меня зовут королевой Агнет Прекрасной, — холодно заявила девушка.
— Да, да, я это и хотела сказать! — заторопилась старуха, увидев, что Летучие Обезьяны подошли к двери. — Конечно же ты — королева Агнет… Агнет Прекрасная!
Новоявленная королева щелкнула пальцами, Летучие Обезьяны обернулись и вопросительно посмотрели на свою повелительницу.
— Подождите пока наказывать Роголда, — приказала она. — Мне кажется, фрейлина Шарлота поняла свою ошибку.
Старуха смиренно кивнула и уселась в кресло.
— Я понимаю, что ты выкрала у Стеллы Золотую Шапку, — устало сказала она. — Но как Летучие Обезьяны могли справиться сразу с четырьмя волшебницами? И почему они слушаются тебя без Золотой Шапки, да и не три раза, как полагается, а сколько тебе вздумается?
— Просто я подружилась с ними, — мило улыбнулась Агнет. — Они у меня в большом долгу, очень большом… Но вы хотели со мной поговорить о чем-то более важном, не так ли?
Шарлота нахмурилась. Приступ страха прошел, но старая женщина решила вести себя осторожней. Агнет была хитрой интриганкой, и ей следовало противопоставить нечто более умное.
— Я понимаю, Летучие Обезьяны — большая сила, после долгой паузы заговорила старуха. — Тем более что наши Болтуны трусливей зайцев. Но ты не учла, что они обожают Стеллу и никогда не смирятся с ее потерей. Что за радость править страной, где тебя все боятся и ненавидят?
Глаза Агнет зло сузились.
— Продолжайте, — процедила она сквозь зубы.
— Да и придворные — тоже не сахар, — чуть приободрившись, продолжила Шарлота. — Все, особенно фрейлины, будут завидовать тебе и мечтать занять трон. В один прекрасный момент кто-нибудь половчее выкрадет Золотую Шапку, и тебе придет конец. Женская зависть — страшная вещь, уж тебе-то, Агнет Прекрасная, это известно лучше всех. А вдруг какой-то даме придет в голову чудовищная мысль — скажем, отравить тебя?
Агнет подалась вперед, и злость в ее глазах сменилась испугом. Об этом она и не подумала!
— Таких злодеев в Розовой стране не сыскать! — дрожащим голосом заявила она. — Все Болтуны добры и безобидны.
Шарлота слегка усмехнулась — она поняла, что сумела напугать самозванку.
— Нашлась же среди них ты, — заметила она. — Слышала поговорку: в семье не без урода? Кто знает, а вдруг в нашей стране целых ДВА УРОДА? Я уже не говорю о Марранах — не о наших дураках-гвардейцах, а о тех, что живут в горах. Они почитают Стеллу больше всех на свете и смогут дать отпор даже Летучим Обезьянам. А черные драконы? Насколько я понимаю, ты заодно разделалась и с Кориной, их предводительницей. Через неделю-другую Вараг прилетит к Розовому дворцу, чтобы узнать, почему их дражайшая Корина задерживается, и тогда… Да он разделается с твоими крылатыми воинами, как с мухами, а потом возьмется и за тебя. Может быть, ты сумеешь остановить его своим волшебством, ха-ха?
На глазах самозваной королевы выступили слезы. Шарлота права! Как она могла забыть о Вараге и его племени?
— Что же делать? — сникшим голосом спросила она.
— Самое лучшее — вернуть Стеллу и ее подруг оттуда, где ты их спрятала, — предложила Шарлота.
— Нет, только не это! Лучше я умру в лапах дракона! — выкрикнула Агнет, вздернув подбородок. — Убирайся, мерзкая старуха. Не так уж я беззащитна, как ты думаешь. Если на мою страну нападут враги, если мне будут угрожать… что ж, на этот случай я пошлю к волшебницам Летучих Обезьян. При вести о моей гибели они разорвут Стеллу и ее подруг на части!
Шарлота опустила глаза. Похоже, эта девчонка отнюдь не проста. С новой королевой и впрямь надо быть поосмотрительней… а еще лучше с ней подружиться. Стелле уже, видимо, не поможешь, а вот о Роголде надо позаботиться…
Старая фрейлина достала платок, промокнула пот с лица и сказала уже другим, мирным тоном:
— Да что же это я, глупая старуха! Совсем запамятовала, зачем явилась. Видишь ли, королева Агнет, мой дуралей племянник совсем потерял покой. Вот уже месяц ходит за мной словно тень, и стонет, и вздыхает: «Ох, как я влюблен в Агнет! Ой, до чего же она прекрасна, я жить без нее не могу…» И так без конца. Пожалей его, королева! Лучше-то жениха тебе не сыскать во всей Розовой стране. Он и статен, и красив, и ласков, точно дитя. Правда, Торн не дал ему ума, да это, может, и к лучшему! Ты будешь все решать за двоих. И Болтуны любят Роголда. Таких красавцев еще поискать, о нем вздыхают все девушки. И все сочтут справедливым, что новая королева выбрала в мужья самого завидного жениха Розовой страны. Мы устроим такую свадьбу, что вся Стеллария, да что там Стеллария — вся страна месяц будет ходить ходуном! Глядишь, о Стелле за это время потихоньку и забудут…
Агнет задумалась. Слова Шарлоты показались ей не лишенными смысла. О, старая фрейлина знала толк в интригах! И авторитет у нее был огромный — даже заносчивый мэр Стелларии Данор благоговел перед ней. Всем было известно, что Шарлота — ближайшая подруга волшебницы Стеллы. Уж если она признает новую королеву, то и остальным придется сделать то же. А она, Агнет, получит в мужья красавца Роголда, о котором давно втайне мечтала, и обретет в лице первой фрейлины мудрую советчицу…
— Пожалуй, об этом стоит подумать, — наконец сказала Агнет.
Лицо Шарлоты просияло.
— Пойду порадую моего дуралея! — воскликнула она и, кряхтя, поднялась с кресла.
Одна из Летучих Обезьян, повинуясь повелительному взгляду королевы, тотчас подскочила к старухе и помогла ей выйти из гостиной. Вскоре из-за двери послышался восторженный вопль Роголда.
Агнет вздохнула с облегчением.
До чего же нелегко быть королевой… прошептали она. Радостей от этого я пока видела немного, а уж хлопот-то и неприятностей хоть отбавляй… Может быть, я напрасно завидовала Стелле?

Первая фрейлина Шарлота брела в свою комнату усталая и раздраженная. Мысль об исчезнувшей Стелле не давала ей покоя, и радовало пока лишь одно — Стелла жива! А значит, со временем можно будет попытаться ей помочь. Агнет безусловно хитра и решительна, но для того, чтобы быть королевой такой страны, как Розовая, этого все же маловато. И бывшая фрейлина скоро это почувствует…
Роголд же был в полном восторге. Всю дорогу по коридорам дворца он принимал роскошные позы, томно вздыхал, ронял крупные слезы и загадочно улыбался. Все встречные придворные тотчас узнали новость: Роголд может вскоре стать мужем королевы. Дам это, разумеется, огорчило, а кавалеры пришли в ярость — они и сами не прочь были претендовать на руку Агнет Прекрасной.
Возле дверей, ведущих в покои первой фрейлины, нетерпеливо прохаживался незнакомец в зеленом плаще и широкополой шляпе. Увидев Шарлоту, он шагнул к ней и прошептал топом заговорщика:
— Это я, Данор. Мне надо поговорить с вами, Шарлота.
Старуха кивнула.
— Роголд, иди к себе и займись приготовлениями к балу, — строгим тоном приказала она. — Сегодня ты должен блистать, как никогда. И держи свой длинный язык за зубами, понял, голова садовая?
— О-о, всенепременно! — пропел Роголд и прошествовал к своей комнате, едва не танцуя и чуть отставив согнутую левую руку. Ему казалось, что он ведет королеву Агнет к трону. Ох, как это было замечательно, превосходно, волшебно!
Шарлота пригласила мэра войти и заперла за собои дверь. О чем говорили два старинных приятеля, неизвестно, однако прошло не менее часа, прежде чем Данор вышел из дворца и спешно направился домой. На улицах Стелларии было непривычно пусто. Обычно Болтуны очень шумно готовились к дворцовым балам, но Летучие Обезьяны отбили у всех охоту к веселым танцам.
К вечеру придворные узнали очередную новость: королева Агнет решила повременить с праздником по случаю своего восхождения на трон. Это объяснялось тем, что еще не все жители Розовой страны узнали о переменах в Стелларии. Нужно было время, чтобы гости из всех деревень успели съехаться в столицу, дабы приветствовать свою новую правительницу.
И тем не менее роскошный бал состоялся. На нем присутствовали только обитатели дворца, но зато они повеселились от души. Агнет появилась в Большом зале с небольшим опозданием и поразила всех своим необычным радужным платьем. Новая королева была мила и доброжелательна, ничуть не походя на прежнюю заносчивую и колючую вторую фрейлину.
Поэты, соревнуясь друг с другом, прочитали в ее честь не меньше десятка заздравных поэм. Певцы спели множество только что сочиненных песен, и первым из них, как всегда, был несравненный Ялон. Агнет милостиво наградила его бриллиантовым перстнем, чем потрясла придворных — Стелла никогда не одаривала их драгоценностями! Самый красноречивый из Болтунов Цирон поведал историю о детстве Агнет Прекрасной. Славная девушка якобы оказалась дочерью некоего короля Урзула, повелителя всех Арзалов, и тысячу лет проспала в пещере возле источника с усыпительной водой. Когда источник иссяк, Агнет проснулась и явилась в Розовую страну под видом простой девушки. Сама волшебница Стелла не разгадала эту тайну, но вчера мудрая Виллина поведала о ней своим подругам-волшебницам. После чего они дружно решили улететь в Большой мир, дабы не мешать дочери короля Урзула стать повелительницей всей Волшебной страны. Придворные разразились бурными аплодисментами, когда Цирон закончил свой рассказ, хотя прежде никто из них и слыхом не слыхивал о короле Урзуле. Нечего и говорить — Агнет щедро одарила Цирона за удачную выдумку драгоценностями, украденными из сокровищницы Стеллы.
Завершающим соревнованием, как всегда, был конкурс художников. Они выставили свои работы, над которыми трудились весь день. Агнет в сопровождении фрейлин прошлась вдоль стен зала, рассматривая свои портреты. Они были хороши, спору нет, и художники получили свою долю похвал и наград.
Последним в ряду художников стоял Стилг. Его работа была закрыта полотнищем, и все придворные сгорали от любопытства. Еще большее нетерпение испытывала сама Агнет. Ну наконец-то она увидит свой НАСТОЯЩИЙ портрет, который можно будет повесить в гостиной!
Королева подошла к бледному, мрачному Стилгу и милостиво протянула ему руку для поцелуя (другие живописцы завистливо переглянулись).
— Рада видеть вас, Стилг, — промолвила Агнет. — Чем вы нас сегодня порадуете? Не томите, я сгораю от нетерпения.
Художник, не обращая внимания на протянутую ему руку, сорвал занавес. Все ахнули. На картине была изображена… Стелла! Это был его пятьдесят восьмой портрет бывшей правительницы Розовой страны.
Агнет отшатнулась, задохнувшись от злости. Придворные, вставая на цыпочки, пытались рассмотреть новую работу знаменитого мастера. Пожалуй, это был лучший портрет Стеллы, но как же он был сейчас неуместен, как вызывающе смотрелся среди почти двух десятков изображений новой королевы!
Поднялся шум. Несколько мужчин угрожающе шагнули к Стилгу. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы сидевшая неподалеку старая Шарлота не воскликнула:
— Замечательно, мастер Стилг! Мы все чтим память Стеллы, вернувшейся в Большой мир. Ее портрет мы поместим в библиотеке… а лучше в новом музее, посвященном нашей прежней правительнице. Кажется, на чердаке есть свободная комната. Вы не возражаете, королева?
Агнет уже взяла себя в руки.
— Ну, конечно же такой ЗАМЕЧАТЕЛЬНОЙ картине самое место на чердаке, — ядовито сказала она.
Заиграла веселая музыка, и начались танцы. Все кавалеры наперебой приглашали королеву, но она чаще отдавала предпочтение счастливому Роголду. А Стилг незаметно покинул дворец, унеся с собой портрет Стеллы.
Бал удался на славу, но королева, вопреки обычаю, не пожелала продолжить его на аллеях парка. Все сделали вид, будто так и должно быть. А причина-то заключалась в том, что Агнет не являлась волшебницей и не могла сотворить ни фейерверка, ни цветопада из роз — словом, вообще ничего. Но все предпочли промолчать — попасть в лапы Летучим Обезьянам никому не хотелось.

Глава четырнадцатая
КАК МЭР УПАЛ С НЕБА

На следующий день гвардейцы-Марраны сообщили жителям Стелларии о помолвке королевы Агнет Прекрасной с придворным Роголдом. Через месяц должна состояться грандиозная свадьба, на которую приглашались целых три тысячи человек со всех концов страны!
Произойди подобное событие во времена правления Стеллы, все Болтуны немедленно выбежали бы на улицы и стали бы обниматься от радости, петь и танцевать. Но теперь горожане предпочли остаться дома, а кое-кто даже закрыл покрепче ставни на окнах. Роголд был известной в Стелларии личностью. Все девушки мечтали выйти за него замуж, а парни завидовали его красоте и высокому положению во дворце. Всем также было хорошо известно, что Роголд был влюблен в волшебницу Стеллу. Выходит, этот красавчик на самом деле просто хотел усесться на троне? Такое предательство горожанам не понравилось.
Многих смутило также и таинственное исчезновение мэра. Поговаривали, будто Данора видели скачущим на пони в сторону Фиолетовой страны. Другие же Болтуны утверждали, что он арестован и находится в одной из подвальных комнат дворца.
На самом же деле Данор отправился на северо-запад, к горам Марранов, и не на пони, а на маленьком облачке. Никто не знал, что Стелла несколько лет назад подарила его мэру. «Может быть, в трудную минуту оно вам пригодится», — объяснила Стелла свой необычный поступок. Данор не стал спорить и запер облачко на чердаке своего обширного дома. Со временем он совершенно забыл о нем, но необычные события, происшедшие во дворце, заставили мэра вспомнить о подарке волшебницы.
Данор был дружен с Магдаром, нынешним королем Марранов, и намеревался убедить его выступить против Агнет. О том, что она самозванка, после разговора со старой Шарлотой у мэра сомнений не оставалось. Но рискнут ли Марраны начать войну с Летучими Обезьянами?
Данор вылетел перед рассветом, надеясь, что его никто не заметит. Когда солнце поднялось над горизонтом, настроение у Данора немного улучшилось. Жаль только, Шарлота мало рассказала из того, что знала. Старуха была хитра и очень осторожна. Конечно, она любила Стеллу и желала ее возвращения, но и с Агнет первая фрейлина ссориться не собиралась. Брак королевы с ее племянником поднял бы Шарлоту над остальными придворными еще выше… Кто знает, не перейдет ли завтра старуха на сторону Агнет? На всякий случай стоит поискать других союзников.
Поразмыслив, Данор решил сделать небольшой крюк и навестить почтенного Вольпа. Мельник был уже стариком, но Болтуны относились к нему с особым почтением. Его совет и поддержка Данору сейчас не помешали бы!
Данор прошептал слова управляющего заклинания, и облачко изменило курс и направилось на север, в деревню Ромашки. Mэp уселся на край облака и, свесив ноги вниз, залюбовался проплывающими внизу пейзажами. Пролетая над очередной рекой, он вдруг ощутил что-то неладное.
Облако неожиданно начало снижаться. Его поверхность быстро теряла упругость, и Данор стал погружаться в него, теряя опору.
Mэp запаниковал — он мог вот-вот провалиться сквозь облако и упасть на землю с большой высоты. Данор перевернулся на живот и пополз к центру облака. Там волшебный туман был немного плотнее. Тяжело дыша, Данор заболтал ногами, пытаясь нащупать опору, но башмаки вязли, словно в киселе.
Через несколько минут впереди показалось большое озеро. Выждав удобный момент, Данор, набрав побольше воздуха, скользнул вниз и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг. От сильного удара он едва не потерял сознание, но все же сумел вынырнуть на поверхность и поплыл к берегу.
Там в кустах сидел уже знакомый нам рыболов Лопастик, зорко поглядывая за попловками сразу трех удочек. Клев был отличным, и потому Лопастик, полностью поглощенный рыбалкой, был ошеломлен, когда с неба вдруг свалился дородный Болтун. Побарахтавшись в озере, Данор выбрался на берег, облепленный с ног до головы водорослями.
— О-ох… — простонал Лопастик, схватившись за сердце. — Вот это карась!
— Скорее Данор, мэр Стелларии, — с трудом переводя дух, ответил Данор и принялся снимать с себя зеленые плети водорослей. — Скажите, уважаемый, далеко ли отсюда до деревни Ромашки?
Выпучив глаза, Лопастик долго смотрел на него и наконец расхохотался:
— Mэp Стелларии? Вот это здорово! Никогда не видел летающих и водоплавающих мэров. Жаль, что вы не клюнули на один из моих крючков. Ловить городского главу на червячка мне еще не приходилось, ха-ха!
Данор тоже нервно хохотнул. Он посмотрел на небо и увидел, что облачко Стеллы по-прежнему висит над озером, но оно стало почти прозрачным. Вскоре оно растаяло без следа.
— Так кого же вы ищите в наших Ромашках, славный Данор? — продолжая хихикать, спросил Лопастик. — Уж не Великого ли и Ужасного Гудвина? Если его, то признаюсь: Гудвин — это я.
— Нет, я ищу мельника Вольпа, — пояснил мэр. — Мы познакомились с ним много лет назад в Розовом дворце, после его встречи с волшебницей Стеллой.
Лопастик посерьезнел. Он внимательно присмотрелся к мокрому пожилому Болтуну и охнул:
— Великий Торн, да это же на самом деле Данор! Простите, уважаемый мэр, я не сразу вас узнал. Меня зовут Лопастик, я местный рыболов. В молодости я два года жил в Стелларии и несколько раз видел вас. Только тогда вы были… э-э…
— Чуть моложе, да? — усмехнулся Данор. — Что поделать, люди стареют даже в нашей замечательной Розовой стране… Ой!
Данор дрожащей рукой указал на кукан с рыбой, лежащий в воде на отмели. Лопастик тоже взглянул на него и охнул.
На нынешней зорьке ему удалось выудить три увесистых золотых рыбины: двух осетров и пятнистую форель. И вдруг ни с того ни с сего они превратились в обычных карасей и подлещика!
— Что-то здесь не то… — севшим голосом проговорил Лопастик.
Данор хлопнул себя ладонью по лбу и горестно крикнул:
— Ох, кажется, я понимаю, в чем дело! Проводите меня побыстрее к уважаемому Вольпу. Дело не терпит отлагательств!
Через некоторое время мэр и Лопастик сидели в беседке возле дома мельника. Вольп был уже стар, но сохранил бодрость и острый ум.
Выслушав рассказ взволнованного Данора, он вынул из кармана трубочку, набил ее душистым табаком и закурил, пуская сизые колечки дыма.
— Мда-а… Тяжелые дни наступают для Розовой страны, — грустно заговорил мельник. — Вот уж не думал, что доживу до такого! Стелла исчезла… Да вы понимаете, друзья, что это значит? Однажды я видел, как сизый туман чуть не погубил нашу деревню и все ее окрестности. Помнишь, что ты сказал в тот раз, друг Лопастик? Ты сказал: «Серый туман уничтожает волшебство». Тогда я не понял тебя, но с тех пор я немало повидал и немного поумнел.
— Но я не заметил никакого серого тумана, — запротестовал Лопастик. — Просто замечательные рыбины на моих глазах превратились в какую-то малосъедобную чепуху. Да я даже в детстве подлещиков не ловил, очень мне эта костлявая рыбешка нужна!
Вольп выразительно поднял палец.
— В том-то и дело, Лопастик! Неужели ты до сих пор не догадался, что произошло почти тридцать лет назад? Серый туман сделал-таки свое черное дело и уничтожил в округе все древнее волшебство Торна. Стелла заменила его своим волшебством, и все вроде бы встало на прежнее место! Но Стелла — не Торн. Пока она жила в Стелларии, ее магическая сила помогала Розовой стране сохранять прежний облик. Не случайно же она старалась лишь ненадолго отлучаться в соседние страны! Теперь Стелла пропала неизвестно куда, и ее магия начала потихоньку исчезать. Потому-то и растаяло ваше летающее облачко, уважаемый Данор, а твои осетры, Лопастик, превратились в карасей. И боюсь, это только начало печальных перемен!
Словно в подтверждение его слов, на крышу беседки обрушился дождь недозревших абрикосов, росших на раскидистой липе. Потом закачались ветви и на соседних деревьях, теряя плоды.
Вольп смахнул слезу с щеки.
— Прощай, мой сад! — грустно сказал он. — Прощайте, прежние Ромашки! Волшебство Стеллы ушло из нашей жизни, а с ней уйдет и радость…
Вскоре на улицы высыпали взволнованные обитатели деревни. На центральной площади собралась большая толпа, и перед ней выступил сначала Вольп, а затем Данор. Они оповестили людей о случившемся в Стелларии.
Болтуны недоуменно молчали. До них не сразу дошло, что Розовая страна в опасности. Правительница Стелла владела секретом вечной молодости и к тому же была могущественной волшебницей. Как же ее могла перехитрить какая-то фрейлина?
Первой опомнилась молодежь. Шушан, внук Вольпа, выбрался из толпы и крикнул, потрясая кулаками:
— Да что же это мы? Наша страна гибнет, Стелла в плену неизвестно где, а какая-то самозванка заняла ее трон! Неужели мы испугаемся Летучих Обезьян? Их всего-то штук двадцать, а нас, Болтунов, сколько? То-то!
Молодежь одобрительно зашумела, энергично размахивая руками. Но деревенский староста Чакан поднял руку и, выждав, пока все успокоились, сказал:
— Так-то оно так, но какие из нас бойцы? Войн в нашей стране не было лет триста, а то и больше. Даже Жевуны и те в драке покрепче нас будут…
Его слова потонули в криках негодования. Но тут на площадь въехал гвардеец-Марран верхом на пони. Это был один из посланников королевы. При виде него молодежь забыла о Чакане и обступила гостя.
— Изменник! — крикнул не на шутку разошедшийся Шушан. — Как ты мог перейти на сторону самозванки? Разве ты забыл, что Марраны всегда были лучшими друзьями Стеллы?
Солдат усмехнулся.
— Везде мне говорят одно и то же, во всех деревнях! — сказал он. — Честно говоря, я и сам сомневаюсь, что Агнет — наша законная королева.
Парни недоверчиво смотрели на посланца королевы.
Так почему же ты продолжаешь ей служить? — спросил удивленный Шушан.
— А кто вам сказал, что я служу новой королеве? — возмутился Марран. — Я езжу по деревням и рассказываю о том, что случилось в Стелларии. Болтуны по всей стране страшно недовольны! Многие даже предлагают пойти на штурм Розового дворца, да не хватает толкового предводителя. Ничего, скоро мои друзья-гвардейцы доберутся до гор, и ручаюсь — через день-два к Стелларии двинется целая армия Марранов!
Что тут началось! Болтуны воинственно вопили, свистели, топали ногами, потрясали кулаками. Молодежь собралась в сторонке и решила присоединиться к армии Марранов. А мэр Данор и старик Вольп обнялись со слезами на глазах.
— Самозванка еще не знает, на что способны разъяренные Болтуны, — сказал взволнованно Данор. — Она хотела задобрить нас своей свадьбой с глупцом Роголдом. Не выйдет!
— Свадьба? — заинтересовался Вольп. — О чем вы говорите, друг мой?
Данор поведал мельнику о намерении Агнет выйти замуж за молодого Роголда, племянника влиятельной фрейлины Шарлоты.
Старый мельник задумчиво потер лоб.
— Это очень любопытно… — пробормотал он. — Свадьба… Хорошо, мы устроим Агнет веселенькую свадьбу — до конца жизни не забудет!

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Вечно молодая Стелла": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 7-10

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГОРОД ТЕНЕЙ

Глава седьмая
ПЛЕННИЦЫ КОРОЛЯ САГАРОТА

Элли очнулась от холода. Зевнув, она потянулась и потерла ладонями щеки. Наконец девочка открыла глаза — и вскрикнула от удивления.
Она сидела в кресле посреди огромного зала, окутанного серой мглой. В соседних креслах спали Стелла и Kорина, так же как и она одетые в ночные сорочки. Рядом на столе лежали три их платья, а на полу стояли три пары туфель.
«Где я? — в смятении подумала Элли, оглядываясь по сторонам. — Это не Розовый дворец… И почему здесь так темно и холодно?»
Поеживаясь, она быстро облачилась в свое зеленое платье, надела туфли, а затем стала будить Стеллу и Kорину. Они спали так глубоко, что девочке пришлось приложить немало усилий, прежде чем те пришли в себя.
Обе волшебницы были изумлены не меньше Элли. Казалось бы, совсем недавно они разошлись по своим спальням в Розовом дворце — но как же они очутились в этом странном здании?
Едва они успели одеться, как из глубины зала послышался насмешливый старческий голос:
— Ну что же, здравствуйте, дорогие гости. Не беспокойтесь, я закрыл глаза, пока вы одевались. Да и стоит ли опасаться такого старика, как я?
Волшебницы повернулись на голос и увидели в глубине зала трон на высоком постаменте. К нему вели каменные ступени, покрытые истлевшей от времени ковровой дорожкой. Сам трон пустовал. Впрочем, нет, на его высокой резной спинке слегка колыхалась черная тень.
— Кто вы? — спокойно спросила Стелла. — И как вы перенесли нас сюда из Розовой страны?
Тень на троне отозвалась дребезжащим смехом:
— Ха-ха! Неужели знаменитая Стелла не слышала о Сагароте, короле города Теней? Значит, не столь уж ты и могущественна. И к тому же не слишком умна. Кто-то из придворных выкрал у тебя Золотую Шапку и приказал Летучим Обезьянам перенести вас в мой город. Эти твари рыдали, укладывая вас в кресла. И правильно делали — скоро вы предстанете перед ликом самого Владыки Пакира!
Корина нахмурилась, вытянула вперед правую руку и тихо прошептала заклинание, создающее молнии. Но молния не вспыхнула. Девушка слегка растерялась, но тут же совладала с собой и произнесла одно из самых сильных заклинаний Торна, вызывающее землетрясение, но опять безрезультатно.
Король Теней разразился хриплым хохотом.
Стелла положила руку на плечо растерянной подруге и мягко сказала:
— Не трать силы понапрасну, милая Корина. Я чувствую, что наше волшебство бессильно в этом городе.
Тень на троне качнулась — казалось, призрачный король наклонился вперед.
— Ты права, правительница Розовой страны, — сказал Сагарот. — Вы — мои пленницы и останетесь во дворце до тех пор, пока Владыка не пришлет за вами своих воинов. А дальше вам предстоит путь в подземное царство. Не знаю, что Пакир сделает с вами, но света солнца вы больше никогда не увидите. А теперь следуйте за моими слугами и не вздумайте им противиться!
Король хлопнул в ладоши, и двери распахнулись. В зал вползли две огромные тени. Скользнув по гладкому мраморному полу, они приблизились к волшебницам. Элли вскрикнула и отшатнулась, но было поздно. Одна из теней обволокла ее словно темное облачко, и девочка почувствовала, что не в силах сопротивляться неведомой могучей силе. Вопреки своей воле Элли направилась в дальний угол зала, к небольшой овальной двери. Вслед за ней последовала Стелла, также окутанная черной тенью. Корина растерянно посмотрела им вслед, не зная, что предпринять.
— А ты останься, Корина. Нам есть о чем поговорить, — сказал Сагарот.
Когда дверь за Элли и Стеллой закрылась, король продолжил:
— Вот уже много веков никто не вступал на мостовые моего города, и я было уже отчаялся искупить свою вину перед Властелином. Но два дня назад в мой дворец вошли гости, которым я был несказанно рад. И один из них упомянул твое имя.
— Кто же это? — настороженно спросила Корина.
— Твой дружок Дональд, — с насмешкой промолвил король. — Он стал верным слугой Пакира и направлялся к Красному озеру вместе со своим Темным отрядом. Дональд должен опередить отряд противников и захватить меч Торна. Тогда победа Властелина будет неизбежна, и всю Волшебную страну накроет вечная Тьма!
Корина не верила своим ушам. Дональд — слуга Пакира? Но он же был оставлен главным стражем ущелья!
— Дональд предал меня… — с горечью проговорила Корина, глядя на пустой трон. — Но как же это…
— Твой друг просто подчинился воле Пакира. И правильно сделал, — более мягким тоном отозвался Сагарот. — Он честолюбив и хотел бы заслужить нечто большее, чем звание рыцаря. И если Дональд завладеет мечом Торна, Владыка не оставит его своей милостью! И о тебе Пакиру тоже известно. Когда-то, много лет назад, ты попала в Лес призраков, но не дождалась встречи с ним, а трусливо бежала, да еще вместе с черным драконом. Владыка сердит на тебя, но готов простить. Тогда ты была, в сущности, глупой девчонкой, а теперь заметно повзрослела. И я не сомневаюсь, ты сделаешь верный выбор и перейдешь, уже окончательно, на сторону сил Тьмы.
Корина беспомощно смотрела на тень Сагарота.
А король продолжал:
— Владыка знает обо всем, что происходит в Волшебной стране. Ему известно, как тебя победила фея Элли, недавно пришедшая из Большого мира. Слышал он и о том, что старая Виллина покинула этот край и оставила своей преемницей именно Элли, а не тебя. Виллина отнюдь не глупа, она знает, что, несмотря на могущество, ты подвержена силам Зла не меньше, чем силам Добра. Она сделала свой выбор, провозгласив Хранительницей фею Изумрудного города. Теперь твой черед делать выбор. Твои соперницы обречены. Они заперты в Орлиной башне, и никто их оттуда не вызволит. Если Владыка не унесет их в подземное царство, то через четыре дня они превратятся в тени. Если хочешь, присоединяйся к ним. Но ты можешь выбрать и иную судьбу! А теперь иди и подумай над моими словами.
В стене открылась еще одна дверь. Корина кивнула тени, лежащей на спинке трона, и вышла из зала. В голове у нее царил хаос. Нужно было время, чтобы обдумать все происшедшее.

А в это время слуги-тени привели Стеллу и Элли в Орлиную башню. Они втолкнули волшебниц в круглую полутемную комнату, захлопнули за ними тяжелую дубовую дверь и заперли ее на несколько замков.
Элли опустилась на широкую скамью и, не выдержав, расплакалась, закрыв лицо руками.
Стелла грустно улыбнулась и, присев рядом, ласково погладила девочку по плечу.
— Прости, милая Элли, это я во всем виновата, — сказала волшебница. — Я оказалась слишком беспечной, и теперь всем нам придется расплачиваться за мое легкомыслие. Конечно же это сделала Агнет. Но зачем?
Взяв себя в руки, Элли подошла к забранному решеткой окну. Сверху нависал серый, без солнца и облаков, купол небес, а далеко внизу темнели черепичные крыши города. Она даже различила во мгле улицы, но они были пустынны.
— Где же находится этот город? — огорченно вздохнула Элли. — Как жаль, что Страшила, Аларм и Дровосек не успели принести нам карту Волшебной страны. Но Виллина… неужели она не знала об этом городе Теней?
— Знала, — возразила Стелла. — Знала и давно искала, но не могла найти. Этот город заколдован, и лишь Зло может найти путь в обитель великого предателя.
— Предателя? — заинтересовалась Элли. — А кого он предал?
Стелла поведала Элли о давней войне Пакира и Торна и о том, как король Желтой страны Сагарот предал Торна и перешел на сторону Властелина Тьмы. Однако, когда силы Света стали брать верх, Сагарот дрогнул. Во время решающей битвы он трусливо бежал, покинув войско Пакира. Властелин за это превратил Сагарота и всех жителей города в тени.
Элли досадливо прикусила нижнюю губу. Как же мало она еще знала о Волшебной стране! Хороша новая правительница…
Девочка посмотрела на повелительницу Розовой страны.
— Но что же нам делать? Неужели король Теней прав и даже ваша магия бессильна в его мрачном городе?
— Да, он прав, — спокойно ответила Стелла. — И ты вряд ли сможешь использовать свою чародейскую силу. Но Корина — другое дело. Ей знакомо колдовство Гингемы, и она уже однажды использовала его в Лесу призраков. Как-то она теперь поступит?
Элли промолчала. Она отлично знала, что Корина способна на все.
За окном что-то мелькнуло. Элли прижалась лицом к прутьям решетки и успела разглядеть странного крылатого человека. В когтях летающее существо держало какой-то зеленый тюк… Да это же Страшила!
— Страшила! — закричала Элли. — Страшила!
Но бедный, истерзанный соломенный человек ее не услышал.

Несколько минут спустя Эльг вошел в тронный зал. Тень Сагарота «сидела» на троне, весело болтая невидимыми ногами и даже что-то негромко напевая. Впервые за многие столетия король пребывал в отличном настроении. О, если бы удалось заслужить прощение у Владыки! Даже смерть была бы избавлением от проклятья этой бесконечной нежизни. Но если Пакир будет особенно доволен… Тогда ничтожная тень сможет превратиться в живого человека, и он, Сагарот, вновь станет великим правителем и непобедимым воином!
Сагарот не сразу заметил крылатого человека, стоявшего с убитым видом посреди зала.
— Что случилось, сын Лоота? — произнесла тень, задрожав от ужасного предчувствия. — Где меч?
Человек-ящер еще ниже опустил голову.
— Мы боролись, не щадя сил, — отозвался он тусклым голосом. — Черный рыцарь едва не одолел противника, но…
— Где меч?! — взревел Сагарот, потрясая незримыми кулаками.
— У Белого рыцаря, — еле слышно пробормотал Эльг.
Под сводами зала прокатился дикий вопль, второй, третий… Когда гулкое эхо смолкло, Эльг поднял голову и не увидел на троне Сагарота. Тень лежала на ступенях постамента, словно король упал вниз.
Прошло немало времени, прежде чем вновь послышался голос Сагарота — тихий, безжизненный:
— Вот и все… Владыка не простит мне второй ошибки. Теперь мне вечно мучиться в темнице на его подземном острове… Уходи, Эльг. Твоя судьба вряд ли будет лучше моей.
Крылатый человек встрепенулся.
— О нет! — воскликнул он. — Я вернулся не с пустыми руками. Я принес соломенного человека, который некогда правил в Изумрудном городе и слыл величайшим мудрецом. И нам удалось убить Железного Дровосека! Да, меч Торна достался Белому рыцарю, но его отряд разгромлен. Правда, у него есть еще друзья — четыре могущественные волшебницы…
Сагарот поднял голову:
— Четыре волшебницы? Ничего подобного. Вчера Виллина улетела в Большой мир и больше никогда не вернется.
Эльг с надеждой взглянул на тень короля.
— Это замечательная новость! — чуть бодрее произнес он. — Но в краю Торна остались еще две волшебницы Света — Стелла и Элли.
— Они в Орлиной башне!
— Ох, какая удача! Но есть еще одна. Черный рыцарь много рассказывал о ней…
Тень Сагарота поднялась по ступеням и вновь устроилась на троне.
— Корина — тоже моя пленница, — торжествующе сказал король. — Возможно, она станет нашей союзницей. И тогда… Нет, ничего еще не проиграно. Иди и приведи ко мне Страшилу. Я немало наслышан о нем. Посмотрим, справедливо ли соломенное пугало величают Мудрым.
Крылатый человек низко поклонился и вышел из зала.
Тень короля прошептала:
— Нужно поторопиться, пока Владыка не прислал свою крылатую конницу… Я еще могу надеяться на прощение! О Великий Пакир, вы слышите меня? Я, тень ничтожного червя, которого когда-то звали Сагаротом, принес вам два известия: одно горестное, а второе — радостное!

Глава восьмая
ДВЕ ВСТРЕЧИ

Эльг вышел из дворца со смятенными чувствами. Он побрел по огромной пустынной площади, опустив крылья.
«Отец… неужели я не смогу спасти тебя? — размышлял он. — Я знаю, ты не одобрил бы то, что я стал слугой Пакира… но я должен тебя вызволить из темницы, должен… Даже если для этого мне придется погубить весь край Торна! Да и кто они мне, эти жалкие Жевуны, Мигуны и прочие коротышки? Их время подошло к концу, во Тьме не выжить ни им, ни волшебницам Света…»
Вспомнив о словах Сагарота, человек-ящер поднял голову и посмотрел на Орлиную башню, высившуюся рядом с дворцом. Неужели король Теней на самом деле пленил всех трех волшебниц? Но как ему это удалось? Сагарот что-то говорил о Летучих Обезьянах… Об этом племени могучих и беспощадных бойцов Эльг не раз слышал в подземной стране. Поговаривали, что даже сам Владыка их побаивается. А Стелла и Элли… интересно, как они выглядят?
Любопытство подтолкнуло Эльга на необдуманный шаг. Он расправил крылья и, энергично взмахнув ими, взмыл в воздух. К счастью, слуги-тени, охранявшие дворцовую площадь, не заметили его.
Несколько минут потребовалось Эльгу, чтобы достичь вершины башни. Сделав плавный вираж, он подлетел к окну, схватился за массивную железную решетку и заглянул внутрь.
На скамье возле стены сидели две женщины и о чем-то разговаривали. Одна из них, постарше, в белом платье, поразила Эльга своей красотой. Вторая волшебница выглядела еще девочкой-подростком и, несмотря на свою миловидность и чудесные голубые глаза, казалась по сравнению со своей старшей подругой едва ли не дурнушкой.
Стелла первой услышала шум и повернула голову к окну. Увидев чешуйчатое, крылатое создание с почти человеческим лицом и огромными, чуть не в пол-лица глазами, волшебница вскрикнула от неожиданности. Элли тоже заметила Эльга, но сразу же взяла себя в руки.
— Это он унес бедного Страшилу! — воскликнула девочка и подбежала к окну. — Кто вы? Где Страшила? А где Аларм и король Гуд?
Эльг усмехнулся, продолжая парить в воздухе рядом с окном.
— Не торопись, фея, скоро Владыка Тьмы ответит на все твои вопросы, — сказал он с издевкой. — Но я могу тебя кое-чем порадовать. Твой друг Дровосек превратился в груду смятого железа, а Страшила скоро станет пылающим факелом! Впрочем, король Сагарот скорее предпочтет развеять это соломенное чучело по ветру — свет он любит еще меньше, чем я.
Элли вспыхнула от гнева. Она уже была готова резко ответить противной крылатой ящерице, но в этот момент Стелла подошла к ней и успокаивающе положила руку на плечо.
— Почему вы так жестоки с нами, незнакомец? — с мягким упреком молвила она, глядя Эльгу прямо в глаза. — О, я чувствую в глубине вашей души незатихающую боль. Вас что-то гнетет, какое-то глубокое горе… Но разве мы с Элли виноваты в этом?
Эльг в замешательстве отпрянул. Стелла была не только прекрасна, но и на редкость проницательна.
— Я лучше улечу, — глухо сказал он. — Король Сагарот будет в ярости, если узнает о нашей встрече.
Он разжал руки и, оттолкнувшись от решетки, хотел было опуститься на площадь, но его остановили слова Стеллы:
— Нас обеих ждет гибель, не так ли, незнакомец?
Эльг вздрогнул всем телом. Эту прелестную женщину убьют воины Пакира? Но это же чудовищно!
Он вновь прильнул к решетке. Чудесные глаза Стеллы очаровали его, и он вопреки своей воле прошептал:
— Все может произойти иначе… Я не могу вам рассказать всего, но… Да не оставит вас надежда!
Эльг в последний раз взглянул на Стеллу и камнем ринулся вниз.
В это время Корина в одиночестве гуляла по улицам города. Слуги-тени не удерживали ее во дворце, и юная чародейка решила осмотреть странный город. Она задумчиво шагала по безлюдной улице и вскоре заметила на стенах домов множество теней — это были подданные короля Сагарота. Корина попыталась заговорить с ними, но безуспешно — тени не замечали ее.
В душе у Корины царило смятение. Ей не хотелось окончательно переходить на сторону Зла, но что поделаешь, если даже в Розовой стране нашлось для него место? Кто-то из подданных Стеллы предал свою правительницу и тем самым, возможно, решил судьбу всей Волшебной страны. Правда, еще оставалась надежда на Аларма и его отряд, но что он сможет противопоставить колдовству Пакира? Здесь даже Вараг и его стая не помогут…
Корина и сама не заметила, как вышла к воротам городской стены. Но стоило ей сделать еще шаг, как навстречу сразу же двинулись три черных облачка — слуги Сагарота. Корина поспешила повернуть назад.
Она попыталась использовать колдовские заклинания Торна, а затем Гингемы, но — увы — в городе Теней даже они не действовали.
Корина долго бродила между высокими зданиями мертвого города. Наконец девушка вышла на небольшую площадь, окруженную особо мрачными каменными зданиями из серого гранита. Посреди площади находился широкий каменный колодец, закрытый толстой железной крышкой. Из любопытства юная волшебница подошла поближе и услышала идущий изнутри далекий мерный стук и едва различимый металлический лязг.
Сомнений не было — колодец вел в подземное царство Пакира! Корина похолодела от страха. Много лет она противостояла Властелину Тьмы, повелевала стаей черных драконов — стражей ущелья Торна. Простит ли Пакир ее за это? Конечно, ему будут нужны помощники в новом царстве Тьмы, но… Перейдя на сторону колдуна, она наверняка будет должна отдать ему книги Торна. И тогда, даже став королевой всей бывшей Волшебной страны, она превратится из могущественной чародейки в жалкую колдунью, ничтожную подручную Пакира! Нет, надо все тщательно обдумать, чтобы не сделать роковой ошибки. Может, ей все-таки выгоднее выступить на стороне Добра?
Кто-то тихо кашлянул. Корина вздрогнула от неожиданности и огляделась. На стенах соседних зданий не было ни единой тени — видимо, жители города избегали приближаться к колодцу. Но кто же тогда здесь прячется?
И тут из-за крышки колодца чуть-чуть высунулась чья-то голова. Корина сразу же узнала копну рыжих, неопрятно подстриженных волос и с облегчением вздохнула.
— Тьфу, как же ты меня напугал, Людушка! — воскликнула она. — Выходи, не трусь, я здесь одна.
Людоед на карачках выбрался из-за колодца, испуганно оглядываясь. Убедившись, что вокруг действительно нет ни одной тени, он поднялся на ноги и стал отряхиваться. Ох, каким же потрепанным он выглядел! Лоб людоеда пересекали две кровоточащие царапины, на левой скуле красовался большущий синяк, а мясистый нос покрывали мелкие ссадины. Одежда Людушки, и без того не отличавшаяся свежестью, превратилась в лохмотья. В рыжих волосах то там, то здесь торчали листья и даже сухие ветки — видимо, толстяк долгое время бежал по лесу не разбирая дороги.
Глядя на дрожащего мелкой дрожью Людушку, Корина невольно расхохоталась.
— А ты ничуть не изменился со времени нашей последней встречи, толстяк, — с издевкой сказала она. — Разве только чуть-чуть похудел. Признайся, кто тебя так поколотил? Неужто Жевунам надоело, что в их лесу хозяйничает такой разбойник, как ты?
Людушка тоскливо посмотрел на свой округлый живот — он и на самом деле стал немного поменьше.
— Похудеешь тут, — вздохнул он. — А всему виной колдовство да волшебство. Все мои неприятности от них!
— Все твои неприятности — от глупости да жадности, — наставительно сказала Корина. — Но как ты очутился здесь? Неужели тебя тоже перенесли сюда Летучие Обезьяны?
— Нет, нет! — воскликнул Людушка. — Я все расскажу тебе, дорогая Корина, самым наиподробнейшим образом, но сейчас нам лучше спрятаться. Эти тени… я их так боюсь! Они могут рассказать обо мне королю Сагароту, и тогда мне конец, честное-пречестное слово!
Корина удивилась.
— Ты знаешь Сагарота? — спросила она. — Выходит, ты уже бывал в этом городе?
— Увы, увы, — печально вздохнул Людушка. — Но я этого не хотел! Ваш Дональд привел наш отряд сюда, а затем Сагарот превратил нас в тени, и мы полетели к Красному озеру, чтоб ему позеленеть!
Корина нахмурилась:
— Какие тени? Что за озеро? Ничего не понимаю. Хорошо, давай зайдем куда-нибудь, пока ты не упал в обморок от страха.
Корина и Людушка направилась к ближайшему дому. Дверь оказалась незапертой. Поднявшись по широкой лестнице, старые знакомые вошли в просторную комнату. Возле стен стояла покрытая толстым слоем пыли резная мебель. Увидев широкий диван, Людушка с радостным воплем бросился на него. Ножки дивана немедленно подломились, и в воздух поднялось серое душное облако. Корина зажала нос пальцами и выскочила в коридор. Выждав несколько минут, она вновь заглянула в комнату. Людоед с блаженной улыбкой возлежал на коротком для него диване, старательно выуживал листья из волос и с удовольствием поедал их.
— Ты что делаешь? — изумленно спросила Корина. — Совсем спятил? Есть листья — это надо же до такого додуматься!
Людушка издал очередной вздох — еще горше, чем предыдущие.
— Разве я мог совершить над собой подобное изуверство?! — воскликнул он. — Это твой дружок Дональд сделал из меня жвачного людоеда. Ему, понимаешь ли, надоело, что я всегда хочу кушать. Наш путь почти все время шел через леса, вот Черный рыцарь и заколдовал меня. Поверишь ли, дорогая Корина, целый день я бежал подальше от поля боя и толком ни одну ветку не успел обглодать. Голоден так, что живот сводит! А вот съесть тебя не могу. Хочу — но не могу. Вот что со мной сделал твой разлюбезный дружочек. И потому я даже рад, что его одолел Белый рыцарь. Нечего, понимаешь ли, нас, людоедов, превращать в травоядных животных! Я даже стишок сочинил про это:

Жую траву, обгладываю ветки.
На Жевунов глядеть не тянет, хоть убей.
Простите, людоеды, мои предки.
За то, что перестал я есть людей!

— Да расскажи ты все толком, — сердито сдвинула брови Kорина и, сметя пыль со стула, уселась возле раскрытого окна — здесь дышалось чуть легче. — Только не вздумай врать, не то превращу тебя в лягушку, как уже однажды обещала!
Людушка испуганно заморгал. Он и понятия не имел, что Корина потеряла в городе Теней все свое могущество, а сама девушка рассказывать об этом предусмотрительно не стала.
Людушка поведал о том, что произошло с ним после того, как он, на свое несчастье, забрел в заброшенную деревню Жевунов и встретился там с Дональдом и его друзьями — псом Полканом и конем Джерданом. Рассказ о путешествии Темного отряда не раз вызывал у Корины улыбку, но описание боя на берегу Красного озера заставило девушку глубоко задуматься.
Людушка доел все листья и ветки, застрявшие в его густых волосах, и робко кашлянул, напоминая о себе. В его животе бурчало от голода, и он решил попросить юную волшебницу сотворить, скажем, пару барашков… то есть, тьфу-тьфу, пару молодых кленов или ясеней.
Корина по-прежнему не обращала на него внимания, и тогда Людушка набрался смелости и сказал:
— Дорогая Коринушка, не пора ли нам пообедать? Я так устал, несясь через леса, что мой тугой животик превратился в пуховую подушку. А знаешь, как трудно было перелезть через стену? Я до ужаса боюсь теней, но ноги сами несли меня к этому жуткому городу. А зачем, ума не приложу, честное-пречестное слово…
Корина недобро улыбнулась, посмотрев на беспечно развалившегося на диване толстяка.
— Ты никогда бы не попал сюда, глупец, если бы такова не была воля Пакира. Наверно, Владыка Тьмы захочет тебя лично поблагодарить за проигранный бой. Возможно, он даже тебя съест.
Людушка с воплем вскочил на ноги. Не рассчитав, людоед ударился макушкой о потолок и со стоном повалился на пол.
— О-ох, зачем так зло шутить со мной, дорогая Коринушка… — дрожащим голосом произнес он. — Разве людоедов едят? Нет, потому что это неправильно. Ни одного моего дедушку-прадедушку не съели и их дедушек-прадедушек тоже. За что же мне такая немилость?
— Ладно, успокойся, — презрительно улыбнулась Корина. — Я на самом деле пошутила. Зачем Пакиру есть такого глупого и толстого людоеда, как ты? Тебя либо уведут в рабство в подземное царство, либо, — она зевнула, — ты через четыре дня превратишься в тень.
Людушка вытаращил глаза.
— В тень? Такой упитанный толстяк, как я? Ой, за что же мне такая мука? Я ведь могу быть полезным, очень полезным Властелину Пакиру, честное-пречестное слово! Вот послушай стишок об этом, Коринушка…
Юная волшебница поморщилась и пренебрежительно махнула рукой:
— Очень мне нужен твой стишок, обманщик. Тебя может спасти лишь одно — моя помощь. Король Сагарот, кажется, готов мне предложить что-то… правда, пока не знаю что. Может быть, я стану королевой, а может — служанкой.
Людушка сел и молитвенно сложил толстые ладони.
— Я готов стать слугой твоей самой распоследней служанки, дорогая Коринушка!
— Посмотрим, — ответила Корина и поднялась со стула. — А пока сиди здесь и носа не высовывай. Если все пойдет хорошо, я вернусь за тобой.
— А если плохо? — грустно спросил Людушка.
— Тогда иди, куда ноги понесут. Но к колодцу не советую приближаться.
Корина подошла к двери, когда ее остановил вопль Людоеда:
— Я же с голоду здесь умру, Коринушка! Сотвори для меня хотя бы небольшую гору груш или дынь!
Девушка чисто машинально щелкнула пальцами и прошептала одно из заклинаний Гингемы. Немедленно посреди комнаты выросло невысокое дерево, покрытое зрелыми персиками. Людушка, забыв обо всех неприятностях, с урчанием бросился к нему и стал запихивать в рот один крупный плод за другим.
Корина тихо ахнула, не сразу поняв, что произошло.
— Да, я кажется вновь могу колдовать… — прошептала она. — Значит, Пакир простил меня. Я ему нужна! Но зачем?
Выходя из дома на площадь, Корина внезапно догадалась: она должна помочь Пакиру добыть меч Торна.

Глава девятая
МЕЧ МАРШАЛА ЛООТА

Встреча с двумя волшебницами лишила Эльга остатков покоя. После поражения Темного отряда на берегу Красного озера он уже мысленно распрощался с жизнью и потому был немало удивлен странной снисходительностью Сагарота. Разумеется, король Теней был лишь марионеткой в руках Пакира и действовал только по его приказу. Значит, зачем-то Эльг еще нужен Властелину… Но прекрасные глаза Стеллы заставили крылатого человека забыть обо всем, даже о собственной судьбе. Сейчас его гораздо больше заботило другое: неужели прекрасная Стелла и ее юная подруга обречены на гибель?
Эльг улетел из дворца. Глубоко задумавшись, он парил, широко раскинув крылья, над городом. Невидящим взглядом он скользил по серым черепичным крышам и шпилям башен. И вдруг что-то привлекло его внимание. На одной из площадей стояло массивное здание, больше напоминающее крепость. Эльгу показались знакомыми его очертания. Где-то он уже видел эти узкие окна-бойницы, пять массивных башен, соединенных высокими каменными стенами, шпиль Главной башни, похожий на пику…
С гортанным криком Эльг сложил крылья и ринулся вниз. Опустившись во дворе здания-крепости, он взволнованно осмотрелся. Ну конечно же этот дом ему знаком! Отец не раз чертил острым камнем на полу своей тюремной камеры контуры этих башен! Когда-то, очень давно, Лоот был главным военачальником армии короля Сагарота. Почти тысячу лет назад он участвовал в битве сил Тьмы против войска волшебника Торна и потерпел поражение. После этого Пакир превратил Сагарота и его подданных в тени, а отца унес на свой подземный остров, где обрек на вечные муки в глубокой мрачной темнице.
Эльг горько усмехнулся. Он оказался достоин своего отца и тоже проиграл битву, и не великому Торну, а всего лишь мальчишке-рудокопу и его жалким друзьям — соломенному Страшиле и механическому Дровосеку. Как знать, может, он, Эльг, тоже будет обречен на вечное заключение в какой-нибудь подземной тюрьме…
Крылатый человек мотнул головой, отгоняя прочь невеселые мысли, а затем медленно поднялся по широким ступеням, ведущим в Главную башню. Отворив массивную дубовую дверь, он прошел по коридору и остановился, изумленный.
Эльг очутился в пиршественном зале, заставленном длинными столами. На стенах висели полуистлевшие запыленные гобелены, в простенках между узкими окнами — мечи, секиры, копья, палицы. Над широким помостом с небольшим столом, предназначенным для хозяев замка, висело два портрета. Их окутывала мгла, но глаза Эльга, привыкшие к темноте, без труда рассмотрели все детали. На картине справа был изображен во весь рост отец — мужчина плотного телосложения, в пурпурных одеждах, отделанных мехом. Он опирался рукой на меч и сурово взирал прямо перед собой. С соседнего портрета смотрела редкой красоты женщина в белом атласном платье.
Эльг торопливо пересек зал, взошел на помост и долгое время стоял, жадно вглядываясь в лицо очаровательной женщины. Сердце крылатого человека щемило от тоски. Он опустился на одно колено и печально произнес:
— Так вот какая ты, прекрасная Корвелла… Отец мне столько рассказывал о тебе…
Возле портрета что-то шевельнулось. Потрясенный Эльг увидел тень, движущуюся по стене. Она явно принадлежала женщине.
— Кто ты, крылатый зверь? — прошелестел тихий голос, похожий на шорох опавших листьев. — И почему ты пришел в мой дом?
С криком ужаса Эльг метнулся в воздух, забыв, что находится в зале. От удара о потолок он потерял сознание и рухнул на пол…

А в это время Сагарот закончил допрос плененного Страшилы. Соломенный человек отвечал на его вопросы односложно: «да», «нет», а то и вовсе не отвечал. Наконец королю это надоело, и он сказал:
— Я зря теряю время, разговаривая с обычным соломенным пугалом. По-моему, тебя напрасно прозвали Мудрым — только глупец может упорствовать в таком положении. Впрочем, твою судьбу решит сам Пакир. Возможно, он захочет сделать из тебя подушку для ног. Или отпустит на все четыре стороны, если будет в хорошем настроении. Да и на что ты Владыке, когда в его руках оказались чародейки Волшебной страны?
Страшила захлопал глазами.
— О чем ты бормочешь, тень? — взволнованно спросил он. — О каких чародейках?
Сагарот усмехнулся с довольным видом:
— Ты их знаешь — это Стелла и Элли. А Виллина уже улетела в Большой мир.
— Стелла… Элли… у тебя в плену… — пробормотал пораженный до глубины души Страшила. — Но как же так… Они были в Розовой стране…
Тень Сагарота гордо выпрямилась в кресле.
— Ты недооцениваешь могущества великого Пакира, вздорное пугало, — холодно произнес он. — Все Зло на свете подчиняется ему. Даже в Розовой стране у него нашлись верные слуги, хоть сами они того и не ведают. Ничтожной фрейлине, тайно ведомой Пакиром, удалось сделать больше, чем армии чудовищ, напавших на Желтую страну.
— Но меч Торна в наших руках! — воскликнул Страшила. — Я успел увидеть, как Аларм завладел им, прежде чем крылатая тварь унесла меня в небо!
— Да, пока в ваших, — усмехнулся Сагарот. — Но надолго ли? Слуги, уведите это пугало!
Немедленно возле Страшилы появились две черные тени. Они обволокли соломенного человека темным облачком и потащили к выходу из зала. Бывший правитель Изумрудного города пытался отбиваться, но куда там…
На лестнице Страшила увидел… Корину! Волшебница улыбнулась при виде своего старого знакомого и сделала знак рукой, чтобы темные слуги остановились. К ее немалому удовольствию, две тени повиновались и отпустили пленника. Тот с подозрением посмотрел на юную красавицу.
— Выходит, Пакир и тебя захватил в плен? — спросил он. — Но почему же король Теней не сказал мне об этом? А-а, понимаю… Ты перешла на сторону наших врагов, верно?
Корина пожала плечами:
— Враги, друзья… разве дело в словах? Заруби себе на своем носу-заплатке, милый Изумрудик, я всегда на своей собственной стороне! И я очень не люблю проигрывать. А вот ты, похоже, проиграл, и Стелла с Элли — тоже.
— Это мы еще посмотрим, — упрямо наклонил голову Страшила и недобро посмотрел на девушку.
— Посмотри, посмотри, — рассмеялась Корина. — Кстати, а где карта Волшебной страны? Надеюсь, ты выполнил приказание Виллины, соломенный глупец?
Страшила и рта не успел раскрыть, как Корина наклонилась и вынула из его кармана лист пергамента, сложенный трубочкой. Развернув его, Корина улыбнулась еще ласковее.
— Спасибо, милый Изумрудик, — прочувственно сказала она. — Ты мне очень помог. Когда Пакир сделает меня королевой Волшебной страны, эта карта мне очень пригодится. Слуги, можете вести пленника дальше.
Две тени набросились на соломенного человека прежде, чем он успел ответить юной волшебнице. Корина с презрительной усмешкой проводила его взглядом, а затем поднялась по лестнице и вошла в зал. Тень Сагарота не удивилась ее появлению.
— Итак, ты пришла сама, — удовлетворенно произнес король.
— Да, — ответила Корина и вежливо поклонилась тени на троне. — Спасибо за то, что мне вернули колдовскую силу. Я умею быть благодарной, передайте это великому Пакиру.
— Властелин видит моими глазами, слышит моими ушами и говорит моими устами, — изрек Сагарот. — Он доволен, что ты оказалась умнее своей приемной матери Гингемы. Правда, ты совершила немало ошибок, противостояв Владыке в ущелье черных драконов, но это дело прошлое. Теперь настал час сделать верный выбор.
Корина присела в реверансе и сказала:
— Я его сделала, король.
— Хорошо. Тогда ты должна…
— Я знаю, как завладеть мечом Торна, ваше величество, — не очень вежливо перебила его юная волшебница. Но прежде я хочу попросить Великого Пакира кое о чем — он должен пощадить Дональда!
Тень на троне сжалась, словно от испуга.
— Ты осмеливаешься ставить условия Владыке? — еле слышно прошептала она.
— Да, — кивнула Корина.
Тень на троне замерла. Наконец Сагарот ответил:
— Хорошо. Владыка согласен. Твоего друга ждала ужасная участь, но он будет прощен, если ты сумеешь сделать то, что не удалось Темному отряду.
— Я хоть сейчас готова встретиться с Алармом, — предложила Корина. — Где он?
— Воины Пакира сумели заманить его к горе Трех Братьев, и вот уже второй день держат там неравный бой, — после некоторой паузы ответил Сагарот. — Но удерживать его становится все труднее и труднее. Лети, Корина, и запомни: если меч Торна перейдет в руки Владыки, то он сумеет возвеличить тебя, как ни одну женщину на свете! Место на троне рядом с Властелином Тьмы пока свободно… Твоя судьба в твоих руках. Прощай!
Корина еще раз поклонилась. На ее лице светилась счастливая улыбка. Дональд спасен, ее дорогой Дональд! Впрочем, еще предстоит обвести вокруг пальца этого храбреца Аларма…
Покинув зал, она вышла на дворцовую площадь. Здесь девушку поджидало темное полупрозрачное облачко, висевшее низко над мостовой. Корина без колебаний ступила на него. Облачко взмыло в серое небо и направилось на восток.
Лицо юной волшебницы сияло от предвкушения легкой победы. Она даже не подозревала о том, что там, на поляне возле горы Трех Братьев, она потерпит главное поражение в своей жизни и сама попадет в плен к Властелину Пакиру.

Глава десятая
ВСАДНИКИ ТЬМЫ

Эльг пришел в себя. Он вытер кровь с разбитого лица и огляделся. Странная тень по-прежнему лежала на стене неподалеку от портрета ослепительной красавицы в белом платье.
— Вы… Корвелла? — пробормотал Эльг.
В воздухе послышался шуршащий, еле слышный голос:
— Откуда ты знаешь меня, крылатое чудовище?
Эльг горько улыбнулся:
— О-о, хотел бы я быть просто чудовищем, одним из безмозглых слуг Пакира… Но Владыка Тьмы решил превратить жизнь моего отца в вечное мучение и потому сделал так, чтобы я имел облик ящера и душу человека.
В зале повисла тишина. Наконец тень на стене произнесла:
— Твой отец — это мой бедный муж? Лоот?
— Да.
Эльг рассказал тени Корвеллы о том, какая страшная участь выпала на долю маршала Лоота, потерпевшего поражение в бою с войском волшебника Торна.
Тень давно исчезнувшей женщины долго молчала, а затем скорбно молвила:
— Все это так ужасно… Я надеялась, что мой дорогой Лоот умер, но, к сожалению, ошиблась. Нам обоим выпала страшная судьба. Пакир просто чудовище! Неужели ты, сын моего мужа, служишь Владыке Тьмы?
Эльг понурился:
— Я был вынужден. Пакир обещал, что прекратит страдания моего отца, если я раздобуду меч Торна.
— И ты поверил ему, глупец? — воскликнула тень. — Посмотри, что Пакир сделал с родным городом твоего отца! По его улицам вот уже тысячу лет бродят сотни теней! Они, как и я, ни живы ни мертвы. А ведь среди них немало детей. Чем же они заслужили такую жестокую кару? Запомни, Эльг, заключить договор со Злом нельзя! Ему можно лишь подчиниться, стать его рабом или же бороться с ним! Твой отец совершил однажды большую ошибку, попытайся хоть ты ее исправить.
Эльг растерянно смотрел на тень Корвеллы.
— Что же я могу сделать? — пробормотал он. — Я так слаб…
— Нет! Ты сильный и отважный воин! — резко возразила тень. — У Лоота не может быть иного сына, даже если он и имеет облик крылатого существа и покрыт не кожей, а чешуей. А теперь ответь: почему ты так удивился, увидев мой портрет?
— Вы необычайно похожи на одну из волшебниц Света, — ответил Эльг. — Ее зовут Стелла, сейчас она находится в плену у Сагарота, в Орлиной башне.
— И ты готов отдать ее на растерзание слугам Пакира? — с упреком спросила тень Корвеллы.
— Нет, нет!
— Тогда послушай меня, сынок…
Через несколько минут Эльг выскочил из замка своего отца и, не тратя времени, взмыл в воздух. Он летел к Орлиной башне. В руке крылатый человек держал меч маршала Лоота, подаренный ему Корвеллой.
Волшебницы спали, кое-как примостившись на жестких скамьях. Услышав шум, чуткая Стелла проснулась первой. Она увидела, как к окну приблизилось крылатое существо с ослепительно сверкающим мечом в руках.
Не успела Стелла даже вскрикнуть, как крылатый человек взмахнул мечом и перерубил один из толстых прутьев, словно он был сделан из дерева. Затем Эльг одной рукой отогнул железный стержень и протиснулся внутрь комнаты.
Элли продолжала спать. Ее лицо было бледным и усталым, и даже звон металла не разбудил ее.
Стелла вытянула руку вперед и преградила путь Эльгу.
— Подождите, воин Тьмы, — взволнованно произнесла она. — Если вы получили приказ убить нас, то пощадите хотя бы Элли! Она так молода…
Вместо ответа Эльг спрятал меч в ножны и снял пояс, к которому был приторочен небольшой туго набитый мешок. Крылатый человек опустился на одно колено и почтительно склонил голову.
— Я был воином Пакира, прекрасная Стелла, — признался он, — но не по своей воле.
Эльг рассказал свою историю, так и не осмелившись поднять глаза на правительницу Розовой страны.
Стелла удивленно покачала головой. Наклонившись, она ласково коснулась рукой чешуйчатой головы странного гостя.
— Встаньте, Эльг. Судьба жестоко обошлась с вами. Но почему вы хотите нам помочь? Вы родились и выросли в темноте, а мы с Элли — волшебницы Света.
— Да, я люблю темноту, — признался Эльг. — Но темнота и Тьма — не одно и то же. Зло так больно ранит душу… а вы так добры! И к тому же так прекрасны! А я… наверно, я кажусь вам чудовищем, жалким уродом…
Стелла улыбнулась и протянула Эльгу руку.
— Красота человека в его душе, — мягко промолвила она. — Внешность часто бывает обманчивой. Вы — просто другой, не такой, как Жевуны, Мигуны или мои милые Болтуны. Но Страшила Мудрый или Железный Дровосек еще меньше походят на Арзалов, а какими они пользуются у всех любовью и уважением!
Эльг поднялся на ноги, не сводя со Стеллы зачарованных глаз.
— Я постараюсь завоевать уважение жителей Волшебной страны, — сказал он.
— Вы можете вынести нас с Элли из города? — с надеждой спросила Стелла. — Там мы вновь обретем волшебную силу, и тогда…
Эльг прервал ее:
— К сожалению, этого я сделать не могу! Крылатые слуги-тени Сагарота немедленно заметят нас. Но на меня одного они не обратят внимания. И может быть, мне удастся улететь из города. Я отправлюсь на восток, к горе Трех Братьев. Если повезет, я смогу найти… тихо, сюда кто-то идет!..
Выхватив меч, Эльг поднялся в воздух и повис во тьме под самым потолком. Дверь распахнулась, и слуги-тени швырнули в комнату… Страшилу! Дверь тотчас захлопнулась.
Страшила покатился по полу, словно тюк. Он ударился о скамью, на которой спала Элли, и девочка сразу проснулась. Она открыла глаза и вскрикнула от радости:
— Изумрудик! Милый мой соломенный друг!
Страшила поднялся на ноги и заключил Элли в объятия.
— Какое счастье, что мы снова встретились! — растроганно сказал он. — Я уж и не надеялся! Осторожно, Элли, я такой грязный!
Только сейчас Элли заметила, в каком ужасном состоянии пребывал ее друг. Увы, на этот раз у нее не было иголки и ниток…
Страшила тем временем повернулся к Стелле и вежливо ей поклонился.
— Простите мой неряшливый вид, дорогая Стелла. Я, видите ли, побывал в бою. На наш отряд напали… ой!
С неожиданной для соломенного человека ловкостью Страшила отпрыгнул в сторону, когда прямо перед ним опустился Эльг с мечом в руке. Элли в ужасе прижалась к стене, но Стелла успокоила друзей и пересказала им вкратце разговор с Эльгом.
— Отныне Эльг — наш друг, — заключила она.
Страшила с сомнением смотрел на человека-ящера.
— Вы слишком доверчивы, уважаемая Стелла, — заявил он. — А вдруг Сагарот и Kорина придумали какую-нибудь пакостную хитрость?
— Корина? — удивилась Элли. — А что с ней? Ты ее видел, Изумрудик?
Настал черед Страшиле рассказывать. Но сначала он поведал о приключениях Аларма и его отряда. Уж очень соломенному человеку не терпелось расписать подвиги друга.
— Я увидел меч Торна в руках Аларма, — завершил он красочный рассказ, — когда этот крылатый… э-э… человек, уволок меня с поля боя. По-моему, бедняге Гуду здорово досталось — он лежал на земле и не шевелился. А Корина предала нас! — вдруг сердито воскликнул он. — Я встретил ее, когда меня вели от Сагарота. Эта колдунья рассмеялась мне в лицо и стащила из кармана карту Волшебной страны. Мы столько сил потратили, чтобы ее составить, а Корина хвать — и была такова! Говорил же я, чтоб не доверяли этой ведьме.
Эльг выслушал Страшилу с мрачным видом.
— Корина… — задумчиво пробормотал он. — Черный рыцарь много рассказывал о ней. Эта волшебница способна на все! Пожалуй, я догадываюсь, почему Пакир пощадил ее. Она явно должна будет выкрасть меч у Белого рыцаря. Но только он может вас спасти, только он сумеет войти в этот город! Прощайте, мне надо спешить.
Эльг поклонился, бросил на Стеллу еще один влюбленный взгляд и шагнул к окну, но вдруг обернулся, словно о чем-то вспомнив.
— Я принес вам свечи и огниво из дома моего отца, — сказал он, указывая на лежащий на полу мешок. — Это Корвелла надоумила меня. Все слуги Пакира, и тем более тени этого города боятся света. Если я не поспею вовремя, зажигайте свечи! Пока будет гореть хоть одна из них, вы в безопасности. Прощайте!
Эльг проскользнул через проем в решетке и, расправив крылья, прыгнул вниз. Не успел он отлететь от Орлиной башни и на сотню футов, как в западной части города раздался оглушительный грохот. В серое небо ударил мощный столб лилового света. Внутри его стремительно закружили большие темные пятна. Это были воины на драконоподобных конях.
С криком отчаяния Эльг круто развернулся и полетел назад. Он понял, почему король Сагарот заключил всех троих пленников в Орлиную башню.
Пакир решил забрать их в свое подземное царство!

Людушка проснулся от страшного грохота. Здание сотрясалось так, словно по нему колотили гигантским молотом. С потолка посыпалась каменная крошка, а по стенам поползли извилистые трещины. Деревце, на котором уже успели созреть новые плоды — на этот раз груши, — сильно раскачивалось и наконец упало.
— Что такое? — испуганно пробормотал людоед. — Похоже на землетрясение…
Опустившись на колени, он подобрался к окну, из которого в комнату лился дрожащий свет, и осторожно выглянул на улицу.
Посреди площади, из разверстого колодца, в небо вырывался столб лилового света. Внутри его что-то кружилось. Внезапно наружу вылетел могучий воин в меховых шкурах, верхом на драконоподобном коне. Лицо всадника было настолько свирепым и он так яростно размахивал изогнутым мечом, что Людушка заверещал от страха. И зря — несмотря на стук и грохот, несущиеся из глубин земли, воин услышал его. Натянув поводья, он направил своего «коня» к дому, в котором прятался Людушка. Толстяк хотел убежать, но ноги не слушались его.
Подлетев к окну, воин наклонился, чтобы получше разглядеть сжавшегося в комок людоеда. Затем он расхохотался, схватил Людушку за шиворот, выволок его наружу и перебросил через шею дракона, будто тюк с бельем.
— Отпустите! — завизжал Людушка. — Это не я, честное-пречестное слово! Это кто-то другой!
Не обращая внимания на его вопли, всадник развернул своего крылатого скакуна и ринулся внутрь лилового столба.

Тем временем к Орлиной башне летели три воина Пакира. Сомнений не было — они были посланы за Стеллой, Элли и Страшилой.
Эльг парил в воздухе, крепко сжимая в руках два сверкающих клинка — меч Мглы и меч Лоота. Он издали узнал всех троих всадников — это были воины из личной гвардии Пакира во главе с Абаром — самым искусным бойцом племени подземных людей.
Абар тоже заметил Эльга. Подлетев ближе, он натянул поводья своего летающего дракона и крикнул:
— Что ты делаешь здесь, раб? Лети к горе Трех Братьев, наши воины с трудом удерживают там Белого рыцаря, не давая ему уйти. Сейчас туда направляется колдунья Корина. Она должна завладеть мечом Торна. Проследи за ней. Если колдунья не сумеет перехитрить Белого рыцаря — убей ее! Что ты медлишь?
Эльг не ответил. Он начал с бешеной скоростью вращать мечами — казалось, в его руках засверкали два огненных веера.
— Предатель! — взревел Абар. — Так умри же!
Всадники ринулись на Эльга, стараясь смять его своими чудовищными конями. Воины Пакира были раза в три массивней крылатого человека, но Эльг превосходил их ловкостью. Он не случайно слыл искуснейшим фехтовальщиком подземного царства.
Увернувшись от Абара, Эльг, сложив крылья, проскользнул между двумя другими воинами и напал на противников сзади. Двумя разящими ударами он покончил со спутниками Абара, но сам командир успел развернуть своего дракона и оказался лицом к лицу с Эльгом. Клинки со звоном скрестились.
Два противника закружили в воздухе, обмениваясь яростными ударами. Мечи Эльга мелькали словно молнии, и Абару пришлось бы плохо, если бы его крылатый дракон не угрожал крылатому человеку зубастой пастью и цепкими когтями.
Стелла, Элли и Страшила стояли у окна и с волнением наблюдали за поединком. Мужество Эльга вызывало у них восхищение, но и его противник был опытным воином. Левой рукой он выхватил из-за пояса шипастую булаву и ринулся в наступление, пытаясь оттеснить Эльга к башне. Только чудом тому удалось увернуться, но зубы дракона все-таки достали бок крылатого человека, оставив глубокие раны.
Обливаясь кровью, Эльг взмыл вверх и метнулся на Абара сверху вниз. Оба его меча вонзились в плечи воина Тьмы, и тот с протяжным призывным криком вывалился из седла и полетел вниз на мостовую.
Тотчас из столба лилового света вырвались два десятка всадников. Эльг бросился им навстречу. Он успел поразить троих противников, прежде чем мечи врагов обрушились на него с разных сторон.
Стелла со слезами на глазах наблюдала за тем, как, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, крылатый человек рухнул на крышу одного из высоких зданий. Покатившись вниз, он едва не сорвался на мостовую, но зацепился крылом за край водосточного желоба и повис над бездной, раскачиваясь из стороны в сторону, словно маятник. Голова Эльга поникла, глаза были закрыты — видимо, раненый воин потерял сознание.
Тем временем Элли со Страшилой достали из мешка свечи и огниво. Девочка попыталась выбить искру, но руки дрожали от волнения, и у нее ничего не получалось.
— Дай мне, — сказал Страшила.
Но ты же можешь загореться! — возразила Элли.
— Какая теперь разница! Бр-р, я даже думать не хочу о подземном царстве проклятого Пакира. Сам я не отдамся в руки его слугам. Ну, скорее же!
Изумрудик выхватил из рук девочки огниво и принялся высекать искры. После нескольких попыток ему это удалось, но старая свеча решительно не хотела загораться. Тогда Страшила вынул клок соломы из одной из своих «ран» и поднес к тлеющему фитилю. Солома мгновенно вспыхнула, а от нее зажглась и свеча. Страшила не успел отдернуть руку, и огонь перекинулся на его пальцы. Хорошо, что Элли была наготове и быстро потушила пламя.
Отряд всадников находился уже возле башни, когда в окне показалось несколько огоньков. В ужасе всадники метнулись в разные стороны — свет едва не ослепил их.
— Ур-а-а! — восторженно закричал Страшила. — Они боятся нас, боятся!
Но радовался он рано. Всадники Пакира лишь отступили к столбу лилового света и стали кружить вокруг него, стараясь не глядеть на башню.
Стелла и Элли тревожно переглянулись. Они поняли, что воины Тьмы решили подождать, пока не прогорят свечи.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Вечно молодая Стелла": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 3-6

Глава третья
ФИАЛКИ ТАМИЗА

Путь Вольпа через Розовую страну занял два дня. Позднее мельник описал его в книжке «Путешествие из Ромашек в Стелларию и обратно», которая стала любимым чтением всех Болтунов. В ней Вольп повествовал о своих удивительных приключениях — о схватке с тремя драконами, о борьбе с болотными призраками, о встрече с жутким оборотнем и о многом-многом другом. Что случилось с ним на самом деле, никто так и не узнал — да и кому это интересно? Главное, что книжка получилась очень увлекательная и полезная для молодежи. Деревенские юноши стали почитать делом чести хоть раз в году сломать ольховую ветвь и отправиться в столицу верхом на древесном скакуне. Они не только узнавали многое о своей стране, что само по себе замечательно, — но после такого путешествия тем для рассказов им хватало на целый год. Девушки очень любили слушать дорожные истории и восхищались отвагой и силой своих молодых друзей.
Что касается Вольпа, то, прибыв в Стелларию, он разыскал обувного мастера Тилбила. Спустя час мельник был проведен в Розовый дворец и представлен правительнице Стелле. Узнав о странном происшествии в Ромашках, волшебница встревожилась. Она сотворила с помощью заклинания золотистое облачко и вместе с Вольпом и тремя воинами-Марранами из своей личной гвардии отправилась в полет на юго-восток страны.
Спустившись на Ближний луг, волшебница нашла там толпу деревенских мужчин, что-то оживленно обсуждающих. Яма в земле была закрыта толстым щитом из досок, но это не помогло. Едкий дым ухитрялся просачиваться сквозь дерево и уже успел заполонить всю округу.
Защищая Ромашки, на деревенской околице собрались все женщины и дети. Размахивая пальмовыми ветвями, словно опахалами, они пытались отогнать клубы дыма, ползущие с Ближнего луга. Это им плохо удавалось. Некоторые сады уже погибли, и почти все цветы возле домов завяли и пожухли.
Стелла провела в Ромашках почти полдня. С помощью магии она закрыла дыру в земле и уничтожила зловредный туман. Одним мановением руки волшебница восстановила все сады и цветники. Затем в сопровождении очень гордого собой Вольпа и тучи ребятишек она побывала почти во всех деревенских домах. Хозяйки просто с ног сбились, не зная, как лучше встретить правительницу. К их изумлению, Стелла оказалась простой и очень милой женщиной. Для каждой хозяйки она нашла доброе слово: одну хвалила за порядок в доме, другую — за искусное рукоделие, третью — за вкусные пироги и торты.
Но больше всех от встречи с волшебницей радовались ребятишки. Стелла создавала для них то потрясающей красоты фейерверки, то осыпала их конфетами и леденцами, то учила простейшим чародейским заклинаниям. Когда солнце стало клониться к лесу, правительница Розовой страны попрощалась с гостеприимными жителями Ромашек, взошла на золотистое облачко вместе с тремя Марранами и взмыла в воздух. И тут произошел главный сюрприз. Ребятишки вдруг обрели белые крылья и дружно поднялись в воздух! Словно стая птиц, они кружили в небе, вопя от восторга. Проводив облачко с волшебницей до леса, они плавно опустились на опушку. Крылья за их спинами исчезли, но радости ребят не убавилось: ведь они только что летали!
На следующее утро в Стелларию прибыла Виллина. Вид у пожилой правительницы Желтой страны был озабоченный. Обе волшебницы надолго уединились в покоях Стеллы. О чем там шел разговор, любопытные придворные так и не узнали. Однако теперь ежедневно по утрам из дворца вылетало облачко с гвардейцами-Марранами. Их видели в небе во всех концах страны. Болтуны отнюдь не были глупцами и поняли, что их правительница чего-то опасается. Пошли слухи о том, что будто бы то там, то здесь земля начинала без всяких причин сильно сотрясаться, чаще всего этим дело и кончалось, но иногда в почве появлялись трещины и дыры. Гвардейцы-Марраны быстро их обнаруживали, а затем в эти места прилетала сама Стелла и с помощью волшебства закрывала провалы в земле.
С тех пор минуло много лет. Все шло в этом благодатном краю по-прежнему, но придворные стали замечать, что их правительница больше не отлучается из Розовой страны. Даже в гости к Виллине она уже не летала. Внешне молодая красавица не менялась, но самые близкие к ней фрейлины знали, что по утрам под глазами Стеллы стали появляться тени, а ее лицо выглядело чуть менее свежим, чем обычно. Казалось, Стелла очень уставала — но что было этому причиной? Неужели рассказы о некоем подземном великане, который намеревался погубить Стеллу и захватить Розовую страну, были правдой?
Однажды во дворце появились странные гости — и у жителей Стелларии возникла новая благодатная почва для слухов.
А началось все с того, что как-то утром к парадному входу Розового дворца прискакала лань. Она была покрыта потом и пылью, а на шее изящного животного висел небольшой фиолетовый мешочек. Надо сказать, что Стелла очень любила животных и часто гуляла по парку, играя и разговаривая с ними. Но во дворец дикие звери обычно не допускались. Исключение делалось лишь для ланей-посыльных. Цвет мешочков, которые они несли на шеях, означал страну, из которой было принесено письмо. Фиолетовый цвет показывал, что Стелле написал письмо Смелый Лев — не сам, конечно, а кто-то из Мигунов под его диктовку.
Двери распахнулись, и навстречу лани важной поступью вышел дворецкий по имени Дожан Болд. Он вежливо поклонился посланнице, и лань ответила тем же. Затем усталое после долгой дороги животное с почетом препроводили в гостиную. Вскоре туда вышла Стелла в простом белом платье. Ласково потрепав лань по голове (после чего усталость ее сразу же исчезла), волшебница попросила дворецкого накормить животное, а сама тем временем вынула из мешочка пергаментный свиток. Письмо очень огорчило ее. Смелый Лев писал, что в последние месяцы стал себя плохо чувствовать. Глаза его ослабли, зубы притупились, и царя зверей все чаще клонило ко сну. Лев, как и положено могучему зверю, спокойно встретил признаки надвигающейся старости.

«Я созвал Совет зверей, на котором новым царем был избран мой старший сын , — писал он. — А я решил удалиться на покой. Я знаю в своем лесу одно глухое урочище и через неделю-другую отправлюсь туда, уже навсегда. Жаль, что перед смертью не удастся встретиться с тобой, прекрасная Стелла, а также со старинными друзьями — Страшилой, Железным Дровосеком и Виллиной. То есть встретиться, конечно, можно, но ни к чему это — очень уж тяжелым получится расставание. Им я тоже написал прощальные письма. Жаль, что не могу попрощаться с моей дорогой Элли. Наверно, она тоже постарела. Страшила пишет, что и Фарамант с Дином Гиором уже не те, что прежде. Что ж, такова жизнь — есть в ней время и для прекрасного расцвета, и для грустного заката. Прощай, чудесная, удивительная Стелла, и пусть солнце всегда улыбается тебе, а все несчастья обходят далеко стороной! »

Прочитав это трогательное письмо, Стелла расплакалась. Она очень любила Смелого Льва, да и Фараманта с Дином Гиором ей было жаль. Все трое друзей так много сделали для того, чтобы в их странах царили мир и спокойствие. Но…
Вытерев слезы, Стелла взяла с перламутрового столика хрустальный колокольчик и позвонила.
Дверь в гостиную распахнулась, и в зал с поклоном вошел дворецкий.
— Дорогой Дожан, позовите, пожалуйста, моего садовника Савара, — попросила правительница.
Вскоре Савар явился. Это был высокий, худой Жевун, слегка сутулый, с длинными, чуть ли не до колен, руками. Ладони у него были непропорционально большими, пальцы — узловатыми. Лицо с впалыми щеками тоже не отличалось красотой, особенно его портили густые брови и горбатый нос. Волосы на голове у Савара отсутствовали — садовник чуть ли не каждый день брил их, считая, что при работе они только мешают. Зато глаза у Савара были удивительными — большими, темно-голубыми. Они светились такой добротой, что любой говоривший с Саваром мигом переставал замечать его неказистую внешность.
Низко поклонившись, Савар выжидательно посмотрел на волшебницу.
Она поднялась и прошлась по залу, задумчиво опустив голову. Затем взглянула прямо в глаза Савару и тихо спросила:
— Дорогой мой друг, скажите, как чувствуют себя в нашем саду фиалки Тамиза?
Садовник вздрогнул. Вот уже много лет, после бегства Тамиза, первого садовника и цветовода Розового дворца, Стелла не упоминала это имя.
— Очень хорошо, повелительница, — ответил обеспокоенный Савар. — Они растут в дальнем конце сада, возле домика Тамиза. Я не раз пытался рассадить их в другие цветники, да ничего не вышло. Видно, мой учитель Тамиз знал какой-то секрет. Жаль — ведь таких крупных фиалок нет больше нигде!
Стелла улыбнулась:
— О-о, Савар, если бы дело было только в их величине! Долгие годы мы с Тамизом бились над тем, чтобы придать различным цветам волшебные свойства. Вы прекрасно знаете, что нам удалось вывести породу белых гвоздик с удивительным запахом, дарящим людям вечную молодость.
Садовник еще раз низко поклонился:
— Это самые удивительные цветы на свете, великая Стелла! Досадно вот только, что их семена не обладают этим волшебным качеством, иначе бы они росли не только у вас на балконе, но и по всей Розовой стране!
— И вы считаете, что это было бы великим благом? — тихо спросила Стелла.
Савар пожал плечами.
— По правде говоря, я не раз думал об этом, — сказал он. — Но так ничего и не надумал. Наверно, я недостаточно умен, чтобы разбираться в столь сложных вещах.
— Но вы бы хотели, чтобы я подарила вам вечную молодость? — прямо спросила Стелла, пристально глядя на садовника. — Скажите откровенно. Мне достаточно дать вам вдохнуть чудесный аромат этих белых гвоздик, а затем произнести магическое заклинание — и ваше желание исполнится! НО ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО?
— Э-э… — замялся Савар. Его впалые щеки покрылись румянцем волнения. — Конечно, хотелось бы… Я провел молодость в далекой деревушке возле Лунной реки и не очень-то был счастлив. Другие Жевуны считали, что я помешался на выращивании цветов и фруктовых деревьев, и часто посмеивались надо мной. Может, потому-то я такой угрюмый и недоверчивый. А вот если бы снова стать молодым… О-о, тогда бы… я… я…
Садовник замолчал, не находя слов от волнения. Но вдруг он улыбнулся и махнул рукой:
— Да нет, ничего бы это не изменило. Слава Торну, вы вовремя вызвали меня к себе, и я прожил здесь много счастливых лет. Коли проживу еще столько — ну что же, мне хватит. Не такой уж я великий садовник и цветовод — не то что Тамиз, — чтобы получать в награду вечную молодость. Наверно, найдутся в стране Торна люди и подостойнее!
Вместо ответа Стелла протянула садовнику письмо и попросила прочитать. Савар так и сделал.
— Я понял вас, моя повелительница! — радостно воскликнул он. — Смелый Лев — самый уважаемый зверь в краю Торна. Он — друг Элли, Страшилы Мудрого и Железного Дровосека! Здесь и говорить нечего — такому герою можно подарить вечную молодость.
Стелла грустно улыбнулась.
— Вряд ли он захочет этого, по тем же причинам, что и вы, Савар, — тихо сказала она. — Жена Смелого Льва умерла пять лет назад, а его сыновья уже повзрослели. Захочет ли Лев стать моложе их?
— Я бы на его месте не захотел, — заметил Савар.
— Вот поэтому я и спросила вас о фиалках Тамиза. После бегства моего первого садовника я ни разу не подходила к его дому. И не только потому, что мне больно вспоминать о его предательстве. Видите ли, Савар, в последние годы мы с Тамизом пытались вырастить фиалки, способные дарить людям ВЕЧНУЮ ЖИЗНЬ.
Савар вытаращил глаза от удивления:
— Вечная жизнь? А разве это не то же самое, что вечная молодость?
— Нет, конечно! Вы же сами сказали, что не желали бы вернуться в свое прошлое. Сейчас вы — мужчина в расцвете сил, мастер своего дела, уважаемый всеми придворными и горожанами. Разве вам не захотелось бы оставаться таким долгие-долгие годы?
Глаза Савара загорелись.
— Это совсем другое дело! — оживленно воскликнул он. — Вновь становиться молокососом мне и впрямь не очень-то охота и тем более оставаться мальчишкой навсегда. Но таким, как сейчас… Да я бы горы мог свернуть! У меня уже есть опыт и знания, да и сил хватает. Не спорю, вечная жизнь куда привлекательнее, чем вечная молодость. Теперь я вас понял, уважаемая Стелла. Уверен, что Смелый Лев будет рад получить такой замечательный подарок!
— Да надеюсь. Хотя мы с Тамизом не довели дело до конца и я не вполне уверена в силе аромата этих цветов. Боюсь их запах придется вдыхать каждый день, иначе волшебство развеется. Но я больше тревожусь о другом.
Савар кивнул:
— Понимаю, моя повелительница. Вы — великая волшебница, и о вашей доброте по всему краю Торна ходят легенды. Но даже вы не сможете одарить своими чудесными дарами ВСЕХ!
Стелла помрачнела:
— Да. Об этом я предупредила Болтунов, когда впервые прибыла сюда. Но мои подданные оказались умницами. Самые уважаемые собрались на Большой Совет и приняли решение: никогда и никому не дозволяется просить в дар вечную молодость! Иначе это вызовет у остальных зависть и недовольство. Как жаль, что людям из Большого мира не хватило такой мудрости.
Савар ошарашенно захлопал глазами:
— Так вот почему вы прилетели в край Торна!
— Да. Прознав про мой дар, все короли, принцы и просто богатые люди стали буквально осаждать мой замок, требуя даровать им вечную молодость. Некоторые даже угрожали и пытались применить силу. Я поняла, что мой дар не принесет счастья ни мне, ни людям, и улетела сюда, в чудесный край за Кругосветными горами. И до сих пор ни разу не пожалела об этом. Но сейчас я вновь оказалась в большом затруднении. Я не могу допустить смерти Смелого Льва — но не знаю, поймут ли меня Болтуны.
Садовник надумался. Ему было лестно, что правительница попросила у него совета.
— Похоже, здесь не обойтись без небольшой хитрости, — наконец заговорил он. — Это не очень хорошо, но что делать. Пригласите во дворец Смелого Льва, а также всеми уважаемых жителей Изумрудного города Фараманта и Дина Гиора. Пускай они поживут здесь, вдыхая аромат чудесных фиалок. Их можно, кстати, поселить всех вместе в домике Тамиза — все равно он давно пустует. А когда они поймут, что перестали стареть… что ж, расскажите им обо всем. Если они захотят уйти, удерживать их, конечно, мы не станем. Но в Стелларии им будет очень хорошо.
Стелла поблагодарила садовника за совет и отпустила его. Всю ночь она не сомкнула глаз, обдумывая, как ей поступить. Любой обман или даже маленькая хитрость были ей отвратительны. Но если сразу сказать правду давним друзьям, то они, скорее всего, из гордости откажутся.
Что же делать?
— Великий Торн, почему я не могу сделать счастливыми всех? — прошептала она со слезами на глазах. — Почему судьба одарила меня волшебной силой, которую я не могу использовать? Это такая мука быть всесильной и чувствовать свое бессилие. Мое сердце разрывается от боли, и никто на свете даже не подозревает об этом…
Наутро Стелла приняла нелегкое для себя решение. Сотворив золотистое облачко, она улетела в Фиолетовую страну. Вскоре волшебница вернулась со Смелым Львом. Бывший повелитель зверей не мог отказать прекрасной Стелле в просьбе погостить у нее во дворце. Едва завидев ее, он выбросил из головы все грустные мысли и сразу почувствовал себя гораздо лучше. Не так уж он, в конце концов, и стар!
Через несколько дней Стелла преподнесла Льву приятный сюрприз. Она слетала в Изумрудный город и привезла в Стелларию Фараманта и Дина Гиора. Оба сильно постарели, волосы друзей поседели, плечи сгорбились. При виде Смелого Льва старики пришли в восторг — они уже и не надеялись свидеться когда-нибудь!
Трое друзей поселились в домике Тамиза на берегу озера, среди раскидистых плакучих ив. Стелла каждый день навещала их и словно бы невзначай советовала почаще вдыхать аромат цветов — они, мол, очень полезны для здоровья. Особенно она рекомендовала фиалки, росшие прямо под окнами.
Старики так и делали, чтобы доставить своей прекрасной хозяйке удовольствие. Вскоре они стали замечать в себе большие перемены. Зрение у Льва вновь улучшилось, шерсть опять стала густой и приобрела здоровый блеск. Спины у Фараманта и Дина Гиора распрямились, исчезла одышка, вернулся давно утерянный аппетит.
И трое друзей поняли, что добрая Стелла помогла им своим удивительным волшебством.

Глава четвертая
РОЗОВЫЙ ДВОРЕЦ

Прошли годы. Стелла ни разу не покидала Розовую страну, и о событиях в других странах узнавала лишь от вездесущих птиц да из посланий Виллины. Она с огорчением услышала об изгнании Страшилы из Изумрудного города и о том, что простодушный Железный Дровосек попал под дурное влияние молодой волшебницы Корины. Однажды Стелла вышла в сад, чтобы послушать новости от сорок и ворон, но те ей сообщили, что никак не могут вылететь за пределы Розовой страны! Удивленная Стелла отправилась на облачке в сторону Изумрудного города и наткнулась на невидимую преграду. Ни разрушить ее, ни перелететь через прозрачную стену волшебница не смогла.
Встревоженная, Стелла вернулась во дворец. Впервые она подумала о том, что Виллина могла и ошибиться. Корина оказалась не только злой, но и могущественной чародейкой. Как знать, может, она возвела такую же непроницаемую стену и вокруг Желтой страны? Но как тогда Элли попадет в край Торна? Ей уже много-много лет — разве под силу пожилой женщине без помощи волшебства проделать долгий путь до Кругосветных гор, через жаркую и безводную Великую пустыню?..
На долгие годы Розовая страна оказалась отрезанной от окружающего мира. Стелле, Фараманту, Дину Гиору и Льву оставалось одно — ждать и надеяться на мудрость Виллины.
А тем временем во дворце стало не совсем спокойно. И причиной тому было…
Впрочем, нам пора познакомиться с пышным и блистательным двором правительницы Стеллы.

Дожан Болд, дворецкий, совершал обычный свой утренний обход, важно вышагивая с золотистой тростью в руке. Огромный Розовый дворец спал, утомленный вчерашним празднеством. Каждый месяц правительница Стелла устраивала большие концерты. Самые одаренные дети со всех концов страны в эти дни демонстрировали свои таланты. Вчера юные Болтуны соревновались в искусстве игры на различных инструментах, пении, танцах и конечно же в мастерстве рассказывания удивительных историй. А после концерта состоялся грандиозный бал. Дожану Болду пришлось нелегко — ведь во дворце кроме придворных было больше трех сотен гостей, и все заботы по проведению праздника, как всегда, легли на его плечи.
Дожан Болд был плотным, довольно высоким Болтуном с круглым лицом и вьющимися до плеч темными волосами. У него были приятные манеры, бархатистый голос и чарующая улыбка. Но слуг он умел держать в строгости. Особенно он следил за порядком в многочисленных дворцовых комнатах и за качеством блюд. Поваров Дожан Болд выбирал самолично и нещадно увольнял за малейшую оплошность или леность. К придворным он относился с заметным высокомерием — кавалеры и фрейлины казались ему пустыми бездельниками, создающими лишние хлопоты. Толку от них было меньше, чем от мебели. Зато к людям искусства Дожан Болд питал слабость и особенно ценил мастерство художников.
Поэтому он не стал метать громы и молнии, когда заметил в столь ранний час в салоне искусств мастера Стилга, стоявшего у мольберта с палитрой и кистью в руках. Это был, конечно, явный непорядок, но молодой художник заслуживал снисхождения.
Дожан Болд степенно направился к художнику. Взглянув на незаконченную картину, он укоризненно покачал головой.
— Ну сколько можно, уважаемый Стилг, — мягко сказал он. — Вы решительно хотите вызвать неудовольствие у нашей правительницы.
— Ничего не могу с собой поделать, — не оглядываясь, отозвался молодой художник. — Третий раз я переделываю портрет фрейлины Агнет, и опять он не получается.
Дожан Болд снисходительно потрепал его по плечу.
— Вернее, у вас все время получается портрет нашей дорогой правительницы, — заметил дворецкий, — Уже пятьдесят шестой по счету!
— Пятьдесят восьмой, — уточнил художник. — Стелла настолько прекраснее остальных женщин, что моя рука сама наносит на холст ее черты. Я в отчаянии, уважаемый Болд! Вот уже три года я живу во дворце, а рисую все хуже и хуже. Порой я начинаю ненавидеть себя за бездарность.
Пожилой дворецкий улыбнулся.
— Вы очень талантливы, молодой человек! — ободряюще сказал он. — Не случайно ваш пятнадцатый по счету портрет так пришелся по вкусу повелительнице, что она согласилась принять его в дар и поместила у себя в гостиной. До вас ни один художник не удостаивался такой чести! Но помните, какое условие поставила правительница?
Стилг смутился:
— Да. Отныне я должен писать портреты кого угодно — фрейлин, кавалеров, горожан, детей, гвардейцев, — но только не Стеллы. Поверьте, уважаемый Болд, я делаю все, чтобы выполнить это условие, — но не могу!
Дожан Болд нахмурился.
— Тогда вам придется покинуть дворец, — заявил он. — Фрейлины очень обижены вашим невниманием к своим особам. Среди них столько красавиц — разве они не достойны кисти Стилга? Мне уже приходилось слышать раздраженные реплики дам на ваш счет. Вторая фрейлина Агнет даже жаловалась правительнице! Но разве только дамы хотят увидеть свой портрет? Сладкоголосый певец Ялон багровеет от ярости, когда кто-нибудь упоминает ваше имя. Все остальные художники умоляют о чести написать его портрет, а вы, Стилг, смотрите на него словно на пустое место. А красноречивейший из Болтунов Цирон? А главный модельер Митрид? А полковник гвардии ее величества Норгон? Я уже не говорю о славном мэре Стелларии достопочтимом Даноре. Все они — достойные, знаменитые люди. Подумайте об этом, молодой человек. Я отвечаю за порядок во дворце, а вы вызываете у многих недовольство. О вас уже начали ходить сплетни, одна злее другой.
— Ну и пусть их, — сказал Стилг и вновь принялся вырисовывать золотистый локон на холсте. — Если этот портрет у меня опять не удастся, я сам уйду из дворца.
Дворецкий не знал, что и сказать. Он бросил последний взгляд на полотно и вынужден был признать: Стелла получилась словно живая. Она стояла в розовом атласном платье на берегу озера с белой гвоздикой в руке и улыбаясь смотрела на белок, резвящихся среди ветвей вековой лиственницы.
«И чего этим художникам надо? — с удивлением подумал Дожан. — Вечно они стремятся к совершенству, вечно недовольны собой. А это приводит к непорядку».
Дожан Болд заглянул на кухню, где повара уже заканчивали приготовление завтрака на двести персон. Здесь дворецкий дал кое-какие указания главному повару Уилбу, а затем вышел из дворца, чтобы подышать свежим воздухом.
Солнце только что поднялось над черепичными крышами Стелларии. Это был красивейший город, во многом превосходящий даже столицу Волшебной страны, Изумрудный город. Правда, в башнях Стелларии не сверкали изумруды, но зато все шпили были покрыты чистым золотом. Стены домов украшали затейливые орнаменты, отчего здания походили на огромные шкатулки. Улицы были широкими, площади просторными. По приказу Стеллы зодчие возвели несколько больших гостиниц, где гости столицы всегда могли найти свободную комнату. Кроме того, в городе было множество школ, в которых дети со всей страны обучались различным искусствам.
Дожан Болд постоял несколько минут возле парадных дверей и уже повернулся, чтобы возвратиться во дворец, как вдруг услышал чей-то низкий, чуть шепелявый голос:
— Болд, подойдите ко мне. Да куда вы смотрите, старый филин!
Дворецкий слегка вздрогнул. Оглянувшись, он увидел пожилую женщину, медленно поднимающуюся по широкой мраморной лестнице. Ее сопровождал молодой Болтун с длинными белокурыми волосами и удивительно красивыми чертами лица. Он был одет в бархатный костюм коричневого цвета с белым жабо и кружевными оборками на рукавах белоснежной рубашки. Глаза у юноши были большими и синими, а ресницы — черными и длинными. Красавчика звали Роголд, он был племянником первой фрейлины Шарлоты.
Старая Шарлота была самой умной, самой ворчливой и самой проницательной дамой Розовой страны. Она пришла во дворец Стеллы еще девочкой и быстро взяла верх над другими придворными. От ее властного, проницательного взгляда робел даже Дожан Болд.
Засуетившись, дворецкий хотел было позвать слуг, помочь Роголду вести старую фрейлину, но потом решил сделать это сам. Он торопливо спустился навстречу Шарлоте и взял ее под левую руку. Вместе с Роголдом они потихоньку, с несколькими остановками, поднялись к парадным дверям и вошли во дворец. Там Шарлота опустилась в первое же попавшееся кресло и, отдышавшись, заявила:
— Все, любезные государи, больше я за город не поеду и тем паче не стану ночевать в деревенской гостинице. Стара я уже трястись по проселочным-то дорогам. Да и к чему? Сколько сил я положила, чтобы найти невесту моему племянничку, а этот олух от всех красавиц нос воротит. Лорона из деревни Васильки — такая милая девушка, а ты толком и рассмотреть-то ее не пожелал. И чего тебе надо, дурачок?
Роголд принял одну из своих многочисленных изящных поз. Уперев левую руку в бок, он картинно откинул голову и приложил ладонь правой руки ко лбу.
— Ох, до чего же я несчастен! — простонал он. — Три года ищу я подругу жизни, но увы — ни одна не может сравниться со мной красотой. Ужель я виноват, что любая выглядит рядом со мной дурнушкой?
Дворецкий с легкой насмешкой посмотрел на племянника первой фрейлины.
— О ваших страданиях, дорогой Роголд, наслышана вся Стеллария, — с мнимым сочувствием произнес он. — Как тут не вспомнить мудрую поговорку: не родись красивым, а родись счастливым!
Юноша принял другую позу — позу глубокого отчаяния. Он чуть отставил назад левую ногу, слегка сгорбился, поник головой и закрыл лицо руками.
— О, как вы правы, уважаемый Болд! Я самый несчастный из Болтунов. В моем израненном сердце сокрыто имя моей возлюбленной, но увы — она слишком высоко вознесена над всеми нами. Нет, не просите назвать ее имя — эту тайну я унесу в могилу!
Дожан Болд нахмурился. О великой тайне красавчика Роголда в столице знала любая сорока. Юноша был влюблен в правительницу Стеллу — впрочем, как почти все кавалеры-придворные, не говоря уже о художниках, певцах, поэтах и всех остальных. И это был непорядок! Стелла ко всем своим бесчисленным поклонникам относилась по-дружески, но даже слушать не желала никаких любовных признаний.
Тем временем фрейлина Шарлота отдышалась. Она ударила племянника своей палкой, впрочем, не больно.
— Ты допек меня своими охами да ахами, балбес, — ворчливо сказала она. — Больше никаких невест искать не стану. А теперь убирайся с моих глаз, глупец!
Роголд трагически всплеснул руками и, роняя на пол крупные слезы, побрел к лестнице, ведущей на второй этаж дворца. Возле ступенек ему попался столик, заставленный блюдами с фруктами и вазочками с мороженым. Увидев их, Роголд сразу же забыл о своем «глубоком отчаянии». С радостным визгом он схватил сразу две хрустальные вазочки и танцующим шагом двинулся дальше.
Шарлота проводила его суровым, но в то же время любящим взглядом.
— Ну что ты с ним поделаешь! — в сердцах воскликнула она. — Роголд — большой ребенок. Я просто не могу на него долго сердиться.
— Вся молодежь такова, — согласился Болд. — Когда я был юношей, то тоже мечтал о правительнице Стелле. Я был тогда наивным и глупым…
— И с той поры вы ничуть не поумнели! — заявила первая фрейлина. — Об этом я и хотела поговорить. Считаю, что Стилг в последнее время ведет себя неподобающим образом. А вы поощряете его, вместо того чтобы призвать к порядку!
Дожан Болд невольно выпрямился и подтянул животик. С Шарлотой он чувствовал себя словно солдат с генералом.
И все же Болд попытался робко возразить:
— Стилг — талантливый художник. Сама правительница так считает.
— А я считаю, что он совершенно несносен! — повысила голос Шарлота и стукнула палкой по паркетному полу. — Все мои фрейлины в обиде на него. Почему он не желает писать их портреты? Вторая фрейлина Агнет третьего дня жаловалась, что Стилг уже месяц не может закончить ее портрет.
Дожан Болд хотел было сказать о своей встрече с молодым художником, но вовремя прикусил язык. Если Шарлота узнает про последнюю работу Стилга…
— Хорошо, я поговорю с ним, — вежливо поклонился Болд. — И призову к порядку.
— Вот именно — к порядку, — уже более мягко заметила Шарлота. — А теперь идите, Болд, и займитесь делом. Скоро правительница изволит подняться с постели, а ее завтрак, наверно, еще не готов!
Болд собрался возмутиться, но, взглянув на суровое лицо старой фрейлины, поспешил уйти. «И почему я позволяю этой женщине так с собой разговаривать? — с тоской думал он. — Ведь я — дворецкий, а она всего лишь фрейлина, хоть и первая!»
Задумавшись, он едва не столкнулся в полутемном коридоре с высокой дамой. Это была вторая фрейлина Агнет.
Стелла по праву считалась красивейшей женщиной в Волшебной стране, второй же красавицей, по крайней мере в Стелларии, слыла Агнет. Она была высокой, грациозной девушкой с тяжелой копной белокурых волос, всегда аккуратно уложенных в замысловатые прически. Овал ее юного лица был безупречен, нос — чуть вздернут, губы — свежи и алы. Но главным украшением ей служили чудесные, оранжевого цвета глаза — таких в Стелларии не было ни у кого. К тому же девушка обладала природной грацией, ее походка завораживала всех кавалеров. Только Стелла с ее царственной осанкой могла затмить Агнет. Но правительница редко танцевала на балах, и здесь Агнет царила безраздельно. Ко всему девушка была еще и очень умна. Она пришла во дворец всего пять лет назад и за это время сумела сделать головокружительную карьеру — от простой служанки до второй фрейлины. Ей удалось расположить к себе даже Шарлоту. Именно эта старая дама добилась того, что правительница Стелла сделала Агнет второй фрейлиной. Придворные дамы завидовали ей, многие даже не любили — но соперничать с ней никто не мог.
Едва не столкнувшись с грузным дворецким, Агнет недовольно сдвинула брови, но, узнав его, сразу же расцвела обворожительной улыбкой.
— Ах, это вы, дорогой Болд! Простите, я, кажется, чуть не наступила вам на ногу.
Болд вежливо поклонился:
— Ну что вы, прелестнейшая Агнет. Это я во всем виноват. Признаюсь, разговор с первой фрейлиной Шарлотой меня несколько расстроил.
Агнет понимающе кивнула:
— Ей опять не удалось женить своего племянника?
— Увы, увы, — вздохнул дворецкий. — Роголд снова будет приходить на балы с тоскливым видом, шумно вздыхать и ронять слезы — словом, портить всем настроение. А это непорядок! Но простите — мне надо проследить, как слуги накрывают столы в пиршественном зале.
Вторая фрейлина и дворецкий вежливо раскланялись.
Дожан Болд направился в пиршественный зал, лично удостоверился, что там почти все готово к завтраку, а затем поднялся на второй этаж. Здесь, в левом крыле, жили придворные, а в правом — люди искусства. Вокруг царило утреннее оживление — двери хлопали, дамы прохаживались взад-вперед по коридору, оживленно переговариваясь. Кавалеры собирались группами и обсуждали предстоящую программу дворцового дня. В нее входили конкурс певцов, рыцарский поединок гвардейцев-Марранов и соревнование в парковом лабиринте на ловкость и находчивость. Вечером же предстоял роскошный бал, который правительница Стелла давала в честь мэра Стелларии Данора, которому нынче исполнялось сто лет — довольно почтенный возраст для Болтунов. Уже давно среди придворных ходили слухи, что Стелла подготовила к этому балу множество волшебных сюрпризов.
— Дамы и господа, до завтрака осталось всего полчаса, а точнее — тридцать две минуты! — воскликнул дворецкий, взглянув на карманные хрустальные часы — подарок самой Стеллы. — Поторопитесь, если не хотите остаться голодными!
Придворные ответили ему кто вежливым поклоном, кто улыбкой, а одна юная фрейлина, известная своими постоянными опозданиями, дерзко показала ему язык.
Дожан Болд укоризненно покачал головой и проследовал в правое крыло. Здесь суеты было значительно меньше. Поэты, художники, музыканты не любили вставать рано, поэтому завтракали позже, не выходя из своих комнат. Зато они редко ложились спать раньше двух часов ночи, и с этим непорядком дворецкий ничего не мог поделать.
Одна из дверей внезапно распахнулась, и в коридор выскочил Жевун по имени Ялон, самый сладкоголосый певец Стелларии. Халат на нем был распахнут, глаза — вытаращены, густые волосы — взлохмачены. В руках он держал смятый лист бумаги.
Опять! — завопил Ялон. — Сколько же можно! Эй, Болд, поглядите, что творится в вашем замечательном дворце!
Дворецкий поморщился. Он терпеть не мог подобной фамильярности. Но что можно ждать от этих людей искусства? Известно что — один беспорядок.
Взяв из рук Ялона лист бумаги, Дожан Болд начал читать и почувствовал, что багровеет от ярости.
Вот уже несколько месяцев то один, то другой обитатель огромного дворца получали неизвестно кем написанные послания. В них перечислялись все последние дворцовые сплетни и слухи. Понятно, что Болтуны не могли утерпеть и рассказывали их всем и каждому. После чего начинались выяснении отношений и ссоры, от которых дворец гудел словно улей. Сочинителя этих гнусных историй Дожан Болд усиленно разыскивал, но найти никак не мог.
Письмо, которое подбросили Ялону, было совершенно возмутительно. В нем доставалось буквально всем заметным людям дворца. Первая фрейлина Шарлота якобы крала серебряные ложки из пиршественного зала, полковник гвардии Норгон обвинялся в тупости, и прочее, прочее, прочее. В записке сообщалось и то, что художник Стилг совсем сошел с ума — влюбился в правительницу Стеллу и собирается сегодня вечером на балу просить ее руки. Досталось и Ялону — его обвиняли в бездарности и называли неряхой и первым глупцом Розовой страны. А дальше… великий Торн, не может быть!
— Болд, вы должны найти сочинителя этих гнусных историй! — гневно закричал Ялон. — Я просто вне себя от ярости! От этих сплетен у меня… кхе-кхе, голос пропадет!
— Успокойтесь, уважаемый Ялон, — пробормотал насмерть перепуганный дворецкий. — Я принимаю все меры…
Не обращая больше внимания на разошедшегося Ялона, дворецкий спрятал бумагу в карман камзола и поспешил на третий этаж, в покои правительницы Стеллы. То, что он прочитал в конце письма, привело его в ужас. Хорошо, если разгневанный Ялон не обратил внимания на ЭТО!
У дверей, ведущих в покои волшебницы Стеллы, как всегда, дежурили два гвардейца-Маррана. Дворецкий, изо всех сил стараясь сохранить внешнее спокойствие, попросил их узнать, может ли правительница принять его по очень срочному и важному делу.
Спустя минуту Дожан Болд вошел в гостиную.

Глава пятая
ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ

Стелла сидела за небольшим столиком в форме раковины и кормила с руки порхающих в воздухе радужных рыбок. По углам гостиной прямо из пола росли чудесные вьющиеся орхидеи. Одна стена была полностью прозрачной, и сквозь нее открывался чудесный вид на дворцовый парк. На балконе был разбит небольшой цветник, за которым ухаживала сама Стелла, и среди роз, хризантем, астр и других цветов особой красотой выделялись семь крупных гвоздик. Заметив вошедшего дворецкого, Стелла сделала легкое движение пальцами — и рыбки превратились в цветы и уселись на вьющиеся по стенам стебли орхидей.
Дожан Болд почтительно поклонился.
— Что-то случилось? — спросила волшебница, внимательно глядя на гостя. — Обычно вы не заглядываете ко мне по утрам, мой друг.
— Э-э… — пробормотал дворецкий, крутя в руках письмо, — Даже не знаю, как сказать… Это письмо… оно очень расстроило меня…
— Письмо? — удивленно подняла брови Стелла, — От кого?
Дожан Болд со смущенным видом протянул правительнице свернутый трубочкой лист бумаги.
Прочитав, Стелла слегка побледнела. Дворецкий со вздохом рассказал, что подобные письма придворные получают уже давно. Но имя самой Стеллы в них упоминается впервые.
Дожан Болд вопросительно смотрел на волшебницу. Он ожидал, что она сразу же отвергнет нелепые обвинения, кем-то выдуманные с какой-то непонятной целью. Но Стелла молчала, опустив глаза и о чем-то задумавшись. Подождав минуту-другую, дворецкий вежливо кашлянул и робко осведомился:
— Конечно же все это гнусная ложь?! Ну то, что вы якобы подарили нашим гостям: достойным Фараманту и Дину Гиору, а также славному Льву — вечную жизнь!
Стелла долго молчала, а затем, не поднимая глаз, тихо ответила:
— Нет, это правда. Я сделала это как исключение. Я должна была так поступить!
Ошеломленный Дожан Болд низко поклонился и, пятясь, вышел из комнаты.
Весь день он был, всем на удивление, мрачен и неразговорчив. Даже прекрасный концерт, веселые игры в магическом лабиринте и рыцарский турнир гвардейцев-Марранов не вызвали у него улыбки. Зато он, как никогда, внимательно следил за придворными и многочисленными гостями двора. Болду все время казалось, что то там, то здесь в парке собираются группы Болтунов и что-то живо обсуждают. Уж не узнали ли они тайну правительницы Стеллы?
В разгар рыцарского турнира перед трибуной, на которой сидела Стелла в окружении фрейлин, внезапно, словно из воздуха, появился высокий некрасивый мальчик. В руках у него была подзорная труба. Мальчик смотрел на Стеллу, чуть приоткрыв рот от восхищения.
Двое воинов-Марранов, соревновавшихся в точности метания пращи от неожиданности отскочили в сторону. Зрители, сидевшие на трибунах, изумленно зашумели.
Мальчик между тем пришел в себя и, перепрыгивая через ступеньки, поднялся к Стелле, Его попытались остановитьгвардейцы-Марраны, но правительница приказала им отойти в сторону, то же самое сделали и фрейлины, с любопытством поглядывая на незнакомца. Он не походил на жителя Волшебной страны, но тогда кто же он?
Дожан Болд находился на соседней трибуне и не мог слышать, о чем правительница говорила с незнакомцем. Сидевшая рядом с ним поэтесса Новенна всплеснула руками и воскликнула:
— Как бы я хотела узнать тайну этого незнакомца! Я бы написала о нем стихи… нет, целую романтическую поэму! Бедняжка так некрасив… но он такой большой и сильный! Откуда он взялся — ведь я слышала, что наша страна закрыта со всех сторон каким-то забором?
— Не забором, а невидимой стеной, — проворчал Болд.
— Как же сюда мог попасть этот странный юноша?
— Не знаю. И перестаньте трещать точно сорока. У меня уже голова от вас болит, Новенна.
Разговор между Стеллой и неизвестным продолжался всего несколько минут. Затем правительница, явно взволнованная, поднялась с кресла и торопливо направилась на соседнюю трибуну. Там, в самом нижнем ряду, сидели Фарамант и Дин Гиор. Лев не пришел на праздник, ему якобы было неинтересно наблюдать за схваткой слабосильных Марранов. Битва тигров или леопардов — это еще куда ни шло, но какие из этих коротышек воины? На самом деле Лев до сих пор помнил, как давным-давно во время путешествия с Элли, Страшилой и Дровосеком его изрядно поколотили эти самые коротышки.
Фарамант и Дин Гиор поднялись и вежливо приветствовали правительницу. Но стоило ей произнести несколько фраз, как от чинного поведения двух пожилых гостей не осталось и следа. Они радостно обнялись и стали отплясывать, словно мальчишки. До Болда донеслось слово «Элли»
Стелла тем временем стремительно пошла в глубь парка. Через несколько минут в воздухе промелькнуло золотистое облачко, но придворные не успели толком рассмотреть, кто же сопровождал в полете правительницу.
Все зрители повскакали с мест и, спустившись с трибун, обступили странного мальчика. Он был почти на голову выше любого из придворных, но одет как Мигун. Гость с не меньшим удивлением смотрел на придворных и особенно на Розовый дворец, сверкавший в лучах заходящего солнца.
Дожан Болд довольно невежливо растолкал придворных и протиснулся к необычному гостю. В отсутствие правительницы он чувствовал себя главным в Розовом дворце.
Почтительно поклонившись, он произнес:
— Дорогой незнакомец, будьте нашим гостем. Правительница Стелла, видимо, очень спешила, иначе сама препроводила бы вас во дворец. Я — дворецкий, меня зовут Дожан Болд.
Мальчик улыбнулся и тоже поклонился в ответ:
— А я — Дональд.
— Может быть, вы хотите… — Болд не успел договорить.
Дональд приложил к правому глазу подзорную трубу, нацелив ее на крышу дворца. Через мгновение он перенесся туда и, дружески помахав рукой, вновь исчез.
Толпа придворных ахнула. Живя в Розовой стране, они привыкли к чудесам и воспринимали их как должное. Но мгновенно переноситься с места на место не умела даже правительница Стелла. Неужели этот странный мальчик — тоже великий чародей?
Придворные были взволнованны, и притом их снедало любопытство. Что же все-таки произошло? И тогда их взоры обратились на Фараманта и Дина Гиора. Старики не стали скрытничать и сообщили невероятную новость — в Волшебную страну вернулась Элли, знаменитая фея Убивающего Домика! Сейчас ей угрожает страшная опасность. А вот какая, Фарамант и Дин Гиор рассказать не захотели. Они только добавили, что Стелла полетела ей на помощь.
Фрейлина Агнет, удивленно изогнув бровь, спросила:
— Выходит, непроходимый барьер вокруг нашей страны исчез?
— Да — кивнул Фарамант, — Это сделал Дональд, друг Элли. Он пришел вместе с ней из Большого мира. Это все что мы знаем.
Дожан Болд и Агнет обменялись недоуменными взглядами. Чуть позже к ним протолкался раскрасневшийся Роголд и попросил их подойти к его тетушке, фрейлине Шарлоте.
Старая дама не сочла нужным спускаться с трибуны. Она осталась сидеть с недовольным видом на своем стуле и с высоты наблюдать за непонятной суетой. Когда Болд и Агнет поднялись к ней, старая фрейлина сердито осведомилась:
— Болд, объясните, что происходит? Куда улетела правительница Стелла? Я ничего не понимаю.
Дворецкий рассказал обо всем, что знал.
Шарлота раскрыла веер. Роголд немедленно схватил стоявшее рядом опахало из павлиньих перьев и стал так рьяно обмахивать свою старую тетушку, что у нее едва не слетела с головы шляпа.
— Перестань, дурень! — с досадой крикнула она. — Я могу простудиться.
Роголд послушно опустил опахало.
— Тетушка, — протянул он с надеждой, — а эта Элли — красивая, да? Может быть, она достойна меня? Я бы не возражал жениться на фее.
Шарлота с теплой усмешкой посмотрела на племянника:
— Зато ОНА может возражать, дуралей… Дожан Болд, отдайте приказ отменить вечерний бал. Быть может, наша правительница сейчас в опасности?! А ты, Агнет, иди закрой окна в покоях правительницы и полей в комнате цветы. Кто знает, вернется ли она сегодня?
Прежде чем подняться с кресла, первая фрейлина грустно добавила:
— Чувствую, в Волшебной стране грядут большие перемены. Фея Элли появилась не случайно. Наверно, это дело рук старухи Виллины… Ладно, будь что будет — лишь бы в нашей Розовой стране ничего не менялось!
Агнет вернулась во дворец, поднялась на третий этаж и передала стоявшим у дверей охранникам-Марранам приказ первой фрейлины. Гвардейцы, поколебавшись, впустили девушку.
Плотно закрыв за собой двери, фрейлина подбежала к окну. Солнце уже зашло, и в небе высыпал блистающий серпантин звезд. В Розовой стране они были намного крупнее, чем где-либо еще, и цвета их можно было легко различить. Порой сияющие огоньки то в одном, то в другом созвездии начинали весело играть в прятки.
Но сейчас Агнет волновали не звезды — она привыкла к этим чудесам с детства. Посмотрев на северо-восток, в сторону далекой Фиолетовой страны, она не увидела движущегося золотистого огонька. Видимо, правительница вернется еще не скоро…
На лице прекрасной фрейлины появилась злорадная усмешка.
«Наконец-то я дождалась своего часа… — подумала она. — Ну-ка, посмотрим, где Стелла прячет свои волшебные вещи?»
Агнет осмотрела всю комнату, заглянула в шкафы с хрустальными и фарфоровыми статуэтками, но, как и ожидала, ничего интересного там не нашла.
Зато в стене комнаты девушка обнаружила едва заметную дверь. Она оказалась незапертой. Агнет осторожно приоткрыла ее и вошла, сама не понимая, чего опасается. Через минуту она вернулась, держа в руках тяжелую Золотую Шапку.
Фрейлина впервые видела ее, но слышала от Шарлоты, что владелец Золотой Шапки мог вызвать сильных и свирепых Летучих Обезьян и приказать им выполнить любые три желания.
Руки Агнет тряслись от волнения. Она и не ожидала такой удачи. Быстро надев Золотую Шапку, девушка произнесла:
— Эй, Летучие Обезьяны, явитесь передо мной! Ничего не произошло. Агнет нахмурилась, ее чудесные оранжевые глаза засверкали от ярости. Топнув, она закричала:
— Приказываю вам: явитесь немедленно! Вы должны повиноваться мне, новой хозяйке Золотой Шапки! И вновь ничего не произошло. Агнет покраснела от гнева, но вскоре сообразила, в чем дело.
«Hу конечно же сначала надо произнести волшебное заклинание — с облегчением подумала она. — Но какое?..» Фрейлина сняла шапку с головы, оглядела ее и увидела на внутренней стороне какие-то слова.
— Бамбара, чуфара, лорики, ёрики… Что за ёрики такие?.. Да это же и есть волшебное заклинание!
Девушка расхохоталась. Тайна Золотой Шапки оказалась очень простой. Если старая Шарлота не обманула, теперь в ее распоряжении могучая сила, с помощью которой можно потягаться даже с самой Стеллой! Но… сейчас еще не время. Ведь в Желтой стране живет мудрая Виллина, а в Изумрудном городе правит могущественная Корина — та, что закрыла границы Розовой страны невидимой преградой на многие годы. А теперь, если верить Фараманту и Дину Гиору, из Большого мира прибыла и сама Элли, фея Убивающего Домика. Сколько опасных соперниц — разве их одолеешь одной Золотой Шапкой? Хотя, если они все вместе прилетят в гости к Стелле в Розовый дворец…
— Так я и сделаю… — прошептала Агнет. — Надо только подождать удобного момента, и я стану правительницей Розовой страны! И тогда уже мною будут восхищаться поэты, художники будут мечтать о чести написать мои портреты, музыканты сочинят в мою честь прекрасные мелодии, придворные будут склонять головы в моем присутствии. Сколько у меня будет поклонников, как они будут стараться добиться моего взгляда, моей улыбки! Чем я хуже Стеллы? Ничем. Почему же в этой стране она царствует не только во дворце, но и в душах людей? О, как это несправедливо!
Некоторое время Агнет колебалась, не зная, что делать с Золотой Шапкой, Выйти с ней в руках нельзя — у дверей стоят гвардейцы. Да и Стелла может скоро хватиться пропажи. Но другой такой удобный случай вряд ли представится. До сих пор Агнет ни разу не бывала в покоях правительницы одна. Что ж, надо рисковать!
Фрейлина подбежала к окну и посмотрела вниз. Парк был непривычно пуст и тих. Даже летающие фонари лениво кружили вдалеке, над центральной аллеей.
Без колебаний Агнет швырнула Золотую Шапку в густую крону соседнего дерева. И в тот же миг она увидела среди звезд быстро движущееся золотистое пятно. Это возвращалась Стелла!
Быстро полив цветы, Агнет вышла из комнаты. Ее сердце колотилось как бешеное, но на лице сияла беспечная улыбка, так что стоявшие у дверей Марраны ничего не заподозрили.

О том, что произошло в Фиолетовом дворце, Стелла рассказала только Фараманту и Дину Гиору. Придворные терялись в догадках, но смогли узнать от своей правительницы лишь одно: Элли действительно вернулась в край Торна. Эта весть быстро разнеслась по Розовой стране, Болтуны во всех деревнях устроили по этому поводу пышные празднества. Они полагали, что Элли немедленно приедет в гости к Стелле, а заодно совершит путешествие по Розовой стране, ведь все ее здесь так любят! Ну, если уж не по всей стране, то уж к ним в деревню фея Убивающего Домика непременно приедет!
Но проходили дни, недели, а Элли так и не появилась. От птиц Болтуны слышали о каких-то странных событиях, происходящих в соседних странах, но мало кто в этом мог разобраться. Похоже, крылатое племя что-то напутало. Железный Дровосек столько лет поддерживал волшебницу Корину — разве он мог выступить против нее? А поединок на стене Изумрудного города между Кориной и Элли — это разве не выдумка?
В самой Розовой стране тоже творилось что-то непонятное. Местами ощущались сильные толчки, а кое-где разразились самые настоящие землетрясения. Одна из деревень Болтунов была полностью разрушена, и только чудом жители спаслись. То там, то здесь в земле появлялись глубокие ямы, и из них столбом валил едкий дым. После этого все вокруг менялось так, что у местных жителей просто головы шли кругом.
Стелла ежедневно вылетала на облаке в разные концы Розовой страны — туда, где случались все эти неприятные события. Волшебница очень уставала, возвращаясь во дворец. Так плохо она еще никогда не выглядела, и многие придворные встревожились. Они снова начали получать письма без подписи, где говорились о правительнице Стелле самые ужасные вещи. Например, утверждалось, что Стелла презирает своих подданных-Болтунов и потому не желает никому дарить ни вечной жизни, ни вечной молодости.
Придворные не знали, что и делать. Дожан Болд сбился с ног, стараясь поддерживать хоть видимость порядка. Концерты прекратились, о балах и речи не шло. Гости поспешно покидали Стелларию.
Вскоре по стране поползли слухи: что-то неладно во дворце! Стелла нездорова и вроде бы собирается возвратиться в Большой мир, на свою родину. Правда это или нет, никто толком не знал, но Болтуны приготовились к худшему.

Глава шестая
КОВАРСТВО ФРЕЙЛИНЫ

Прошло несколько недель. Однажды в полдень придворные, гулявшие по аллеям парка, увидели в ясном небе удивительное зрелище. В сторону дворца плыло золотистое облачко, на котором стояло несколько человек — издалека невозможно было разглядеть, кто это такие. А вслед за облачком летел… огромный черный дракон!
С воплями ужаса придворные разбежались кто куда. Роголд прыгнул в бассейн и спрятался среди водорослей.
Разноцветные рыбки с удивлением разглядывали его. Ялон предпочел укрыться в большом кусте жасмина, где сразу же стал громко чихать — он не переносил запаха цветов. Фрейлины с визгом устремились к ближайшим беседкам, а кому не хватило места, разместились среди деревьев.
В парке остались лишь растерянный дворецкий да несколько гвардейцев-Марранов. Они подняли пики и приготовились защищать дворец.
К счастью, до битвы дело не дошло. Облачко плавно опустилось на площадь рядом с дворцом — и Болд с облегчением увидел Виллину с четырьмя слугами. Чуть позже рядом сел дракон и распластал по земле крылья. По ним на землю спустились две юные девушки. Дворецкий сразу узнал одну из них. Ну конечно это была фея Элли — ее лицо он знал по картинкам в многочисленных книгах!
Приободрившись, дворецкий пошел навстречу гостям. Он учтиво поклонился, а затем помог старой Виллине сойти с облачка на землю.
— Рад вас видеть, правительница Желтой страны, — сказал он, но Виллина улыбнулась и покачала головой:
— О нет, вы ошибаетесь, уважаемый Болд! У Желтой страны ныне другая королева, но тоже волшебница. Познакомьтесь — это Элли, фея Изумрудного города!
Озадаченный дворецкий низко поклонился Элли, и та ответила вежливым реверансом.
— Познакомьтесь также с Кориной, королевой Фиолетовой страны, — продолжила Виллина.
Брови Болда взлетели от изумления, но он сдержался и вновь поклонился. Как и все Болтуны, он мало что знал о Корине, и то одно лишь дурное. Корина была приемной дочерью Гингемы. Хитростью и обманом она захватила трон сначала в Фиолетовой стране, а потом и в Зеленой. После чего она огородила Розовую страну непроницаемой стеной, на долгие годы закрыв ее от соседей. Если верить птицам, по возвращении феи Элли в Зеленой стране началась война, которая закончилась поражением Корины и ее изгнанием. А теперь злая колдунья прилетела в гости к Стелле вместе с Виллиной и Элли! Понять этого Болд не мог. К тому же Корина оказалась вовсе не ведьмой, а очень красивой молодой женщиной с обаятельной улыбкой.
Ну и дела!
Тем временем парадные двери дворца распахнулись, и из них в сопровождении свиты вышла Стелла. Волшебница надела свое любимое розовое платье, а на голове ее красовалась золотая корона. Болд взглянул на свою правительницу и вздохнул с облегчением. Стелла выглядела столь же свежей и прекрасной, как в лучшие свои дни, и на ее лице не было заметно даже тени усталости.
Стелла радушно приветствовала высоких гостей. Она нежно обняла Виллину и ласково улыбнулась Элли и Корине. Затем Стелла пригласила гостей во дворец.
Дворецкий остолбенело смотрел им вослед, но все-таки сумел взять себя в руки. Позабыв о своей солидности, он словно мальчишка понесся к черному ходу дворца, чтобы опередить волшебниц — ведь ему предстояло столько сделать!
В честь дорогих гостей Стелла дала грандиозный бал. Казалось, весь город собрался в дворцовом парке. Шутка ли — Болтунам представился шанс увидеть не только великую Виллину, но и знаменитую Элли, и даже Корину, о которой по всей Розовой стране ходило столько невероятных слухов!
На центральной площади была возведена трибуна, в центре которой в креслах расположились четыре волшебницы. Рядом собрались придворные и самые знатные граждане Стелларии во главе с мэром. В этот день музыканты и певцы превзошли себя, и им устроили бурную овацию. Художники установили возле трибун свои мольберты и соревновались в том, кто лучше нарисует портреты гостей. Как обычно, победил Стилг. Он так искусно написал Корину, что правительница Фиолетовой страны была поражена. Она одарила молодого художника обворожительной улыбкой, сняла с груди чудесную изумрудную брошь и вручила мастеру под восторженные крики зрителей.
А к вечеру в темнеющем небе расцвели огни удивительного фейерверка. Но более всего жителей Стелларии поразил Вараг. Черный дракон взмыл в воздух и сделал несколько кругов над парком, изрыгая струи разноцветного пламени. Под конец он прощально взмахнул крыльями и улетел на запад.
Празднество продолжалось весь вечер и большую часть ночи. Четыре волшебницы, правда, не принимали в нем участия. Они удалились в покои Стеллы и о чем-то долго там проговорили. В полночь, никем не замеченная, Виллина улетела из дворца, взяв курс на далекую Гренландию. Как ни уговаривала ее Стелла, старая волшебница отказалась от торжественных проводов, сославшись на усталость.
Впрочем, один человек все же увидел, как с балкона покоев Стеллы в звездное небо поднялось золотистое облачко. Это была Агнет.
Фрейлина не пошла на бал, хотя десятки кавалеров искали ее на всех аллеях парка. Молодая красавица обожала танцы, в которых ей не было равных, но на этот раз она предпочла спрятаться на балконе своей комнаты, среди вьющегося винограда. Раздвинув лозы, она несколько часов следила за ярко освещенным окном на третьем этаже дворца.
Ох, как дорого заплатила бы Агнет, чтобы узнать, о чем сейчас говорят волшебницы!
На глазах фрейлины то и дело закипали слезы обиды.
«До чего же плохо быть простой девушкой и не владеть даже простейшим волшебством… — думала она, терзая в руках носовой платок, мокрый от ее слез. — Я превратилась бы в мотылька, влетела бы в раскрытое окно, и тогда… Но я ничего не могу поделать, совершенно ничего! О чем они там говорят, зачем прилетели Элли и Корина? Ведь говорили, будто они — смертельные враги, и вот, пожалуйста, сидят, будто давние подруги… Хотя нет — я видела в глазах Корины тень неприязни… Но зачем же тогда она здесь? Значит, в соседних странах что-то произошло… но разве этих птиц поймешь?! Одни трещат про какое-то страшное землетрясение в Желтой стране, другие болтают что-то о странных существах, пришедших из Большого мира, третьи и вовсе несут какую-то чушь про летающие чудовища… А может, это и не чушь, ведь я своими глазами видела чудовищного черного дракона… не понимаю, ничего не понимаю…»
Агнет не выдержала и разрыдалась. Она чувствовала себя ничтожной по сравнению с волшебницами. Да, кавалеры обожают ее, но и то далеко не все. Красавец Роголд например, ни о ком, кроме Стеллы, и разговаривать не хочет, а на нее, Агнет, смотрит словно на пустое место. А Стилг? Сколько она ни упрашивала, художник так и не написал ее портрет — зато все стены его комнаты увешаны изображениями Стеллы. Проклятая, ненавистная Стелла! Сколько же можно терпеть ее снисходительные взгляды и высокомерный тон. Стелла будто и замечать не желает, что она, Агнет, — самая красивая девушка в Стелларии! Даже первой фрейлиной делать не хочет. Шарлота уже старуха, она нечасто выходит из своей комнаты — ну какая из нее первая фрейлина?!
Однако вскоре слезы на глазах Агнет высохли.
— Да что же я плачу, дурочка? — с упреком сказала она себе. — Ведь все складывается как нельзя лучше! Виллина только что улетела на запад — но Желтая страна находится на севере! И вместе с ней улетели четверо слуг. Выходит, это правда, что мне на днях сболтнула одна сорока — будто бы старуха навсегда покидает Волшебную страну. Замечательно, превосходно! Значит, в краю Торна остались лишь три волшебницы — Стелла, Корина и Элли, и все они собрались сейчас в одной комнате. Рано или поздно они заснут, и тогда…
Агнет вбежала в комнату, открыла шкаф и извлекла из-под груды белья Золотую Шапку. К счастью, Стелла за прошедшие дни так и не хватилась пропажи.
Минуло несколько часов, и на третьем этаже дворца вспыхнул свет еще в двух окнах. Это были гостевые комнаты.
Агнет облизнула пересохшие губы. Сердце ее бешено колотилось. Скоро все три волшебницы улягутся спать и…
Прошло еще несколько минут, и свет в окнах третьего этажа погас. К этому времени закончилось и празднество в парке. Постепенно вокруг воцарилась тишина.
Начало светать, когда Агнет решилась. Она надела Золотую Шапку и дрожащим от волнения голосом произнесла давно выученные наизусть слова:
— Бамбара, чуфара, лорики, ёрики, пикапу, трикапу, скорики, морики… Явитесь предо мной, Летучие Обезьяны!
В воздухе послышался шум. Перед окнами дворца закружились словно бы огромные летучие мыши — это были летучие Обезьяны.
Одна влетела на балкон и приземлилась рядом с трясущейся от страха фрейлиной.
— Что прикажете, владелица Золотой Шапки? — спросил Уорра, предводитель стаи.
Агнет немного успокоилась, увидев, как могучий зверь почтительно склонился перед ней.
Указав на открытые окна третьего этажа, фрейлина приказала:
— В этих трех комнатах спят три женщины — Стелла, Корина и Элли. Схватите их и убейте!
— Слушаюсь… — заговорил Уорра, но вдруг умолк. Подняв на Агнет круглые, полные ужаса глаза, он спросил: — Что? Ты приказываешь убить Стеллу, нашу дорогую повелительницу?
Агнет нахмурилась и зло топнула ногой.
— Теперь я ваша повелительница! Выполняйте мой приказ, вы обязаны повиноваться!
— Да… — затрясся могучий зверь. — Но мы не можем сделать этого! Мы обожаем Стеллу!
Опустившись на колени, Уорра умоляюще сложил лапы и воскликнул:
— Владелица Золотой Шапки, пожалей нас! Мы готовы выполнить не три, а тридцать три твоих желания, только не приказывай убивать Стеллу! Она — лучшее, что есть в этом мире! Нам, Летучим Обезьянам, тысячи лет. Кому мы только не служили, какое только зло не приходилось совершать по чужой воле! И лишь Стелла отнеслась к нам с любовью и нежностью. Она даже отдала мне Золотую Шапку, чтобы спасти племя Летучих Обезьян от вечного рабства, но мы вернули ее по собственному желанию. Ведь Стелла — сама доброта, разве она может защитить себя от таких людей, как ты?
— Как видишь, не может, — нервно усмехнулась Агнет. — Выполняй мой приказ, хватит болтать!
— Нет!
Уорра так громко взвыл, что Агнет испугалась. Вопли этого зверя могли разбудить волшебниц, и тогда все сорвется.
Поразмыслив, Агнет улыбнулась.
— Ладно, — сказала она. — Можете не убивать. Но только при одном условии. Отнесите их туда, откуда они никогда не смогут вернуться, даже с помощью своего волшебства. Есть на земле Торна такое место?
Уорра надолго задумался и наконец кивнул:
— Да, есть.
— Тогда поспеши, пока я не передумала. И не забудь — вы обязаны выполнить еще тридцать два моих желания!
Уорра поклонился и вылетел из комнаты. Летучие Обезьяны по двое влетели в каждое из распахнутых окон. Спустя минуту они появились, бережно держа в лапах волшебниц. К счастью для Агнет, ни одна из них не проснулась.
Стая летающих зверей быстро растаяла в уже начавшей рассеиваться темноте.
Агнет долго смотрела им вслед. Затем она сняла Золотую Шапку и прошептала:
— Неужели у меня получилось? Или это был лишь сон?
Усевшись в кресло, она стала ждать утра.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Вечно молодая Стелла": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Пролог. Главы 1,2.

ВЕЧНО МОЛОДАЯ СТЕЛЛА

Пролог
РЫЦАРЬ И КОЛДУНЬЯ

Аларм попал в ловушку.
Все произошло очень быстро и неожиданно. После победно завершившейся битвы на берегу Красного озера он увидел вдали в небе золотистые облака и решил, что это Элли и Корина возвращаются из Розовой страны. Мальчик приказал псу Полкану и медвежонку Тому охранять Железного Дровосека, лежащего без движения на земле, а сам вскочил на спину грифу Юргоду и взлетел в небо. Золотистые облачка летели в сторону горы Трех Братьев, и Аларм бросился за ними в погоню. Издалека он смутно видел какие-то две фигуры, стоявшие на одном из облаков, и ни на минуту не сомневался, что это волшебницы.
Вблизи горы облака неожиданно стали снижаться и вскоре опустились на поляне посреди леса. Это удивило мальчика. Только сейчас он подумал: «А почему это Элли и Корина оказались именно здесь? Может быть, они каким-то образом узнали о битве с Темным отрядом и хотят помочь?»
Юргод широко раскинул крылья и плавно спланировал на поляну. На зеленой траве лежали, слегка покачиваясь, два облачка, но волшебниц рядом не было.
Аларм соскочил с грифа и огляделся. Сердце его сжалось от неприятного предчувствия…
И тут из-за стволов деревьев на поляну выступили крепкие воины в меховых шкурах. У них были свирепые, почти звериные лица, с длинными изогнутыми клыками. Глаза воинов были закрыты — похоже, они побаивались света.
В воздухе послышался шум. В небе закружили сотни, тысячи крупных летучих мышей. Они почти полностью заслонили собой дневной свет, и на поляне воцарилась мгла. И тотчас воины Пакира бросились на Аларма.
Мальчик уже прощался с жизнью, когда вдруг вспомнил, какой меч лежит у него в ножнах. Выхватив сверкающий клинок, он ринулся в бой.
Лишь в этот миг Аларм по-настоящему осознал, какое могучее оружие он держит в руках. Свет, исходящий от лезвия, ослеплял воинов Тьмы. От ударов меча Торна не было защиты — легендарный клинок с легкостью рассекал железные палицы и изогнутые мечи врага. Серебряные же доспехи Фараха оказались совершенно неуязвимыми для стрел и копий, которые сыпались на Аларма со всех сторон. Грифу тоже приходилось несладко, но его шкура была достаточно толстой, и оружие нападающих не приносило ему особого вреда.
Спустя некоторое время Аларм и Юргод поняли, что им лучше биться спина к спине. Враги волна за волной накатывали на них, но меч Аларма и когти Юргода отбивали все атаки.
Тела погибших воинов через некоторое время образовали вокруг друзей высокий вал. Это затрудняло действия нападавших, но они продолжали с яростью бросаться в схватку.
Прошло немало времени, прежде чем Аларм наконец догадался: они и не надеются победить его! К чему же этот нелепый бой? Может быть, Пакир просто хочет задержать его здесь? Но зачем?
Улучив удобный момент, Аларм вскочил на спину грифа, а Юргод попытался взлететь, но не тут-то было! С неба обрушился целый ливень летучих мышей. И вновь закипел бой.
Сколько он продолжался, Аларм не знал. Юный рудокоп потерял счет времени. Серебряные доспехи придавали ему сил, иначе мальчик давно бы уже рухнул от усталости. Однако у Юргода не было волшебных доспехов. Он получил множество ран и, хотя они были неглубокими, все же потерял немало крови и заметно ослабел.
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Раздался чей-то гортанный крик, и воины Пакира отхлынули к лесу и исчезли за деревьями. Груды тел погибших воинов охватило лиловое пламя. Когда оно погасло, на лужайке остались лишь следы сотен ног.
Вздохнув с облегчением, Аларм спрятал меч Торна в ножны и повернулся к другу. Бедный гриф лежал на земле, закрыв глаза. Его серая кожа была усеяна кровоточащими ранами. Несчастный зверь тяжело дышал и слегка постанывал от боли.
Аларм опустился на колени и ласково погладил друга по голове.
— Юргод, чем я могу помочь тебе? — в отчаянии спросил мальчик. — Может быть, у вас, грифов, есть какие-то особые лечебные травы? Скажи хоть что-нибудь, друг, только не молчи!
Юргод вяло шевельнул хвостом, но век поднять не смог. Аларм растерянно огляделся.
— Аларм! Милый Аларм! — услышал мальчик.
Аларм растерянно огляделся.
На поляну быстро спускалось розовое облачко. Вот оно коснулось земли, и к Аларму со слезами на глазах бросилась Элли!
Мальчик остолбенел от неожиданности. Как Элли смогла его разыскать? Но на лице девочки сияла такая радость, что Аларм устыдился своих смутных подозрений. Он кинулся навстречу Элли и обнял ее.
Юная волшебница ласково погладила его по лицу.
— Что случилось? — с тревогой спросила она.
— Я все расскажу, милая Элли, но сначала спаси моего друга! — воскликнул Аларм, показывая на неподвижно лежащего грифа. — Юргод очень помог мне в битве с воинами Пакира, но получил множество ран и потерял много крови. А Виллина уже улетела в Большой мир?
Элли недоуменно кивнула:
— Да. Но почему ты спрашиваешь сейчас…
— Тогда матушка Виллина должна была передать тебе свою волшебную силу! — торжествующе улыбнулся Аларм. — Ей было известно заклинание, которое могло излечить любые раны, кроме смертельных. Элли, ты знаешь его?
Лицо девочки побледнело.
— Д-да… — неуверенно произнесла она. — То есть я не знаю… Видишь ли, Виллина улетела только вчера, и я еще не успела толком освоиться со своей новой чародейской силой. Это не так просто, Аларм, как тебе кажется!
Мальчик умоляюще посмотрел на подругу.
— Так постарайся! — горячо попросил он. — Юргоду очень плохо, а я понятия не имею, как лечить таких зверей, как он. Ему может помочь только волшебство!
Элли выглядела явно растерянной… Но все же она вытянула вперед руку и прошептала слова заклинания:
— Арзуто болтало нанти-панти! Раны грифа, закройтесь!
И произошло чудо! Прямо на глазах раны стали затягиваться новой кожей. Ручейки крови иссякли. Дыхание зверя стало глубже и ровнее. Казалось, сейчас он просто спал.
Восторгу Аларма не было предела. Не удержавшись, он поцеловал девочке руку.
На лице Элли появилась тщеславная улыбка.
— Не надо, Аларм, — мягко сказала она. — Мы же друзья, к чему все это? Лучше давай сядем вон там, в теньке под деревом. Я сотворю корзинку с провизией, и ты мне расскажешь о ваших приключениях. Кстати, а где мои дорогие Страшила, Дровосек и Том?
Когда ребята удобно расположились на маленьком пригорке, Аларм подробно рассказал о путешествии своего отряда. Закончив повествование описанием боя на берегу Красного озера, он не удержался от горестного вздоха:
— Страшилу унесло злобное крылатое существо. А Дровосек… остался лежать на земле… Но Полкан с Томом охраняют его. Ему здорово досталось в бою! Бедняге Дровосеку срочно нужна помощь! Полетим к озеру, это совсем недалеко!
Элли натянуто улыбнулась:
— Ну конечно… только нам стоит подождать, когда твой друг гриф придет в себя, не так ли? А я пока хотела бы взглянуть на меч Торна. Даже не верится, что это чудо отныне в наших руках. Проклятому колдуну Пакиру несдобровать.
Аларм вынул меч и доверчиво протянул его Элли.
И тут на единый миг лицо Элли исказила гримаса злобного торжества. Это так поразило мальчика, что он крепко сжал рукоять меча.
— Ну что же ты? — нетерпеливо спросила Элли, не отрывая жадных глаз от сияющего клинка. — Я только одну секунду подержу меч и сразу же верну, честное-пречестное слово!
Брови мальчика изумленно поднялись. Он вскочил и угрожающе поднял меч.
— Ты не Элли! — воскликнул он. — Как же я сразу не догадался! Ты только похожа на фею Изумрудного города, колдунья!
Корина — а это конечно же была она — не стала отпираться. Она и сама не понимала, почему у нее вырвалось это дурацкое «честное-пречестное слово». Именно так приговаривал Людушка после очередного своего вранья.
Корина прошептала слова заклинания — и через мгновение предстала перед насупившимся Алармом в своем истинном облике.
Поднявшись с травы, она протянула руку и повелительно произнесла:
— Отдай меч, Аларм! Элли и Стелла пребывают сейчас в городе Теней, в плену у слуг Пакира. Они погибнут, если ты не расстанешься с оружием Торна!
— В городе Теней? — изумился Аларм. — Но как они там оказались? Это ты завлекла их в ловушку, предательница!
Корина покачала головой:
— Нет, я здесь ни при чем. У Пакира повсюду немало преданных слуг, даже в стране, где властвует волшебница Стелла. Когда-нибудь ты узнаешь удивительную историю, которая недавно произошла в Розовом дворце. Но сейчас ее некогда рассказывать. Твоя подружка Элли и эта гордячка Стелла могут погибнуть, если ты сейчас же не отдашь мне меч Света!
Мальчик сурово сдвинул брови и решительно занес меч.
— Нет, погибнешь ты, обманщица, если с головы Элли упадет хоть один волосок! — с угрозой воскликнул он.
Корина усмехнулась:
— И у тебя поднимется рука на меня, королеву Фиолетовой страны? Ну что ж, руби, коли, бей!
В глазах Аларма промелькнула тень сомнения. Одно дело убивать звероподобных воинов Тьмы, но Корина… Совсем недавно она спасла Виллину и всю Желтую страну. И потом, Корина такая красавица…
Воспользовавшись секундным замешательством Аларма, волшебница произнесла заклинание и, вытянув руку, почти в упор послала в грудь мальчика синюю молнию. Не будь на Аларме доспехов Фараха, он наверняка бы погиб. Но серебряный панцирь выдержал удар.
Задохнувшись от боли, мальчик отпрянул назад. Поняв свою ошибку, Корина направила следующую молнию в его незащищенную голову, но Белый рыцарь двумя стремительными ударами клинков отразил ее. В то же мгновение розовое облачко потемнело и ринулось на воина, пытаясь поглотить его. Но меч Торна рассек плотный сгусток тьмы пополам, и облачко рассеялось.
Корина подняла в воздух валуны, лежащие на краю поляны, и обрушила их на мальчика, но Аларм точными ударами меча превратил их в каменную пыль. Так же легко он разделался с огненным хлыстом, градом железных копий, роем ос с ядовитыми жалами… Аларм только защищался, не пытаясь нападать, и Корину это бесило больше всего. Наконец она исчерпала весь запас атакующих заклинаний Гингемы и бессильно опустила руки. Тяжело дыша от пережитого напряжения, Корина с отчаянием подумала: «Опять я проиграла. Видно, в последний раз…»
Аларм шагнул вперед и произнес спокойно и решительно:
— Где находится город Теней? Говори, колдунья!
Чуть поколебавшись, Корина указала на северо-запад:
— Поспеши, Белый рыцарь, — тусклым, безжизненным голосом ответила она. — Молю тебя об одном: помоги Дональду! Я не хочу, чтобы и он попал в лапы к Пакиру…
— Нет!
Корина молча сняла с пальца кольцо с огромным изумрудом и бросила Аларму. Мальчик не успел поймать его, и кольцо упало на землю.
— Отдай его Элли! — крикнула Корина. — Скажи ей, что…
Вдруг земля под ногами Корины разверзлась, и в небо ударил столб лилового пламени. Миг — и девушка исчезла в бездонной пропасти.
Аларм бросился к ней на помощь, но сильный подземный толчок сбил его с ног.
Провал в земле сомкнулся.
Мальчик долго сидел на траве, устало опустив голову.
— Матушка Виллина… как мне тяжело… — прошептал он. — Меч Торна оказался слишком тяжел для меня…
Услышав хриплый вздох, Аларм взглянул на лежащего неподалеку Юргода. Веки грифа слабо вздрогнули, и глаза его медленно приоткрылись.
В душе мальчика затеплилась надежда. Вскочив на ноги, он подбежал к крылатому зверю и осторожно обнял его за шею.
— Юргод, друг, ты слышишь меня?
Гриф скосил на Аларма глаза, поднялся на лапы и потянулся всем телом.
— Я долго спал? — осведомился он.
— Долго, очень долго… — со слезами на глазах сказал Аларм. — А сейчас нам надо лететь. Наши друзья в опасности!
И Белый рыцарь верхом на крылатом звере поднялся в небо. Он даже и не вспомнил о кольце Корины, которое так и осталось лежать на вытоптанной траве.
Оказавшись среди облаков, Аларм направился на северо-запад. Но прежде, не удержавшись, он оглянулся и посмотрел в сторону Розовой страны. Ему показалось, что далеко-далеко на юге сгустилась мгла, словно там уже наступала ночь. Сердце Аларма тревожно сжалось. Что же произошло в чудесном краю волшебницы Стеллы?..
Об этих удивительных событиях и повествует очередная книга из новой хроники Волшебной страны.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
РОЗОВАЯ СТРАНА



Глава первая
РАЙ ДЛЯ БОЛТУНОВ


На юго-востоке земли Торна, за высокими горами, где обитают отважные и своенравные Марраны, лежит Розовая страна. Климат здесь мягче, чем в соседних странах, леса — приветливее, цветы — прекраснее, бабочки и стрекозы — красивее. Только здесь растут раскидистые пальмы и громадные баобабы, и только здесь почти нет хищных зверей, пауков и — у-ууф! — змей. И это очень хорошо, потому что живущие в Розовой стране маленькие человечки не отличаются особой смелостью. Возможно, из-за своей робости они и не любят путешествовать, отчего редко наведываются в гости к соседям — Жевунам, Мигунам и жителям Зеленой страны. А вот с Марранами общаются постоянно. Суровые и воинственные Прыгуны очень любят, когда Болтуны… впрочем, об этом вы узнаете чуть позже.
Трудно сказать, почему Розовая страна так заметно отличается от других уголков Волшебной страны. Есть легенда, что именно здесь великий чародей Торн впервые расположился на отдых, когда прибыл на Американский материк. Земли вокруг так понравились магу, что он якобы воскликнул: «Да это же настоящий рай! Пожалуй, я останусь здесь навсегда — ведь лучше места не сыскать!» И тогда Торн стал растить новые прекрасные леса, создавать реки и озера сказочной красоты, покрывать луга чудесным ковром цветов, все больше алыми и розовыми.
В других местах Торн тоже очень постарался. Он не щадил ни сил, ни фантазии, но так уж бывает в жизни и людей и чародеев: первая любовь — самая сильная. Розовая страна получилась лучше остальных.
До сих пор нам с вами не приходилось встречаться с удивительными жителями этой чудесной страны. Правда, Элли однажды побывала здесь — помните, как волшебница Стелла помогла ей вернуться в Канзас? Однако с Болтунами Элли толком не успела познакомиться — уж очень она торопилась домой, к родителям. Но если бы девочка задержалась в Розовой стране хотя бы на день-два, то ее многое бы удивило и озадачило.
И дело здесь не в самих Болтунах — они почти ничем не отличаются от жителей соседних стран. Собственно говоря, все обитатели волшебного края один и тот же народ — АРЗАЛЫ, издревле проживающие на Северо-Американском материке. Торну маленькие человечки пришлись по душе. Они были такими робкими, доверчивыми и милыми, что чародей не сомневался — они отлично уживутся со Сказочным народом.
После смерти великого чародея в Волшебной стране произошло немало перемен. Через перевал в Кругосветных горах сюда забрела стая волков. Им пришлись по вкусу густые, непроходимые леса Фиолетовой страны, и за несколько лет волки так расплодились, что бедным Арзалам в этой части земли Торна просто житья не стало. Отправляясь в лес за грибами и ягодами, они каждую минуту ожидали нападения свирепых хищников. От постоянного нервного напряжения человечки стали пугливо мигать. За это соседи и прозвали их Мигунами. Однако мигай не мигай — от волков это не спасет. Волей-неволей пришлось Мигунам научиться ковать оружие: мечи, копья и стрелы, — чтобы защищаться от диких зверей. Железных и медных руд в Фиолетовой стране было предостаточно, так что со временем Мигуны сделались умелыми ремесленниками. Те из них, кто жил в дремучих лесах на востоке, стали не такими уж робкими, а некоторые, как знакомый нам кузнец Аргут, не уступали в отваге и силе даже подземным рудокопам.
Народ, обитавший в Голубой стране, отличался тем, что очень любил поесть. Чародей Торн вырастил здесь в свое время чудесные сады, круглый год цветущие и плодоносящие. Понятно, что у местных Арзалов руки сами собой тянулись к очередной груше или персику. Маленьким человечкам доводилось съедать в день по нескольку десятков плодов. Они почти все время что-то жевали. С годами это вошло в привычку, за что и прозвали их Жевунами. Немного обидное прозвище, не так ли? И не совсем справедливое — ведь более искусных и работящих фермеров в Волшебной стране не было.
А вот жителям центральной, Зеленой, страны всего досталось вдоволь — и лесов, и цветов, и плодовых деревьев. Хищникам эти места не приглянулись — уж больно веселыми и светлыми были тут леса. И сады здесь не росли на каждом шагу, так что никаких особых причин становиться похожими на Мигунов или Жевунов у местных жителей не было, и потому они по-прежнему звались просто Арзалами.
Болтунам повезло больше всех. После смерти Торна все правители, которых они выбирали, так удачно правили, что страна процветала. А после того, как в Розовой стране появилась волшебница Стелла, дела их и вовсе пошли замечательно.
Стелла была удивительной и таинственной женщиной. О своей прошлой жизни в Большом мире она никогда не упоминала и очень сердилась, когда ее подданные проявляли излишнее любопытство, — но это был, пожалуй, единственный случай, когда тень недовольства набегала на ее приветливое лицо.
Помните, как Виллина сказала Элли, что Стелла — воплощенное Добро? И в самом деле, не было на земле более прекрасной и доброй женщины, готовой всем и каждому прийти на помощь. К тому же она была могущественной волшебницей, царицей цветов и покровительницей искусств. Милые Болтуны ей сразу же очень понравились, и Стелла сделала все, чтобы развить чудесный дар этого замечательного народа. В чем же состоял этот дар? Вовсе не в том, что Болтуны были болтунами, нет! Они были прекрасными рассказчиками — фантазерами и выдумщиками. И тому способствовала сама страна, в которой они жили, — ведь она полнилась чудесами! Ни с того ни с сего возле дома на лужайке мог забить фонтан, а обычная речная галька — превратиться в самоцветы. Звезды на небе все ночи напролет играли в прятки, а луна порой рассыпала по небу чудесные фейерверки. В реках водилась не только форель, но и золотые рыбки. Бабочка, сев на травинку, могла обернуться цветком, а те, в свою очередь, нередко порхали в воздухе, помахивая лепестками, словно крыльями. Как видите, Арзалам, жившим в Розовой стране, было о чем рассказать друг другу. Но согласитесь, что любая история звучит гораздо интереснее, если ее чуть-чуть приукрасить и расцветить своей фантазией, не так ли?
Молодая волшебница очень любила выслушивать невероятные истории, придуманные Болтунами, но не меньше ее увлекали танцы, музыка и живопись. К сожалению, в этих искусствах Болтуны оказались не на высоте. Правда, в Розовой стране нашлось несколько замечательных поэтов — но и только.
Тогда взор Стеллы обратился на соседние страны. Увы, Гингема и Бастинда были злыми волшебницами и свои народы держали, что называется, в ежовых рукавицах. Могущества Стеллы вполне хватило бы, чтобы уничтожить этих колдуний, но она была слишком добра для этого. И тогда она поступила иначе. С помощью чародейства Стелла отыскала самых талантливых Жевунов, Мигунов и Арзалов, и внушила им мысль: идите в Розовую страну, там вас ждут!
Некоторые маленькие человечки, особенно молодежь, поддались этому волшебному зову. В один прекрасный и в то же время грустный день они попрощались со своими родными и отправились в долгое путешествие. Конечно, родители пытались удерживать их, но не очень уж настаивали. Жизнь при Гингеме и Бастинде была далеко не сладкой, а в Розовой стране, по слухам, царила благодать. Розовый дворец превратился в цветущий сад всех искусств. Поначалу Стелла сама обучала прибывших гостей танцам, игре на различных музыкальных инструментах, живописи — словом, каждого в зависимости от его желания и способностей. Во дворце ежедневно собирались почти две сотни придворных-Болтунов. Они очень гордились своей нелегкой службой — ведь кому-то надо было участвовать в многочисленных балах, слушать новые песни и музыкальные сочинения, любоваться картинами и нарядами, созданными дворцовыми портными. Разумеется, во дворец мог прийти и любой другой Болтун — двери для всех были широко раскрыты.
Так, в благоденствии и покое, жила Розовая страна.
Но однажды, лет за двадцать до первого появления Элли в Волшебной стране, там произошло сильное землетрясение — то самое, что привело к появлению Больших трещин в Голубой стране.
После этого в Розовой стране многое изменилось — и не все в лучшую сторону.

Глава вторая
СТРАННЫЕ ЧУДЕСА В РОМАШКАХ

Однажды ранним утром мельник по имени Вольп из деревни Ромашки направился на луг взглянуть, как зреет пшеница. С собой он захватил небольшой мешочек зерна с последнего, позавчерашнего, урожая. О том, чтобы пахать землю и удобрять ее, в стране Болтунов никто и не слыхивал, а вот вырастить хороший урожай на обычном лугу умел любой мужчина. Дело было нехитрое — сыпь зерна на любую траву, но только следи, чтобы семена не попали на клевер или васильки — на них колосья не завязывались.
Вольп был невысоким, дородным Болтуном средних лет, с пухлым розовощеким лицом и коротким ежиком серебристых волос. Меж соседей по деревне он слыл человеком здравомыслящим и спокойным. «Такой лишнего не соврет», — с уважением говорили о Вольпе соседи, и это было чистой правдой. Фантазировать Вольп не очень-то любил, и больше двух-трех невероятных историй за день не придумывал. Зато на его мельнице всегда царил порядок, и каждый желающий мог приехать в любое время дня за мукой. Расплачивались за нее, как и везде в Розовой стране, самыми свежими, только что выдуманными историями. О деньгах в этом краю и понятия не имели — да и зачем они, когда везде всего вдоволь и работают Болтуны не в тягость себе, а в радость? А вот послушать, что хорошие люди сочинили или от других Болтунов узнали, всякому было интересно.
Выйдя за околицу, Вольп немного постоял, любуясь своей мельницей — она высилась на небольшом пригорке, возле озера. Сегодня крылья на мельнице не вращались, а из-за бревенчатых стен доносился стук молотков. Вольп удовлетворенно улыбнулся — это работали его сыновья, делая мелкий ремонт.
— Недур-рно, недур-рно, — промурлыкал Вольп и спустился по откосу к речке Вьюнке.
На мосту он остановился, чтобы перевязать кушак на своем круглом животике, а заодно подтянуть алые шелковые шаровары. Было уже жарко, и мельник расстегнул бархатный синий жилет и лимонного цвета рубашку.
Настроение у Вольпа было превосходное. Вчера вечером в деревенской пивной он завоевал первый приз — три кружки лучшего пива за историю о том, как он с младшим сыном Киром однажды пошел на мельницу, встретил там крылатого дракона и после долгого боя заставил укрощенное чудовище вращать жернова когтистыми лапами.
Пройдя через липовую рощу, мельник вышел на Ближний луг. Он золотился от бесчисленных пшеничных колосьев. То там, то здесь на ярко-желтом ковре виднелись разноцветные пятна цветов. Урожая, конечно, от них ждать не приходилось, но Вольп вовсе не собирался вырывать хотя бы один цветок — от них на душе становилось веселее, а уж аромат в воздухе был таким, что даже голова шла кругом.
Вольп развязал мешочек с семенами и, набрав полную пригоршню, бросил их на ближайший темно-зеленый клочок травянистого ковра. Здесь рос пырей, а это был непорядок. Подождав минуту-другую, мельник заметил, как на верхушках травинок появились крошечные колоски. Дело было сделано, и Вольп пошел дальше, зорко поглядывая по сторонам, выискивая другие неокультуренные участки луга.
Внезапно где-то на севере прокатился удар грома, за ним второй, третий. Чистое небо затянула белесая дымка, и в воздухе повеяло чем-то горьким.
Мельник удивился. Грозы в Розовой стране были нередки, но такой странной он что-то не мог припомнить. Где черные тучи, где порывистый ветер, где ливень, наконец?
Раскаты грома становились все ближе и ближе. Вольп струхнул и уже было решил убраться домой подобру-поздорову, как вдруг громыхнуло совсем рядом, в другом конце луга. Земля вздрогнула, и мельник упал, больно ударившись боком. Затем раскаты стали удаляться и наконец стихли.
Вольп, вздыхая и причитая, тяжело поднялся на ноги. Он с огорчением увидел, что его новенькие шаровары нуждаются в срочной стирке. Это было, конечно, неприятно. Но, с другой стороны, теперь есть о чем рассказать друзьям за кружечкой пива! Уж он сделает из этой странной грозы без туч и ливня преотличную историю! На этот раз дракона можно будет оставить в покое, а поведать о том, как на Розовую страну пошел войной злой подземный великан, но на беду натолкнулся на него, Вольпа.
Горькая дымка в воздухе сгустилась. Мельник закашлял, уткнувшись в носовой платок. Глаза у него стали слезиться. И тут Болтун приметил, что в дальнем конце луга из земли поднимается дрожащий столб дыма.
«Пожар, что ли?» — обеспокоенно подумал Вольп и поспешил прямиком к столбу. Каково же было его удивление, когда он увидел среди разноцветных цветов большую яму, словно только что кем-то вырытую. Из дыры в земле поднимался едкий дым.
На этом странности не закончились. Прямо на глазах луг начал меняться. Золотистая окраска почти везде исчезла словно по волшебству. Вольп наклонился и не поверил своим глазам. Все колосья пшеницы разом осыпались, так и не успев созреть!
— Что за чудеса? — пробормотал мельник.
К несчастью, весь будущий урожай пшеницы погиб — и причиной этому был едкий серый дым!
Обеспокоенный Вольп заспешил в деревню. Проходя липовую рощу, он замер, огорошенный. С вековыми деревьями что-то случилось. Как и везде в Розовой стране, на них росла всякая всячина: апельсины, булочки с вареньем, сдобное печенье и прочее. Все эти плоды, конечно, были дикими, а стало быть, мелкими и не очень вкусными. Болтуны в своих садах выращивали разные съедобные вещи в пять раз крупнее диких, а потому никто, кроме зверей и птиц, на лесные дары не прельщался. Но конечно же лучший хлеб и пироги пекли сами хозяйки, и потому спрос на муку всегда был высоким.
Но как бы то ни было, сизый дым добрался до лип и превратил их… ну, непонятно во что! Все плоды — зрелые и зеленые — лежали на земле, а на ветвях ничего, кроме листьев, не осталось. С ума сойти можно…
Громко причитая, дородный Вольп помчался к деревне, но вскоре выдохся. Подбежав к ближайшим зарослям ольхи, он выбрал подходящую толстую ветку с развилкой, сломал ее и уселся, словно на лошадку.
— Превращайся в скакуна! — крикнул он. — Быстрее, я тороплюсь в деревню.
НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО.
Вольп изумленно вытаращил глаза.
— Чудеса, да и только… — прошептал он. — Добрые люди, что же это сегодня происходит?
Он тряхнул ветвь раз, другой — но она решительно не желала оживать. С проклятием Вольп слез с ветви и с силой воткнул ее в землю. Она, как и следовало, немедленно пустила корни. Молоденькое деревце быстро покрылось листьями и цветами, а еще через минуту стали завязываться абрикосы. Вольп с облегчением вздохнул и вытер пот со лба — ну наконец-то хоть что-то действует нормально! Как на грех ветерок принес с луга облачко дыма, оно окутало деревце — и все завязи плодов мигом опали на землю.
Только тогда до мельника дошло, какие беды может причинить деревне сизый дым. Он было побежал в сторону реки, но затем вернулся и на всякий случай сломал еще одну длинную ветвь. На этот раз все произошло, как и положено. После того как Вольп крикнул: «Превращайся в коня!» — ветвь мигом выбросила длинные побеги — ноги, развилка обросла большим плоским грибом-седлом, а на переднем конце появилась шаровидная «голова» с длинными усами-поводьями.
Мельник радостно уселся на молодую «лошадку» и, схватившись покрепче за поводья, поскакал к деревне.
Как назло, никого из соседей на улице ему не встретилось. Доскакав до своего дома, мельник натянул поводья, остановил скакуна и слез с седла.
— Попасись, пока я вернусь, — приказал он.
Живая ветвь кивнула и побрела вдоль ограды, пощипывая сочную траву. Вольп тем временем ринулся к дому. Из раскрытых окон доносился аромат свежеиспеченных пирожков с абрикосовым и банановым вареньем.
Дом мельника, как и всех прочих Болтунов, напоминал пузатую башенку с конической крышей, покрытой разноцветной черепицей. Вокруг дома были разбиты клумбы со всевозможными чудесными цветами. Вдоль дорожек росли любимые растения Болтунов — кусты жасмина, подстриженные в форме шаров и грибов, а за домом от спелых плодов гнулись ветви множества фруктовых деревьев.
Вольп торопливо поднялся на крыльцо и прошел на кухню. У плиты колдовала его жена, пышная Зельда. Что-то напевая, она жарила на сковороде гуляш из мелко нарезанных синих плодов. В воздухе плыл аппетитный запах говядины — дело в том, что в Розовой стране мясо всех видов выращивалось на деревьях.
Увидев взволнованного, перепачканного в пыли мужа, Зельда укоризненно покачала головой:
— И где же ты так извалялся, дорогой муженек? Иди, мой руки, завтрак на столе.
— Какой там завтрак! — воскликнул Вольп. — Ты только послушай, что я увидел на лугу…
— И знать ничего не хочу, — отрезала Зельда. — Некогда мне выслушивать твои завиральные истории. Скоро сыновья придут с мельницы, а я еще не успела сделать их любимый сидр. Да еще в тазу лежит замоченное белье, и в погребе…
Вольп безнадежно махнул рукой. Он уселся за стол и, поедая пирожки с мясной начинкой и запивая их молоком, все-таки ухитрился рассказать жене о странном громе, дыре в земле и едком дыме, после которого травы и другие самые обычные растения превращаются… ну, неизвестно во что.
— Нужно срочно ехать в Стелларию, — заключил мельник, вытирая губы салфеткой. — Правительница Стелла должна знать о том, что происходит в наших Ромашках! А вдруг что-то серьезное?
Зельда всплеснула руками.
— И что ты надумал, старый? — запричитала она. — В твоем ли возрасте совершать такие дальние путешествия? До Стелларии, считай, миль пятьдесят, ты и до завтрашнего вечера не доскачешь! Пошли одного из сыновей, если уж тебе так приспичило. Дыра в земле — это же надо такое придумать!
— Да не придумал я, а видел собственными глазами! — сердито возразил Вольп, с трудом поднимаясь из-за стола. — А сыновьям такое дело доверять нельзя — малы еще, чтобы с волшебницей Стеллой разговаривать. Того и гляди, по глупости все перепутают. Сам поеду — дело-то важное!
Как ни уговаривала его жена, как ни причитала, мельник остался непреклонен. Сложив в котомку внушительный запас пирожков и флягу с водой, он поцеловал Зельду и поспешил к своей «лошадке». Она за это время заметно подросла, ветки-ноги стали толще и длиннее, сзади появился пышный хвост, а «голова» выросла почти в три раза и стала напоминать лошадиную.
— Хороший получился скакун, — одобрительно молвил Вольп и ласково похлопал свою «лошадку» по седлу. — Назову-ка я тебя Быстрым. Эй, Быстрый, знаешь дорогу в нашу столицу Стелларию?
Скакун закивал головой и тихо заржал.
Мельник помахал рукой жене, стоявшей на крыльце, взобрался в седло и помчался через деревню к большой дороге. На околице ему встретился один из соседей по имени Лопастик. Он был лучшим местным рыболовом и дни напролет проводил у озера с удочкой в руках. Конечно, в каждом саду росли рыбные плоды, но хозяйки все же предпочитали свежую форель или семгу, так что заказов у Лопастика было невпроворот.
Увидев скачущего по улице Вольпа, Лопастик поднял кукан с двумя десятками рыбин и крикнул:
— Эй, привет, Вольп! Погляди, каков улов, а?
Мельник промчался мимо, только махнув рукой в знак приветствия.
Лопастик обиделся:
— Ты куда, сосед? Я же не успел рассказать тебе свою утреннюю историю — самую удивительную на свете!
Надо сказать, что у Болтунов был давний обычай — угощать своих знакомых только что придуманными историями. Считалось очень невежливым отказываться их выслушивать, даже если спешишь по делам. Впрочем. Болтуны редко куда спешили — они жили спокойной, размеренной жизнью.
Но Вольп явно торопился, и это было удивительно.
Проскакав еще с полсотни метров, мельник передумал. Он натянул поводья, развернул свою «лошадку» и подъехал к Лопастику. Тот широко улыбнулся:
— Послушай, сосед, какая удивительная штука сегодня со мной приключилась. Выуживаю я форель, а из воды возьми да и выплыви здоровенная черепаха. На ее спине лежала раковина с мою голову величиной. Она вдруг раскрылась и говорит человеческим голосом…
— Брось молоть чепуху, Лопастик! — рявкнул Вольп. — Тут такие дела творятся, а он мне про раковину рассказывает. Беги на поля, собирай всех мужчин. Пускай они берут лопаты, топоры да гвозди и спешат на Ближний луг. Там открылась дыра в земле. Ее надо закопать или закрыть щитом из досок, ясно?
Лопастик опешил.
— Это что, твоя утренняя история? — спросил он.
Пришлось мельнику подробно рассказать обо всем, что с ним произошло. Лопастик призадумался. В отличие от своих односельчан, он в молодые годы поездил по Розовой стране, года два прожил в Стелларии и даже был знаком с несколькими Мигунами и Жевунами — дворцовыми музыкантами и художниками. Поэтому он быстро понял, что случилось на Ближнем лугу.
— Э-э, плохи наши дела… — огорченно произнес он. — Не знаю, откуда взялся этот сизый дым, но ясно одно — он РАЗРУШАЕТ ВОЛШЕБСТВО.
— Чего, чего? — опешил Вольп. — Какое такое волшебство?
Лопастик начал было объяснять, но мельник ничего не понял. Откуда в их маленькой деревеньке взяться волшебству? Стеллария — это другое дело, а в их Ромашках ничего необычного уже лет сто не случалось.
Лопастик только рукой махнул, поняв, что мельнику ничего втолковать все равно не удастся.
— Ладно, скачи в столицу, — сказал он наконец. — Найди там сапожника по имени Тилбил — это мой дальний родственник. Тилбил шьет обувь для многих придворных. Уж он-то быстро сведет тебя с правительницей Стеллой!
Вольп кивнул и, развернув скакуна, помчался по дороге к лесу. А Лопастик выпустил в ближайший ручей рыбу — сейчас было не до нее — и поспешил в другой конец деревни.
Мельник был прав. В Розовой стране действительно случилось что-то серьезное.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

Поздравляю с Новым годом!

[Миры Изумрудного города]

Поздравляю с Новым годом всех членов сообщества и постоянных читателей! Желаю чтобы Новый, 2013-ый год принёс вам больше радости чем предыдущий!

@темы: Новый год

---

Сколько лет Эльгу?

[Миры Изумрудного города]

При чтении 4-ой книги возник такой вопрос- сколько лет Эльгу? Он говорит, что долго жил в Лунной стране, его отец в 10-ой книги выглядит как древний старик, а в сказке "Хрустальный остров" сказано, что Эльг родился когда Лоот выглядел ещё молодо. Но не может же быть Эльгу около 1000 лет? Ведёт он себя как будто ему не больше 30. Но какая у него возрастная физиология- кто её знает.
Ещё момент с невестой. Он говорит о ней так как будто её уже нет. Не значит ли это что он был в Лунной стране так долго, что она уже состарилась и умерла?

@темы: вопрос, Эльг

---

[faquimlemon]

Закрытая запись, не предназначенная для публичного просмотра

---

"Меч чародея": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 16-17

Глава шестнадцатая
ДВА МЕЧА

Первым на поверхность вылетел гриф, неся на спине туловище бедного Гуда. Затем он вновь спустился в колодец и помог выбраться из подземелья Страшиле, Пеняру и Тому. Что касается Аларма, то мальчик предпочел подняться по лестнице.
Ночь уже подходила к концу, и звезды стали гаснуть, уступая место трепетному розовому свету. Над дорогой сгущался туман. Страшила заволновался и принялся смазывать маслом суставы ног Гуда. Аларм тем временем осторожно поднял туловище Дровосека и приладил голову на место. К его радости, железный человек сразу же открыл глаза и спросил:
— Я что, опять спал?
Страшила, бросив масленку, принялся обнимать старого друга.
Гриф смотрел на эту сцену, поблескивая крупными, вишневого цвета глазами. Он нетерпеливо переступал мощными мохнатыми лапами, но торопить своих новых друзей не стал.
— Даже не верится, что я своими глазами вижу Страшилу Мудрого и великого воина Железного Дровосека! — сказал он на удивление приятным баритоном. — Это большая честь для меня.
Аларм улыбнулся. Вежливость и искренность грифа пришлись ему по душе.
— Мы тоже рады, что приобрели столь мощную поддержку, — ответил он. — Я имею в виду не только тебя, Юргод, но и старого Таргана. Вот уж не думал, что в глубинах земли мы встретим не только врагов, но и друзей!
Гуд тем временем поднялся на ноги. Заметив грифа, он вытаращил от удивления глаза. Страшила представил их друг другу и коротко рассказал приятелю о встрече с Повелителем Мглы.
— А теперь нам надо торопиться, не правда ли, уважаемый Юргод? — закончил соломенный человек.
Гриф наклонил в знак согласия орлиную голову.
— Ищейки Таргана доложили, что к Красному озеру спешит Темный отряд, — сказал он. — Мыши подслушали их разговор. Это слуги Пакира, и они тоже ищут Меч. Больше того, они, кажется, знают, где он находится!
— Далеко отсюда до озера? — спросил Аларм.
— Садитесь на мою спину, — вместо ответа предложил гриф. Аларм и Гуд переглянулись, но спорить не стали. Аларм сел впереди и взял на руки Страшилу. Гуд пристроился за мальчиком, крепко прижав к себе Пеняра с Томом. Гриф повернул голову, осмотрел своих всадников придирчивым взглядом, потом взмахнул широкими крыльями и взмыл в светлеющее небо.
Больше часа продолжался полет вдоль дороги Героев. Аларм не отрываясь смотрел на нее сверху и не раз порадовался, что у них появился такой спутник. Во многих местах дорогу перегораживали мощные завалы деревьев и одолеть их было бы нелегко. Конечно, у них была труба Торна, но как ее использовать в таком месте? Этак недолго и ноги переломать…
Страшила тоже с любопытством смотрел вниз.
— Интересно, сколько ловушек и засад нам приготовили там слуги Пакира? — спросил он.
— Их было немало, уважаемый Страшила, — отозвался Юргод. — Вряд ли бы нам удалось их все преодолеть. Но неделю назад наш повелитель Тарган отдал приказ очистить дорогу, и мы разогнали всю эту нечисть.
— И все же я, растяпа, угодил в яму, — грустно заметил Гуд. — Хорошо еще, что ноги-руки не переломал!
— А если бы в колодец упал я? — помрачнев, откликнулся Аларм.
— Но мы же специально натянули на этот случай сеть! — горячо ответил гриф. — Уважаемый мастер Гуд просто оказался слишком тяжел для нее и порвал все веревки, поддерживающие сеть. Я едва успел отскочить в сторону, когда он неожиданно свалился на дно.
Гуд еще раз вздохнул, сожалея о своей невнимательности.
— Я же говорил, что впереди надо идти мне! — вмешался в разговор Том. — Уж я бы упал, как полагается, и никого бы не придавил. О-о, какая гора смешная, смотрите!
Медвежонок указал лапкой на север. Далеко на горизонте на фоне светлеющего неба поднималась гора с тремя пиками.
— Та-а-ак, посмотрим, — бодро отозвался Страшила. Он достал из-за пазухи карту и осторожно развернул ее. Аларм на всякий случай помог ему, иначе встречный поток воздуха мог бы вырвать пергамент из мягких рук Изумрудика.
— Это гора Трех Братьев, — сообщил Страшила. — Забавное название. А вот и наша дорога в лесу. Хм-м… Дальше на карте большое белое облако… Ой, оно, кажется, исчезает!
Аларм заглянул через плечо Изумрудика. Действительно, белое облачко быстро растаяло и открыло узкую полоску озера. Под ней вспыхнула надпись: «Красное озеро».
— Красное озеро? — удивился Страшила. — Еще более забавное название. Разве вода может быть красной? Здесь, наверное, какая-то ошибка.
— Нет, уважаемый Страшила Мудрый, это не ошибка, — возразил гриф, продолжая плавно махать широкими крыльями. — Я много раз бывал на берегу этого озера и даже купался в нем. Вода там в самом деле красноватого цвета. К сожалению, пить ее нельзя — слишком горькая на вкус.
Аларм задумался. Что-что, а красную воду он видел много раз. В Лабиринте, рядом с домом отца, из каменной толщи било сразу несколько красных источников. Что-то отец рассказывал про них, но что?
Мальчика отвлек от воспоминаний испуганный вопль Тома.
— Глядите, черный дракон летает прямо над этим дурацким озером и нас поджидает! Зубастый такой!
Гуд расхохотался:
— Чепуха, это обычное облако.
— Странно, — заволновался гриф. Я уже однажды видел над Красным озером точно такое же темное облако. И небо в тот цень было совершенно чистым, как и сегодня! Это неспроста.
— Полетим, посмотрим? — предложил Том. — Что я, облака боюсь? Знаем, летали. Как сейчас помню, сел я на золотое облако и полетел в гости к Виллине, чтобы ее, значит, от чудищ всяких освободить…
— Помолчи, балаболка, — остановил его встревоженный Аларм. — Думаешь, только у добрых волшебниц бывают в услужении летающие тучки? Пакир тоже может иметь такое облако, тем более что оно темное… А это еще что?
Мальчик указал рукой на поляну, которой завершалась дорога Героев. В центре ее росли могучие вязы с раскидистыми кронами, и посреди них возвышалась серая скала. Нет, это была не скала…
Юргод раскинул в стороны крылья и стал плавно спускаться. Через несколько минут друзья уже стояли под одним из вязов и, задрав головы вверх, с благоговением глядели на огромную серую статую. Без всякого сомнения, это было скульптурное изображение самого великого Торна! Каменный волшебник был облачен в просторную тогу, доходящую до пят. Правая рука его лежала на эфесе длинного меча, а левая была сломана чуть выше локтя — ее обломки лежали рядом с массивным постаментом. Пышная борода спускалась до середины груди, но лицо мага не выглядело старым. Длинный тонкий нос с еле заметной горбинкой, чуть впалые щеки, высокий с залысинами лоб, выдающиеся вперед надбровные дуги, большие мудрые глаза… От времени серый камень скульптуры местами потрескался, в складках тоги примостились вьющиеся растения, но все равно статуя Торна выглядела величественной и по-своему прекрасной.
— Вот это громадина… — нарушил тишину Том. — Пожалуй, даже мне на нее не забраться. Может, слетаем к нему на плечо, а, грушон?
— Гриф, с вашего позволения, уважаемый Том, — отозвался Юргод. — Я в вашем распоряжении.
— Том! — строго прикрикнул Аларм. — Брось эти глупости. Нашел где в игры играть!
— А что же мне, стоять, как вы, с открытым ртом? — проворчал медвежонок. — Сами, того глядите, окаменеете… Летим, груш… гриш… Словом, вперед!
И вскоре Юргод уже стоял на плече каменного великана. Том сполз со спины грифа и с важным видом прошелся взад-вперед. Затем он помахал друзьям лапкой — отсюда, с огромной высоты, они казались маленькими.
— Видите меня? — закричал Том. — Я вас почти не вижу! Вы такие малюсенькие, точно мухи. А я остался таким, каким и был. Вот это волшебство, первый сорт!
Подул утренний ветерок, приветствуя восходящее над горизонтом солнце. Не удержавшись, медвежонок полетел вниз головой.
Его друзья дружно ахнули. Конечно, медвежонок был мягкой игрушкой, но все равно, падение с такой высоты могло дорого ему обойтись. К счастью, Юргод не растерялся. Он спикировал вниз и успел подхватить Тома за мгновение до того, как тот должен был врезаться макушкой в эфес меча.
Надо ли говорить о том, какую взбучку получил Том по возвращении на землю. Даже обычно снисходительный Гуд пригрозил ему пальцем. Аларм же без особых церемоний наградил Тома парой легких шлепков по заднему месту.
Медвежонок страшно обиделся.
— Ну вот, — заныл он, — уже и упасть нельзя… я чуть меч не снес своей макушкой, а они… они…
Страшила задумался.
— Меч… меч… — забормотал он. — Каменный меч… Гуд, как мои иголки?
— Наполовину вылезли из головы, — сообщил железный человек.
— Значит, я вот-вот додумаюсь до какой-то мудрой мысли! — обрадовался Изумрудик. — Та-а-к… Конечно же, меч Торна не мог быть каменным, но… эфес-то мог таким быть. Нет… А какого он цвета? Серого. Серого… А можно принять издали серебристый металл за серый камень? Конечно, если он покрыт многовековой пылью!
Гуд с предостерегающим криком бросился к другу и стал торопливо засовывать иголки ему обратно в голову, пока они окончательно не выпали. Но Аларм уже все понял. Вскочив на спину грифа, он взмыл ввысь. Вскоре рудокоп уже стоял на большом пальце правой руки статуи. Огромный эфес находился рядом, всего в нескольких футах, но мальчик никак не мог решиться протянуть к нему руку. А вдруг догадка Страшилы неверна? Но Виллина не могла найти меч Торна на земле, а старый Тарган утверждал что его нет и под землей. А это значит…
Собравшись с духом, мальчик шагнул вперед и положил руку на массивный эфес.

…Дональд шел по звериной тропе, следуя за Каррягой. Его маленький отряд чуть поотстал, утомленный спуском с горы. Эльг летел где-то над кронами деревьев, но за густым сплетением ветвей его не было видно.
Настроение у Черного рыцаря было превосходным. Путешествие на гору Трех Братьев оказалось на редкость удачным. Во-первых, он и его спутники прошли суровое испытание — то, которое некогда не выдержали Мигуны Тол, Рон и Пак. Во-вторых, с большой высоты отряд отыскал темное облачко короля Сагарота, и теперь путь к цели был ясен. Ну и, наконец, приятный сюрприз преподнес Полкан. Любопытный пес обследовал обширную террасу на привале и вдруг разразился громким лаем. Оказалось, он нашел… скелет ящероподобного воина — того самого, о котором говорилось в легенде! Кости одного из маршалов Пакира почти полностью рассыпались в прах, зато его доспехи остались целы. Но главное, рядом лежал меч — такой искусной работы, что даже знавший в этом толк Аргут причмокнул от восхищения!
Сейчас этот меч висел на перевязи Дональда. Юный рыцарь был горд, как никогда в жизни. Конечно же, эта находка не была случайной! Властелин доволен им, вне всяких сомнений.
Рука юноши сама потянулась к черному эфесу, чтобы погладить его в очередной раз. Внезапно Дональд почувствовал страшную боль — казалось, ему в сердце вонзился клинок.
Дико закричав, Дональд упал на колени.
Аргут с Людушкой поспешили на помощь своему господину.
Прошло немало времени, прежде чем Дональд вновь пришел в себя. Мутными глазами он оглядел столпившихся вокруг него спутников и прошептал:
— Что это было?
Эльг встревоженно спросил:
— Где у тебя болит, господин?
Дональд словно бы не слышал его.
— Больно… Меч… где меч?
Аргут быстро подал юноше меч, найденный на горе. Дрожащие пальцы Черного рыцаря ощупали его рукоять, и лицо Дональда исказила ужасная гримаса.
— Нет, не тот, не тот! — завопил он, отталкивая оружие давно погибшего маршала. — Не тот!
Он забился в судорогах, а затем разрыдался, словно ребенок.
Остальные члены Темного отряда в растерянности смотрели на своего вожака.
— Никак в толк не возьму, что это с ним случилось, — сказал Аргут. — Такой был крепкий парень, просто душа радовалась. И вдруг раскис ни с того ни с сего. А ведь мы вроде близко от цели. А ты как думаешь?
Людоед сосредоточенно жевал листья молодого клена, росшего рядом с тропинкой.
— Помню, попались мне в руки двое разбойников, — сообщил он. — Пришли, значит, они в мой замок, чтобы вдоволь пограбить да надо мной, Голубушкой, поизмываться. Я их усадил на почетные стулья для гостей, но прежде смазал сиденья клеем. Вот они плакали, вот рыдали! Но я их все равно съел. Суровое наказание, не спорю, но справедливое. Может, нашего хозяина тоже кто-то наказал?
Эльг задумчиво взглянул на Людушку.
— Похоже, это сделал Пакир, — прошептал человек-ящер. — Но за что? Неужели… неужели нас опередили? Что скажешь, Карряга?
Но живая коряга в ответ только злобно зашипела. Она так корчилась и извивалась, что даже Людушка посочувствовал ей.
— Видать, Пакир и нашей гнилушкой тоже недоволен, — озабоченно сказал толстяк. — Ты только посмотри, как ее корежит да крутит! Этак Владыка и до нас может добраться… Пошли, братцы, побыстрее!
Полкан согласно кивнул мохнатой головой. По его морде катились крупные слезы. Пес в ужасе смотрел, как мучается его хозяин, и ничем не мог помочь ему.
Аргут взял стонущего юношу на руки и широко зашагал по тропинке. Эльг полетел почти над самой землей впереди отряда — он больше не рисковал подниматься ввысь. Людушке пришлось нести не только свою дубину, но и молот кузнеца, отчего людоед приобрел весьма воинственный вид.
Озеро было где-то неподалеку. Чуткий нос Людушки почуял запах воды и цветущих водорослей, и людоед немедленно предупредил об этом спутников. Все прибавили шаг. Тропинка стала круче и извилистей. Вокруг темнели огромные замшелые валуны, из-под которых то там, то здесь били хрустальной чистоты родники. Но вот за золотистыми стволами сосен мелькнуло что-то красноватое — похоже, это было лесное озеро.
Неожиданно из-за валунов навстречу Темному отряду выступило несколько десятков странных существ. Там были огромные ящерицы, черепахи с шипастыми гребнями на панцирях, крысы с лоснящимися черными шкурами…
Людушка обрадовался:
— Гляди, Эльг, это не твои ли приятели из земли выползли? Фу, как от них противно пахнет какой-то гнилостью. Ну ничего, потерплю. Слуги великого Пакира могут пахнуть как угодно!
— Болван, это воины Повелителя Мглы! — закричал Эльг, выхватывая из-за пояса меч. — Посмотрите, они окружают нас!
Действительно, позади Темного отряда тоже появились жители подземных пещер.
— Э-эх, — тяжело вздохнул Аргут, укладывая все еще бьющегося в истерике Дональда на траву. — Выходит, даже крысы против нас? Что же за красавцы тогда служат Пакиру? Ладно, давай сюда молот, толстяк. А ты, пес, охраняй хозяина…
Словно по команде, воины Таргана бросились в атаку.
Завязался тяжелый бой. Даже Людушке стало не до шуток-прибауток. Получив несколько болезненных укусов в икры ног, он пришел в бешенство. Дубина людоеда крушила нападавших, словно стеклянные безделушки, но на месте каждого погибшего словно из-под земли вырастал другой. Сложнее всего было справиться с черепахами. Их шипастые панцири выдерживали даже удары молота.
Наибольший урон воинам Таргана наносил Эльг. Человек-ящер оказался хладнокровным и искусным бойцом. Он словно молния носился в воздухе и поражал противника точными ударами в незащищенные места. Вскоре он покончил со всеми крысами и принялся за своих собратьев-ящеров. Их чешуя оказалась довольно прочной, и даже меч Мглы не всегда мог справиться с ней. Эльг получил несколько чувствительных укусов и только чудом увернулся от змеевидного хвоста одного из гигантских пресмыкающихся.
Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Воины Темного отряда стали уставать. Людушка и Аргут были оттеснены к валуну, рядом с которым лежал Дональд. Юноша больше не рыдал и не корчился от боли. Он просто спал, положив голову на сложенные ладони. Лицо его было настолько бледным, что бедный Полкан совсем извелся. Он то принимался тоскливо выть, то лизал щеки Черного рыцаря своим шершавым языком. Но Дональд словно ничего не чувствовал.
Отбив атаку сразу двух черепах, Аргут смахнул рукавом пот и хрипло сказал:
— Похоже, мы с тобой вляпались в дурную историю, толстяк. Если эти твари против нас, то кто же будет на нашей стороне?
Людушка, дрожа от ужаса, оглядел ряды противника. Они сильно поредели, но численный перевес все равно оставался у нападавших.
— Не пора ли нам дать деру? — срывающимся голосом сказал он. — Мой папашка всегда учил меня: главное в нашем людоедском деле — вовремя унести ноги. Я даже стишок знаю об этом, только сейчас вспомнить не могу со страху. Смотри, они открыли нам путь для отступления. Бежим, Мигун!
Эльг с обнаженным мечом преградил им путь
— Если вы сделаете хоть шаг назад, я заколю вас обоих, — предупредил он.
— Что? — возмутился Людушка. — Убьешь нас, своих друзей?
Человек-ящер усмехнулся:
— Ты мне не друг, ходячий мешок сала. И ты, дубоголовый Мигун, тоже. Вы оба — всего лишь жалкие червяки, слуги Властелина. Ваша жизнь ничего не стоит, ясно?
Людушка с Аргутом молчали. Поза Эльга не оставляла сомнений: крылатый человек без колебаний прикончит обоих как цыплят.
— Так бы сразу и сказал, — уже более мирным тоном отозвался людоед и даже попытался изобразить на лице нечто вроде улыбки. — Разве мы против? Да здравствует великий Пакир!
И вновь разгорелся бой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы старания Полкана не разбудили Дональда. Юноша наконец открыл глаза. Увидев жаркую битву, он закричал от ярости и, схватив меч маршала, ринулся в самую гущу противника.
Воины Повелителя Мглы дрогнули, не ожидая такого бешеного напора. Черный меч со свистом рассекал воздух и с такой же легкостью разрубал все на своем пути, даже панцири шипастых черепах. Приободрившись, бойцы Темного отряда усилили свой натиск.
Не прошло и получаса, как все было кончено. На тропинке и вокруг валунов лежали десятки окровавленных тел.
Ярость в глазах Дональда погасла. Он с холодной усмешкой спрятал меч в ножны и оглядел своих спутников. Вид у них был жалкий и потрепанный.
— Пошли, — коротко сказал он.
— Как пошли? — опешил Людушка. — Да на мне живого места, можно сказать, не осталось! Я весь истекаю кровью, а живот просто крутит от голода… Ой!
Толстяк аж подскочил — это Полкан вцепился в его левую лодыжку.
— Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину, — отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.
— Все, все! — испуганно заверещал людоед. — Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!
Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.
— Пошли, пошли! — зашипела она. — Что стоите?..
Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:
— Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?

Глава семнадцатая
ДАЛЕКИЕ ОБЛАКА

Гуд, Страшила, Пеняр и Том с волнением следили за тем, как Аларм шел по руке статуи к эфесу меча, искусно замаскированного под камень! Тысячи лет провисел он в воздухе, да еще на самом виду, и никому в голову не пришло, что здесь хранится славный меч Торна.
Изумрудика буквально распирало от гордости. Он очень любил, когда его величали Мудрым. Много лет назад он расстался с троном правителя Изумрудного города, и с той поры чуть ли не ежедневно приходилось слышать от ворон всякие обидные прозвища вроде: «чучело соломенное». Но теперь все позади! Когда жители Волшебной страны узнают о его гениальной догадке, то непременно назовут его не только Мудрым, но и Великим. Быть может, даже поставят памятник на центральной площади Изумрудного города…
Пока Страшила мечтал, Аларм наконец решился и протянул руку к эфесу меча. Что-то ослепительно вспыхнуло. Серебряные доспехи словно бы раскалились добела, но мальчик ощутил во всем теле ледяной холод. Рукоять меча засветилась, и с нее, точно окалина, стала обваливаться каменная оболочка, обнажая золотую рукоять искусной работы. Ослепленный и замерзший, Аларм в радостном возбуждении схватил ее и дернул вверх что было сил. И едва не свалился вниз — эфес оказался без клинка. Прямо на глазах рукоять уменьшилась, точно сжалась, и стала как раз по руке мальчика.
Аларм стоял как громом пораженный. Клинка не было. Неужели он сломал оружие волшебника?! Мечу было много тысяч лет, и сталь могла не выдержать испытания временем. Но как же так?..
Словно отвечая на его безмолвный вопрос, огромные ножны с грохотом раскололись и рухнули на землю, подняв тучи пыли. Стоявшие внизу едва успели отбежать в сторону.
Юргод подхватил Аларма за пояс и осторожно переправил вниз. Мальчик словно и не заметил этого. Почувствовав под ногами твердую почву, он очнулся и кинулся к обломкам ножен. Увы, они были из обычного камня.
Гуд печально сказал:
— Вот и конец нашему путешествию. Кто мог знать, что оно так нелепо закончится? Даже мудрая Виллина, оказывается, может ошибаться. От меча-то осталась одна рукоять!
Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.
— Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!
Только один Том, казалось, не огорчился. Он просеменил к расстроенному Аларму и дернул его за штанину.
— Дай мне эту штуку, Аиарм! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!
Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.
— И не проси, Том, это не игрушка, — безжизненным голосом ответил он.
Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.
— Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? — предложил соломенный человек. — Торн мог спрятать его отдельно от рукояти — так, на всякий случай.
Аларм горестно усмехнулся:
— И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей — тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?
— Смотрите! — взволнованно воскликнул гриф. — Вы только посмотрите на статую!
Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.
Неожиданная догадка озарила Аларма.
— Я понял! — выпалил он. — Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!
— Клинок лежит на дне? — охнул Страшила. — Но тогда Виллина могла бы его найти…
Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифу, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.
— Эй, поглядите! — воскликнул сидевший впереди Страшила и указал рукой на ближайший берег. — Там, среди камней, видите? Похоже, нас уже ждут.

Темный отряд шел по берегу, петляя между валунами и поваленными стволами. Рядом шумно плескались красноватые волны. В воздухе плавал горький, металлический запах. Людушка болезненно морщился, а потом не выдержал и заткнул ноздри двумя носовыми платками.
— Фу, какая гадость, — гнусаво произнес он. — Господин рыцарь, а мы, часом, не ошиблись? Какое же это урочище Меча? Я всегда думал, что урочище — это когда посреди леса лежит болото. А это — озеро! Может быть, поищем Меч где-нибудь в другом месте? О-ох…
Людоед охнул, провалившись по колени в топкую жижу. Аргут хохотнул.
— Вот тебе и болото, толстяк. Сам виноват — нечего каркать. Болота ему захотелось! А по мне, так озеро лучше, пускай даже и красное… Тьфу, все-таки накаркал, ворона!
Действительно, впереди лежала широкая, заболоченная часть берега. Идти через нее было рискованно.
Дональд улыбнулся.
— Готов спорить, что когда-то здесь было сплошное болото. — сказал он. — Отличное место, чтобы спрятать меч! Даю голову на отсечение, что озеро создал сам Торн, после чего и утопил в нем свое оружие. Людушка, ты умеешь плавать?
Людоед задрожал от ужаса.
Посмотрев на него, Дональд расхохотался:
— Не трусь, я пошутил. На дне здесь ничего не найдешь, кроме пиявок, это и дураку ясно. Да и пиявок там, пожалуй, тоже нет. Вода-то красная!
— А что это значит, господин рыцарь? — подобострастно спросил Людушка.
— А это значит, неуч, что в воде растворено… О-о, теперь я все понял!
Дональд замолчал, потрясенный неожиданной догадкой. И в этот момент Эльг, круживший над головами своих спутников, громко закричал:
— Господин! Я вижу какое-то крылатое существо, а на нем… Да это же Дровосек и его друзья! Они летят сюда, к берегу!
Дональд побледнел и сжал рукоять меча.
— Нельзя подпускать их к озеру! — воскликнул он. — Эльг, останови их любой ценой!
Человек-ящер энергично взмахнул крыльями и полетел навстречу грифу.
— Быстро, в обход болота, — хрипло распорядился Дональд. — Полкан, Карряга, ищите дорогу покороче!
Аргут и Людушка переглянулись. Наступил решающий момент их похода.

До Красного озера оставалось не больше полумили, когда наперерез грифу ринулся человек-ящер с мечом Мглы в руке. Заметив его, Аларм приказал:
— Спускайся, Юргод.
Могучий гриф недовольно заворчал, но вынужден был повиноваться. Он рвался в бой, но понимал: с пятью пассажирами на спине он все равно ничего не сможет сделать. Выбрав среди леса широкую поляну, Юргод начал стремительный спуск.
Едва Аларм и его друзья спрыгнули на землю, как гриф вновь взмыл в небо. Эльг уже поджидал его.
Завязался воздушный бой. Друзья с замиранием сердца наблюдали за тем, как Юргод отчаянно отбивался от наскоков крылатого ящера. Гриф был почти в два раза крупнее своего соперника и много сильнее, но воин Тьмы был вооружен. Меч, словно черная молния, мелькал в воздухе, и гриф порой не успевал парировать удары своими могучими лапами. Вскоре тело Юргода покрылось кровоточащими ранами. Но и крылатому ящеру приходилось нелегко. Гриф дважды достал его когтями и сумел изрядно разодрать чешуйчатый бок.
Наконец оба противника сплелись в клубок и, оглашая воздух яростными криками, рухнули где-то среди деревьев.
— Пеняр, бежим на помощь груш… гриш… тьфу, опять забыл! — завопил Том. — Я этой ящерице покажу, как с медведями связываться!
Аларм согласно кивнул:
— Хорошо, но только поспешите. Пеняр, выбей из рук ящера меч. А в честной схватке грифу помогать не надо, он и сам справится.
Том прыгнул на плоскую макушку своего приятеля, и пень, будто вихрь, умчался. Не успел он скрыться за деревьями, как на поляну вышли рыцарь в черных доспехах, великан людоед и могучий Мигун с молотом в руках.
— Вот и наша пора настала, Аларм, — спокойно проговорил Гуд и взял поудобнее топор. — Изумрудик, отойди в сторону.
Страшила всплеснул пухлыми руками от отчаяния. Если бы он мог, он бы сейчас заплакал.
— Великий Гудвин, почему, ну почему я сделан из соломы? — горестно прошептал он. — Никому я не могу помочь… даже меч поднять не в силах… Элли, милая, что мне делать, что?
Не сговариваясь, Людушка и Аргут бросились с разных сторон на Гуда. А оба юных рыцаря пошли навстречу друг другу, обнажив мечи.
Они встретились впервые и поначалу с любопытством разглядывали друг друга. Дональд был почти на голову выше соперника, но юный рудокоп был пошире в плечах и вообще на вид покрепче. Лица обоих воинов скрывали забрала, и каждый видел только глаза противника.
Неожиданно Аларм опустил меч и с горечью сказал:
— Вот уж не думал, что друг Элли станет слугой Врага Света. Неужели ты пришел из Большого мира в наш край, чтобы сеять кровь и слезы? Подумай, Дональд, какому грязному делу ты ныне служишь!
— Я служу лишь самому себе, мальчишка! — высокомерно ответил Дональд. — Это ты — ничтожный слуга фей и волшебниц. Да знаешь ли ты, что Элли стала бы жалкой старухой, если бы не я? А потом я как дурак спас Корину. И какова же была их благодарность? Как только Элли провозгласили правительницей Изумрудного города, я сразу же стал ей не нужен. А Корина… эта колдунья поступила куда хитрее! Она подарила мне доспехи и заставила сторожить ущелье вместе с Черными драконами. Меня, человека, достойного быть королем! Но этот меч дала мне не она.
— Одумайся, пока не поздно!
— Поздно. Я сжег позади себя все мосты и теперь не отступлю. Хватит болтать, мальчишка! Покажи лучше чему тебя научили волшебницы!
И мечи наконец скрестились.
Между тем, бой Гуда и его двух противников был в самом разгаре. Без лишних слов кузнец ринулся на железного человека, бешено размахивая молотом. Хитрый Людушка напротив старался держаться у Гуда за спиной. Людоеду удалось нанести два мощных удара своей дубиной, от которых Дровосек едва устоял на ногах. Поняв, что оборонительная тактика для него опасна, Гуд поднял топор над головой и, стремительно вращая им, пошел в наступление на Мигуна. Аргут попытался выбить топор из рук противника, но в результате едва не лишился своего молота. Злобно ругаясь, Аргут был вынужден отступить перед стальным вихрем.
Людушка поначалу опешил. Нагнувшись, он попытался поднырнуть под сверкающий веер и едва не лишился головы — острое лезвие, словно бритва, отсекло верхнюю часть его рыжих волос. С испуганным воплем толстяк отпрыгнул в сторону.
— Нет, так дело не пойдет… — забормотал он. — Ох и силен же этот Дровосек… А мы его обхитрим по-нашему, по-людоедски.
Размахнувшись, Людушка уже был готов метнуть свою дубину под ноги Гуду, как вдруг подпрыгнул от резкой боли пониже спины. Обернувшись, он увидел Страшилу. Соломенный человек так напряженно размышлял над тем, как помочь другу, что его голова обросла железными иглами. Вытащив одну из них, Изумрудик бесстрашно бросился в атаку.
— Эй, ты чего дерешься? — обиженно воскликнул Людушка. — Разве так можно — подбираться к сопернику сзади? Это нехорошо, это не по правилам.
— А ты разве не первый начал? — возмутился Страшила. — И по каким это правилам можно нападать вдвоем на одного?
— По нашим правилам, по людоедским, — широко улыбнувшись, сообщил Людушка. — Я тебя очень уважаю, о Страшила Мудрый, и потому готов в качестве исключения схватиться с тобой один на один. На, получай, мешок с соломой!
Подняв дубину, людоед бросился на отважного Изумрудика. Но он недооценил противника. Соломенному человеку уже приходилось однажды сражаться с людоедом, и он знал как надо действовать. Пригнувшись, он прыгнул прямо в ноги великану. Людушка, заголосив, растянулся на земле и выронил из рук дубину.
Гуд тоже не терял времени зря. На его блестящем грудном панцире уже зияли глубокие вмятины, но он продолжал теснить Аргута к лесу. Руки кузнеца покрылись кровоточащими ранами, и он начал уставать. Только теперь он понял, что совсем не зря его сородичи-Мигуиы так прославляли Железного Дровосека. Это был на самом деле могучий и неустрашимый боец. Собрав последние силы, Аргут с бешеным ревом вновь бросился в атаку, стараясь прежде всего выбить топор из рук противника.
Но главные события развернулись в центре лесной поляны. После первого же обмена ударами Дональд понял, что ему не устоять. От серебряного рыцаря веяло такой мощью, что противиться ей было невозможно. В конце концов он был повергнут на землю. Аларм занес меч и с насмешкой спросил:
— Неужели в Большом мире тебя не научили как следует владеть оружием? Элли рассказывала о тебе, словно о каком-то герое. А ты…
Кровь бросилась в лицо поверженного юноши. Он уже был готов вскочить на ноги и ринуться навстречу смерти, как вдруг услышал знакомый шуршащий голос:
«Убей его, ничтожный червяк!»
— Я… я не могу… — прохрипел Дональд.
«Убей!!! У тебя в руках меч маршала Янхара!»
Дональд содрогнулся всем телом и закричал от дикой боли. Ему казалось, что на него обрушился камнепад. Все мускулы отчаянно напряглись и были готовы вот-вот порваться. Но неожиданно кошмар кончился. Юноша почувствовал себя совсем другим человеком. Да человеком ли? Ему почему-то хотелось открыть пасть и обнажить длинные клыки, а потом обрушить на противника удары своего длинного, покрытого шипами хвоста.
Хвоста?!
И тут Дональд понял, что произошло. Владыка Тьмы передал ему силу давно умершего маршала Янхара! Миг — и Дональд уже стоял на ногах.
— Юрог шаран могул! — выкрикнул он, подняв левую руку.
Из пальцев с шипением вылетела сиреневая молния. Она ударила в грудь Аларму. Серебряные доспехи выдержали, но мальчик едва не ослеп. С болезненным стоном он пошатнулся и сделал шаг назад.
И тогда Дональнд ринулся вперед. Он ощущал в себе чудовищную силу, и Аларм сразу же почувствовал это. Но и он был ничуть не слабее! Бой вспыхнул вновь. Соперники рубились мечами, но никто не мог взять верх. Тогда оба выбрали другую, выжидательную тактику и стали кружить друг против друга, лишь изредка делая резкие выпады. Вскоре они обнаружили слабые места друг у друга. Черные доспехи Дональда отнюдь не были непробиваемыми, но его меч был тяжелее и крепче оружия мастера Рохана. К тому же Аларм не владел колдовскими заклинаниями, и это давало преимущество его сопернику. Юный рудокоп понял, что затяжной бой ему не выиграть. Рукоять его меча треснула, и на клинке появились глубокие зазубрины… Как жаль, что витязь Фарах не подарил ему своего… Меч! Ну, конечно же, его сейчас может спасти только меч Торна!
С отчаянным криком мальчик бросился в атаку, тесня Дональда. Черный рыцарь был вынужден отступить. В пылу борьбы он и не заметил, что Аларм уводит его к Красному озеру.
Как раз в этот момент Гуду наконец удалось выбить молот из рук вконец обессилевшего Аргута. Кузнец со стоном рухнул на колени, обливаясь кровью и потом.
— Сдавайся, — сурово сдвинув брови, сказал железный человек. — Не будь ты Мигуном, я бы без жалости зарубил тебя! Но когда-то ты был моим подданным, и потому я готов проявить милосердие. Отрекись от Тьмы, и тогда я…
Он вздрогнул, ощутив сильную боль в сердце.
— Не-е-ет! — заорал Аргут и, вскочив, бросился на Гуда. Дровосек отбросил в сторону топор, и два силача сошлись в рукопашном бою. Обхватив друг друга руками, они напрягли все силы…
А в это время Людушка носился по поляне за Страшилой, размахивая дубиной и исступленно визжа. От злости он совершенно потерял голову. Соломенный человек был неважным бегуном и легко бы попался ему в руки, но рассвирепевший людоед непременно хотел прибить его дубиной. Однако Страшила был слишком легким и от каждого удара словно мяч отлетал в другой конец поляны.
— Прибью! — орал людоед, пыхтя, словно буйвол. — У-ух, я тебя расколошмачу!
Наконец после очередного тумака Страшила взлетел в воздух и застрял в ветках большого куста орешника, повиснув вниз головой. Только тогда Людушка опомнился. Остановившись, он вытер пот с лица и ухмыльнулся.
— Вот и славненько, вот и замечательно. И как это я не мог прибить тебя, козявка зеленая, дубиной?
— Потому что ты сам дубина, — мрачно изрек Страшила.
Людушка укоризненно покачал головой.
— Фу, как грубо, — вздохнул он. — Боюсь, мне придется тоже ответить не очень-то вежливо. Скажем, я могу тебя сжечь, ха-ха-ха! Или лучше утопить в болоте.
— Я сам тебя утоплю, толстяк! — послышался чей-то тонкий голос.
Людушка удивился, но еще больше он удивился, когда из-за куста вышел вразвалку крошечный медвежонок. Приняв боксерскую стойку, малыш с грозным видом бросился на великана.
Людоед захохотал. Но вскоре ему стало не до веселья. Из леса выскочил Пеняр и бросился на него, высоко подпрыгнув в воздухе. Получив мощный удар в брюхо, Людушка согнулся пополам. Второй удар заставил его упасть на колени. Тут подоспел Том и, размахнувшись, ударил его лапкой по животу.
Ойкнув, Людушка завалился и притворился мертвым.
А Пеняру уже было не до него. Пень несся через поляну на помощь Гуду. Но она не понадобилась — после долгой и упорной борьбы железный человек перебросил Аргута через голову. Рухнув на траву, Мигун потерял сознание. Гуд тяжело вздохнул и с сожалением оглядел себя. Увы, его панцирю изрядно досталось во время схватки, да и правая рука висела, можно сказать, на волоске. Но больше всего у Дровосека пострадали ноги — Аргут все-таки ухитрился повредить ему обе коленные чашечки. И сердце… что-то случилось с его сердцем…
Гуд покачнулся, упал лицом в зеленую траву и больше не шевелился.
Том схватился за голову от ужаса.
— Что с тобой, Гуд? — завопил он. — Да что же это за невезение такое?! Мы с Пеняром отбились от летающей ящерицы, Полкана и какой-то живой коряги, а здесь дела и того хуже… Страшила, хоть ты-то цел?
Цел, грустно ответил соломенный человек, покачиваясь на ветке орешника. — Бедный Гуд, дружище, я так и не смог помочь тебе…
Внезапно из-за вершин деревьев вылетел человек-ящер. Вид у него был такой, будто бы он побывал между молотом и наковальней. Меча Мглы у него в руках не было, и гриф его больше не преследовал.
Увидев лежащих на поляне Людушку и Аргута, воин Тьмы застонал от отчаяния. Он спикировал на куст орешника, подхватил беспомощного Страшилу и взмыл высоко в небо.
— Стой! — завопил Том, потрясая лапками. — Отдай Изумрудика, урод, отдай! Пеняр, лови его! Груш… гриш… где же ты?
Но на его призыв никто не отозвался.

На берегу, среди огромных валунов, бой между Алармом и Дональдом разгорелся с новой силой. Поняв, что юный рудокоп рвется к озеру, Черный рыцарь решил во что бы то ни стало не допустить его туда и удвоил свои усилия. Ему удалось дважды ранить противника в бок. Меч маршала Янхара пробил серебристые доспехи, и это наполнило сердце Дональда радостью. Он может, он должен победить! Пакир доверяет ему, и он не вправе обмануть ожидания Властелина Тьмы!
Однако и Аларм не оставался в долгу. Три метких удара ранили Черного рыцаря в плечо, бедро и правую руку. Юный рудокоп был искусным и упорным бойцом. Он вновь стал теснить противника к воде. До берега оставалось каких-то десять шагов, но Дональд понимал — это расстояние Серебряный рыцарь не должен пройти!
Собрав оставшиеся силы, он сделал стремительный выпад, целясь Аларму в незащищенное горло. Мальчик успел парировать удар, но тут же застонал от обиды: клинок Рохана не выдержал и раскололся возле рукояти!
Дональд торжествующе рассмеялся и уже готовился прикончить противника, как вдруг ощутил могучий толчок в грудь. Не ожидавший нападения со стороны, Черный рыцарь упал, но сразу же вновь вскочил. Перед ним переминалось с корня на корень странное создание, напоминающее обычный пень, но очень агрессивное.
Пеняр восторженно подпрыгнул: он успел, успел! Эта крошечная заминка дорого стоила ему — Дональд молниеносно обрушил на него меч. С громким треском пень раскололся пополам.
Когда Пеняр сбил Черного рыцаря с ног, Аларм бросился к озеру, вынул из сумки на поясе рукоять меча Торна и опустил ее в красную воду.
«Убей, убей его!!!» — взорвался в голове Дональда жуткий леденящий рев.
Прыгнув вперед, Черный рыцарь что было сил рубанул сидящего на корточках противника. Аларм едва успел закрыться левой рукой. Каким-то чудом доспехи выдержали, и клинок отскочил, будто от скалы. Чудом?!
Да, все происходившее в тот момент было самым настоящим чудом. Как только эфес коснулся воды, поверхность озера вздыбилась и забурлила. В небе пронесся оглушительный удар грома. Дональд отшатнулся и заслонил глаза рукой.
Но Аларм даже не взглянул в его сторону. Забыв обо всем на свете, мальчик смотрел широко раскрытыми глазами на кипящую воду. Возле эфеса она сгустилась и потемнела, приобретя сначала пурпурный цвет, затем бордовый и, наконец, фиолетовый. Прошло еще несколько мгновений, и вода внезапно очистилась и стала прозрачной, словно хрусталь.
В глубине осталась сиять полоса золотистого цвета, исходящая из эфеса меча, точно луч солнца. С бурно колотящимся сердцем Аларм стал медленно поднимать руку, и из воды появился клинок. Он был покрыт затейливой резьбой, и на обеих его сторонах темнели красные кресты, обвитые терновыми ветвями.
Из глаз мальчика сами собой покатились слезы. Он все-таки нашел меч! Меч великого чародея Торна в его руках!!!
Дональд, опустив руки, наблюдал за этой сценой, сердце его переполняла невыразимая тоска.
«Ты предал меня, раб… — услышал он тихий, давящий душу голос Пакира. — Так иди же ко мне, иди, я сумею достойно отблагодарить тебя…»
Покорно склонив голову, Черный рыцарь поплелся по берегу, увязая по щиколотку во влажном песке. Откуда-то с неба на него опустилось темное облачко. Из мглы высунулась рука человека-ящера и, обхватив юношу за поясницу, увлекла его в глубь клочка Тьмы.
Аларм вскочил, но было уже поздно. Темное облачко стремительно взмыло в голубое небо и умчалось в сторону горы Трех Братьев.
Мальчик прижал к губам клинок, ощущая слезы восторга и благодарности на глазах. Он простоял бы так, наверное, долгие часы, но его привели в чувство чьи-то всхлипывания. Аларм повернулся и увидел Тома. Медвежонок стоял возле разрубленного пополам Пеняра и теребил друга за корень.
— Ты что?! — испуганно взывал Том. Что притворяешься, а? Вставай, Пенярчик, вставай… Мне страшно, Пенярчик…
Аларм поднял медвежонка и прижал его к груди.
— Не плачь. Том. Пеняр погиб как герой. Но я, кажется, знаю, как его спасти… А где остальные?
Том грустно сообщил:
— Гуд лежит на земле С переломанными ногами и не шевелится. Груш… нет, гриф! ранен и остался в лесу. Мы с Пеняром еле-еле отбили беднягу от проклятого крылатого ящера и Полкана. Понимаешь, Полкан на их стороне!
— А Страшила?
Медвежонок молча указал на темное пятно, плывущее высоко в небе.
— Его унес ящер? — ужаснулся Аларм.
— Да. — горестно прошептал Том. — Прости. Аларм, но я не смог справиться с этим чудищем. Ведь я такой маленький…
Юный рыцарь молча расцеловал его во все три глаза.
Через некоторое время на поляне состоялся последний совет отряда. В нем участвовали Аларм, Юргод и Том. Гуд так и не пришел в себя после схватки с Аргутом. Рядом с Железным Дровосеком лежали останки бедного Пеняра. Ни Людушки, ни кузнеца на поляне не было — видимо, оба очнулись и поспешили унести ноги.
— Мы победили, друзья. — заговорил Аларм. нежно поглаживая чудесный клинок. — Меч Торна в наших руках! Но победа досталась нам страшной ценой, потери наши ужасны. Кустар исчез. Страшила захвачен в плен. Гуд точно не живой. Пеняр… — Мальчик на мгновение умолк, а потом дружески улыбнулся Тому и сказал: — Я знаю долину, где можно раздобыть живительный порошок. Возможно, он вернет нашего друга.
Юргод в сомнении покачал головой, но промолчал.
— А я вот что думаю… — начал было Том, но вдруг закричал: — Полкан?! Уйди, уйди отсюда, чудище проклятое!
И правда, из-за деревьев вышел пес. Вид у него был жалкий и потрепанный, а в глазах стояла такая тоска, что даже гриф посочувствовал своему недавнему противнику.
— Прости, Том. — уныло тявкнул Полкан. Сам не понимаю, что со мной случилось… В меня словно вселился какой-то злобный и глупый зверь, но сейчас он ушел. Я ничего не понимаю… Где я, где Дональд и что мне теперь делать?
— Ты просто был заколдован, — покачал головой Том — но мы прощаем тебя, правда, Аларм? Мальчик кивнул.
— Смотрите, розовые облака! — Юргод указал лапой на восток.
Взглянув на небо, Аларм увидел вдали цепочку из трех облаков. До них было далеко, очень далеко, но…
Аларм вскочил. Его лицо осветилось надеждой.
— Быть может, это летит матушка Виллина и другие волшебницы? — прошептал он. — Ну конечно, это они… это должны быть они… Юргод, ты можешь летать?
Гриф вместо ответа расправил окровавленные крылья.
— Том, Полкан, останьтесь здесь! — крикнул Аларм, вскакивая на спину грифу. — Охраняйте наших бедных друзей. Я скоро вернусь, очень скоро!
Через мгновение могучий зверь взмыл в небо и направился вслед за тремя облаками. Не удержавшись, Аларм вынул из ножен меч Торна и поднял его высоко над головой. Чудесный клинок засиял так, что жителям всей Волшебной страны показалось, будто бы в небе вспыхнуло второе солнце. А Черные драконы, несущие стражу в ущелье, услышали жуткий, полный тоски вой, рвущийся из глубины расщелины.
Но все стихло, и жизнь в Волшебной стране пошла своим чередом. И никто из тысяч фермеров, ремесленников, садоводов, кузнецов и прочих обитателей края вечного лета даже и не подозревал, что нависшая было над их головами чудовищная Тень дрогнула и растворилась в лучах этого странного второго солнца.

КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Меч чародея": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 14-15

Глава четырнадцатая
ТЕНИ ОЖИВАЮТ В ПОЛНОЧЬ

Эльг летел над Желтой страной, держа путь на северо-восток. Был яркий солнечный день, но человек-ящер не испытывал ни малейших неудобств. Едва он поднялся над шпилями города Теней, как вокруг него сконденсировалось небольшое темное облачко, которое теперь неотступно следовало за ним. Впрочем, скорее наоборот — это облачко вело крылатого человека, а Эльг лишь старался не вылететь за его пределы. Время от времени человек-ящер бросал взгляды на свою чешуйчатую грудь и видел, как по ней движутся темные пятна. Он различал тени Аргута и Людушки. Оба энергично жестикулировали, словно о чем-то спорили.
В полдень впереди показалось огромное озеро — немногим меньше Подземного моря Пакира. Его холмистые берега были на редкость живописными. На зеленых полянах Эльг приметил небольшие группы странных существ. Были там и карлики, и великаны. Они занимались строительством большого здания, может, даже дворца. Рядом на высоком помосте стоял забавный человечек в синем плаще и остроконечной шляпе. Он был явно чем-то недоволен, топал ногами и потрясал кулаками.
Темное облачко повернуло на юго-восток, и Эльг послушно последовал за ним. Внизу до самого горизонта простирался красно-желтый лес. Казалось, он был необитаемым, и лишь кое-где на полянах виднелись развалины больших зданий. Эльг вспомнил рассказы отца. Ну конечно же, это Золотой лес, самый древний в Волшебной стране. Где-то здесь, под могучими кронами деревьев, должны скрываться останки Элендара — первой столицы этого края, основанного самим Торном. Увы, сколько Эльг ни вглядывался, ничего похожего на древний город он не обнаружил.
К вечеру вдали появилась синяя лента. Судя по всему, это была Большая река. Отец рассказывал Эльгу, что она делала полный круг по Волшебной стране, хотя никто и никогда не мог найти ее истока и устья. Видимо, в этом крылась какая-то великая тайна, но сейчас Эльгу было не до нее.
Когда синяя лента воды осталась позади, на востоке уже зажглись первые трепетные звезды. Не сразу Эльг разглядел на фоне темнеющего неба высокую трехглавую гору. Она действительно напоминала фигуры трех людей, скорбно опустивших головы. Что-то отец рассказывал об этой горе, с ней связана какая-то легенда…
Эльг задумался, вспоминая давний разговор. Его лишь изредка пропускали в подземелье тюрьмы, где долгие столетия томился бывший военачальник короля Сагарота. Отец очень тосковал по Желтой стране и был готов отдать всю оставшуюся жизнь за то, чтобы хоть на мгновение увидеть свою родину. Он о многом успел рассказать сыну и лишь об одном ни разу не упоминал — об урочище Меча. Никакие пытки не могли заставить мужественного Лоота раскрыть эту тайну! «Я и так натворил немало бед, сынок, когда поддался темной силе — говорил пленник. — Не знаю, где спрятано главное оружие Торна, а если бы и знал, все равно бы ничего не сказал. Надеюсь, что черный злодей Пакир никогда не коснется его своей темной рукой…» И вот теперь он, Эльг, летит в ночи над Желтой страной — украдкой, словно вор, выполняя волю Властелина Тьмы!
Эти невеселые мысли на несколько минут отвлекли внимание крылатого человека.
Во мгле он и не заметил, как путеводное облачко резко повернуло направо и исчезло среди звезд. Лишь услышав глухой шум внизу, он очнулся и с увидел, что несется прямо на высокую скалу, поднимавшуюся среди густых пихт. В последний момент Эльг сумел свернуть в сторону и врезался в крону соседнего дерева. От удара он потерял сознание и провалился в бездонную пропасть небытия…
Эльг очнулся оттого, что кто-то брызгал ему в лицо ледяной водой. Захрипев, человек-ящер попытался встать и закричал от резкой боли в боку.
— Что, сломана кость? — с тревогой спросил Дональд.
Юноша стоял на коленях рядом с Эльгом. Вокруг молча топтались растерянные Аргут и Людушка. Полкана на поляне не было — пес отправился на поиски Карряги, убежавшей в чащу сразу же после неудачного приземления крылатого человека. Джердан же вообще не материализовался! Дело в том, что тень бедного коня во время полета находилась на пояснице Эльга. Увы, человек-ящер упал на землю спиной, и последовавшая за этим яркая вспышка света не смогла осветить тень скакуна. Вместе с Джерданом исчезли и два тюка, в которых хранились все припасы.
Узнав об этом, Эльг даже заскрипел зубами от обиды. Похоже, он погубил все дело! Где теперь искать урочище Меча? И как опередить Дровосека и его отряд? В случае удачи Пакир обещал ему освободить отца. Теперь им обоим не миновать ужасной и мучительной смерти…
Дональд молча расстегнул ремни доспехов и достал из-за пазухи баночку с мазью. Ее подарила юноше Корина в день посвящения в стражи ущелья. Мазь обладала целебными свойствами и могла залечить любые раны.
Юноша осторожно смазал Эльгу ушибленный бок и приказал некоторое время полежать не шевелясь. Вновь встав на ноги, Дональд хмуро посмотрел на своих спутников.
— Куда же убежала эта вздорная коряга? — раздраженно спросил он. — Перетрусила, что ли?
— Здесь перетрусишь, — буркнул Аргут. — До сих пор не могу очухаться! В разных переплетах я побывал, но оказаться тенью… Меня словно наизнанку вывернули да горчицей с перцем обсыпали!
Людушка согласно кивнул. От его былой бодрости не осталось и следа. Сейчас толстяк напоминал обмякший воздушный шар.
— Бр-р-р, и не вспоминай… — застонал он. — Я так настрадался, что совсем похудел. Больше того, у меня не осталось даже самого малюсенького, самого завалящего аппетита. Деревьев вокруг полно, а мне даже смотреть на них противно. И зачем я ввязался в этот поход? Сидел бы себе в папашкином замке да мух на потолке считал…
Дональд погрозил кулаком.
— Перестань ныть, — сурово сказал он. — Вы лучше подумайте о бедняге Джердане. Неужели он так и останется тенью? Что скажешь, Эльг?
Крылатый человек вздохнул с облегчением — боль в боку стала понемногу утихать.
— Если мы вернемся с Мечом, то Пакир спасет твоего друга, — сказал он слабым голосом. — Но если нам не повезет, то о спасении придется думать уже нам. Властелин найдет нас даже на луне, и его месть будет ужасна.
Аргут с Людушкои уныло переглянулись. Они поняли, что обратного хода уже нет.
Впрочем, Дональд и не собирался отступать. Засунув два пальца в рот, он звонко свистнул. Через минуту из чащи вынырнул Полкан. Он облизывался с довольным видом.
Людушка в изумлении всплеснул пухлыми руками.
— Неужели ты съел Каррягу? Фу, да она же такая неаппетитная.
— Вот еще! — обиженно отозвался пес. — Нужна мне ваша сварливая гнилушка. Я ходил на охоту на настоящую дичь, понятно?
Дональд укоризненно покачал головой, но ругать пса не стал. Честно говоря, Карряга и ему изрядно действовала на нервы своими бесчисленными придирками, а вот толку от нее особого не было.
Юный рыцарь устроил здесь же, на поляне, небольшой совет. Было решено продолжить путь утром — идти ночью по лесу, да еще в предгорье, было опасно. Аргут с Людушкой быстро набрали сушняка, и Дональд разжег его — но не огнивом, а голубым хрустальным шариком. Тепла такой костер почти не давал, но и холода никто не испытывал. Всю ночь члены отряда просидели на принесенных из леса бревнах и молча смотрели на прихотливую пляску бездымного синего пламени. Каждый видел свои, странные видения, но никто даже не заикнулся о них.
Бдение около синего костра пошло путникам на пользу. Наутро никто из них не ощущал ни малейшей усталости, а главное, исчезли разброд и сомнения. Все, даже ленивый Людушка, просто горели желанием отправиться в дальнейший путь. Дональд зашагал впереди, вынув из ножен кинжал и воинственно размахивая им. Людушка с шутками и прибаутками так колотил дубиной по стволам деревьев, что на головы путникам то и дело сыпались шишки и различный сор. Аргут не отставал от него и даже ухитрился свалить могучими ударами пару осин и один молодой дуб. Полкан лаял не переставая, бросаясь на любую встретившуюся на пути живность. Лишь один Эльг был спокоен. Он летел над головами товарищей, держа руку на эфесе меча.
Воины Темного отряда решили для начала совершить подъем на гору Трех Братьев. Эльг взлетел на ее центральную вершину и определил несколько возможных маршрутов дальнейшего пути. Он не смог выбрать из них самый лучший, и потому было решено определить его совместно. Человек-ящер предложил перенести своих спутников наверх, но все дружно отказались. «Сами дотопаем, — не очень любезно отозвался Людушка. — Хватит, натерпелись страху над Лунной рекой. Здесь, в горах, падать будет еще хуже — пожалуй, и костей не соберешь!»
Пройдя густой пихтовый лес, путники оказались на пологом склоне, усеянном замшелыми валунами. Задрав головы, они стали рассматривать три пика, которые вблизи еще больше напоминали фигуры людей. Между ними плавали, словно заблудившись, рыхлые облака. Наверх вела еле заметная каменистая тропинка, прихотливо петлявшая среди валунов и иззубренных скал.
Еще вчера на такой опасный подъем отважился бы разве что Дональд, но сейчас никто и глазом не моргнул. Все бодро полезли наверх, в особо опасных местах опускаясь на корточки. Эльг парил над их головами, подсказывая безопасный путь.
Только к полудню Темный отряд достиг левого перевала. Отсюда, с высоты, открывался отличный обзор. Было решено как следует осмотреться, прежде чем продолжить подъем.
Но путников ожидал сюрприз. За серой скалой они увидели старую, полуразвалившуюся хижину. Стены ее были сплетены из толстых, но уже сгнивших от времени веток, а крыша полностью обвалилась.
Полкан залился громким лаем и вихрем ворвался в хижину. Через минуту он вернулся, держа в зубах позеленевший от времени башмак.
— Вспомнил! — крикнул Аргут и с досадой даже стукнул ладонью по лбу. — Э-эх, напрасно мы сюда пришли…
— Почему? — заинтересовался Дональд.
И кузнец поведал им старинную легенду.
…Много веков назад неподалеку от этой горы (тогда она имела только один пик и называлась Одинокой) находилась деревня Валуны. В ней жили мастера-литейщики и их семьи. В то время на отрогах горы можно было легко добыть различные руды — железные, медные и даже никелевые. Со всей Фиолетовой страны к деревне тянулись обозы. Мигуны были искусными кузнецами и механиками, но для работы им был нужен металл, много металла. Выплавлять же его умели только в Валунах. Понятно, что жители этой деревни ни в чем не знали недостатка. Дома их были отгорожены узорными медными заборами (дело неслыханное в Волшебной стране!), ребятишки лакомились самыми вкусными фруктами из Голубой страны, а женщины щеголяли нарядами, сшитыми умелыми руками Болтунов.
К сожалению, от всего этого изобилия мастера из Валунов стали заносчивыми и жадноватыми. Но самыми скаредными из них были три брата: Тол, Рон и Пак. По наследству от отца им достался самый большой в селении дом. Он был так набит мебелью, одеждой и всякой утварью, что вещи то и дело вываливались из раскрытых окон и дверей. Но братьям было все мало и мало. Они даже жениться не хотели, потому что с женами и детьми пришлось бы делиться.
Однажды братья направились как обычно за медной рудой. Остановив повозку у подножия горы, они стали грузить на нее большие куски. Внезапно Рон нагнулся и поднял с земли какой-то прозрачный камень. Это был самый настоящий алмаз!
Надо сказать, что в краю Торна в то время алмазов было очень мало и они весьма ценились. Короли Зеленой, Желтой и Розовой стран соревновались друг с другом, отделывая свои дворцы рубинами, изумрудами и бериллами, а вот алмазы шли только на украшение корон.
Понятно, что, найдя такой крупный алмаз, братья потеряли головы. Они принялись спорить, кто увидел камень первым, и едва не подрались. Но в этот момент со склона горы скатилось несколько небольших камешков, и среди них был еще один, прекрасно ограненный бриллиант!
Забыв о руде, братья полезли на Одинокую. До этого никому из Мигунов ничего подобного не приходило в голову. Руды было сколько угодно на ее отрогах, а искателями приключений Мигуны никогда не были.
Только к вечеру, вконец выбившись из сил, братья добрались до большой террасы на склоне горы. И здесь они увидели скелет воина-великана, самого настоящего чудовища. Его доспехи ярко сияли в лучах заходящего солнца, но еще сильнее блестели алмазы, лежавшие в небольшом сундучке около ног скелета.
— Братцы… — прошептал перепуганный Тол, — это же останки воина из армии самого Владыки Тьмы! Помните, дед рассказывал, что где-то в наших местах давным-давно был бой между армиями Торна и Пакира?
— Точно, — кивнул Пак. — Видно, это и впрямь одно из чудищ Тьмы. Давайте теперь думать, как будем делить алмазы. Я первым увидел скелет, значит, и драгоценностей мне должно достаться побольше.
— Ну нет! — зло ощерился Тол. — Я старший, а потому и причитается мне больше.
Пак побагровел от гнева.
— Еще чего! — заорал он, потрясая могучими кулаками. — Я самый младший, и, значит, вы должны выделить по два, нет, по три алмаза! Потом, я сильнее всех!
— Зато я самый толстый! — возразил Рон.
— А я… я… у меня башмаки самого большого размера! — выкрикнул Тол.
Никак братья не могли договориться. Прошел день, настала ночь, а они все спорили. «Я! Я! Я!» — носилось меж скал гулкое эхо. «Нет, я!» — «Дудки, я!»
Так братья и застряли на склоне горы. Они выстроили хижину, чтобы спасаться от ночного холода, и не переставая спорили, ругались и даже дрались. Но разделить сокровища так и не сумели.
В конце концов от их криков старая гора не выдержала и раскололась на три части. Сильный камнепад засыпал и братьев и шкатулку с алмазами. Но эхо еще долгие годы продолжало гулко якать: «Я! Я! Я!», вызывая один камнепад за другим. Тысячи глыб полностью засыпали пласты руд, и литейщики остались без сырья. Их промысел захирел, и Мигуны вынуждены были покинуть свою деревню. Гора с тех пор получила название Трех Братьев, а места эти стали считаться проклятыми. Ни один Мигун не рисковал даже приблизиться к ней, опасаясь заболеть самой губительной для души болезнью — алчностью.
Аргут закончил свой рассказ. Дональд и Эльг задумались, а Людушка презрительно фыркнул.
— Сказки все это, — заявил он. — Где это видано, чтобы жадность губила нас, людоедов? Мой дедуля был прямо ужас как жаден, папашка тем паче, да и я тоже парень не промах! Враки твоя глупая легенда, Аргут. Сам видишь, хижина стоит себе и стоит, разве что малость подгнила. Наверное, и шкатулка с камешками тоже цела. Сходить, что ли, посмотреть?
— Э-э, погоди, — остановил его Аргут, недобро блеснув глазами. — Почему это ты пойдешь первым? Найдутся люди и потолковей.
— Уж не про себя ли говоришь? — покраснел от гнева Людушка.
— А про кого еще? Я как-никак мастер — золотые руки, а ты кто такой? Трутень да душегуб, каких свет не видывал. Да и к чему тебе алмазы? Их небось на сковороде не зажаришь, толстопузый!
Эльг слушал их ссору, морщась, словно от зубной боли. Неожиданно для самого себя он сказал:
— По-моему, здесь и говорить не о чем. Кто вас привел на это место? Я. Мне и в хижину первым идти. Может, никаких алмазов там и нет. Мало ли глупых легенд ходит среди Мигунов?
Дональд нахмурился.
— Ну нет, так дело не пойдет, — возразил он. — Я ваш командир, значит, мне и решать.
Людушка, Аргут и Эльг злобно посмотрели на Черного рыцаря.
— И что же ты решишь? — процедил сквозь зубы Аргут, выразительно поглаживая ручку молота. — Хочешь прикарманить камешки себе, молокосос?
Вместо ответа Дональд приложил ладони ко рту и что есть сил крикнул:
— Эхо! Это я, я, я!
И дрогнули три вершины, будто бы откликнувшись на сильный подземный толчок. В воздухе пронесся порыв холодного ветра, и склоны трех пиков глухо отозвались:
— Я-я-я… Я-я-я… Я-я-я…
С вершин посыпались камни — сначала мелкие, затем все крупнее и крупнее. Воины Темного отряда мигом забыли об алмазах. Вот-вот мог начаться сход лавин, и тогда их уже ничто не спасет!
Первым опомнился Эльг. Он бросился бежать и уже готов был распахнуть крылья и улететь, но вдруг остановился и повернул обратно. Ему не хотелось бросать товарищей в беде.
Аргут глубоко вздохнул и шагнул вперед, заслоняя собой Дональда.
— Эй, парень, нагнись, — пробасил он. — Всем нам все равно не уцелеть, а вот тебя, может, и удастся спасти. Схоронись за мной. А ты что скажешь, Людушка?
Толстяк трясся от страха, но все же нашел в себе силы ответить:
— Ты прав. Нехорошо бросать своего командира. Съесть — это пожалуйста, а вот просто бросить… Мой папашка этого бы не одобрил.
Дональд с довольным видом усмехнулся. Он вынул из кармана хрустальный шарик и крикнул:
— Эльдебар нох пертел саргал!
Шарик вспыхнул, словно маленькое голубое солнце. Дональд едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть. А три пика тут же перестали сотрясаться, и уже начавшаяся было лавина с глухим шумом поползла назад. Вскоре каждый камешек встал на прежнее место.
Когда Дональд открыл глаза, поднятая вверх ладонь была пуста. Хрустальный шарик исчез, словно растаял в воздухе.
— Есть еще охотники идти в хижину за сокровищем? — тихо спросил юноша.
Его спутники дружно замотали головами, преданно глядя на своего командира.
— Что для вас важнее всего на свете? — продолжал вопрошать Дональд.
— Меч! — выкрикнул Аргут, потрясая молотом.
— М-меч! — взвизгнул Людушка, подбросив высоко в воздух дубинку и ловко поймав ее.
— Меч, гав-гав! — звонко пролаял Полкан.
— Меч, — тихо проговорил Эльг, покорно склоняя голову. Черный рыцарь удовлетворенно улыбнулся.
— Думаю, это испытание устроил для нас Пакир, — заявил он. — Как я понял, его войско потерпело где-то в этих местах поражение. И, судя по легенде о трех братьях, воины Тьмы были заражены алчностью. Может, именно это и стало причиной их гибели?
Эльг кивнул.
— Похоже на то. По крайней мере, войско моего отца проиграло битву в Зеленой стране как раз потому, что солдаты занялись мародерством и забыли о воинском долге.
Юный рыцарь с облегчением вздохнул. Теперь стало понятно, почему хрустальный шарик исчез без следа. Он был уже не нужен!
Послышался шорох осыпающихся камней, и взору их явилась… Карряга! Отряхнувшись от пыли всем телом, точно собака, она зашипела с довольным видом:
— Я наш-ш-шла! Нашла! Смотрите!
Она указала сучком вниз в сторону леса.
И путники увидели вдали узкое озеро рыже-красного цвета, окруженное со всех сторон лесистыми холмами. Прямо над ним висело одинокое темное облачко.
Сердце Дональда радостно забилось.
Теперь он знал, где искать меч Торна.

Глава пятнадцатая
ПОВЕЛИТЕЛЬ МГЛЫ

Когда Дровосек с воплем провалился под землю, его спутники опешили. Первым опомнился Том. Он осторожно подполз к краю дыры и шепотом спросил:
— Эй, Гуд, ты где? Вылезай, нечего нас пугать.
Ответом ему было молчание.
Аларм подбежал к ближайшей ели, обрубил мечом несколько засохших веток, сделал из них факел и зажег его огнивом. Затем он встал на колени на самом краю ямы и нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в темноте. Пеняр держал его сзади, уцепившись корнями за перевязь меча.
Однако мальчик ничего не смог рассмотреть в царящей на глубине тьме. А на призывы Гуд не отвечал. Тогда Аларм сбросил вниз небольшой камешек и прислушался. Вскоре он услышал внизу тихий стук.
— Я попытаюсь спуститься, сказал Аларм. Жаль только трос коротковат… Пеняр, сможешь меня удержать?
В ответ пень мелко затрясся, его коротенькие корни сразу же ушли вниз под брусчатку.
Страшила помог мальчику обвязать конец троса вокруг Пеняра. Соломенный человек был настолько потрясен случившимся, что впервые потерял дар речи. От мысли, что его старый друг мог разбиться или провалиться в бездонную трещину, у Страшилы подгибались ноги. Погибнуть так нелепо в этой крысиной норе… нет, это невозможно!
Держа в руке горящий факел, Аларм стал осторожно спускаться. Страшила бегал вокруг ямы, нелепо взмахивая руками и что-то бормоча. Том, напротив, вел себя молодцом. Он ухватился за трос и покрикивал: «Не бойся, Аларм, я тебя держу! Держу!»
Через несколько минут мальчик выбрался на поверхность. Отшвырнув в сторону догоревшие ветки, он сиплым от волнения голосом сказал:
— До дна я и наполовину не добрался… уж очень здесь глубоко. Но Гуда внизу нет, могу ручаться. Мне показалось, что там на дне находится вход в боковой туннель. Похоже, нашего друга уволокла какая-то подземная тварь.
Страшила трагически всплеснул руками.
— Наверное, Гуд сильно покалечился от удара! Иначе он задушил бы эту тварь или зарубил топором… — Страшила осекся.
При свете звезд соломенный человек разглядел лежавший возле ямы продолговатый предмет. Это был топор Дровосека.
Аларм сразу же приободрился.
— Отлично, теперь я смогу срубить шесты и сколотить лестницу! Подождите, я мигом.
Мальчик схватил топор и бросился к лесу. Нарубив с десяток длинных шестов, он вернулся на дорогу. Страшила с Томом сразу же принялись за работу. Они разрезали ножом трос на множество небольших кусков и стали привязывать перекладины к боковым жердям. Через час три длинные лестницы были готовы. Аларм тщательно связал их друг с другом, а затем осторожно спустил в земляной колодец. Работа была нелегкой, но серебряные доспехи придали мальчику невероятную силу, и он справился с этим делом в считанные минуты. Наконец нижний край лестницы уперся в дно ямы. Не мешкая, Аларм подхватил на руки Пеняра и Тома и начал спуск. Страшила последовал за ним, прихватив несколько еловых веток.
Но они не понадобились. Едва Аларм ступил на дно, как его доспехи засветились мягким светом. Друзья приободрились. Похоже, доспехи были сделаны из того же металла, что и утерянный у водопада «вечный факел»! И ничего удивительного в этом не было, ведь витязь Фарах наверняка не раз спускался в подземное царство.
Нагнувшись, мальчик на четвереньках полез в большую нору. Она оказалась входом в широкий туннель, ведущий под легким уклоном в глубь земли. Дно туннеля было сильно взрыхлено. Было похоже, что здесь произошла отчаянная схватка. Аларм заметил, что дальше по дну туннеля идет широкая полоса.
— Все ясно, — заявил взволнованным голосом Страшила. — Какое-то чудовище захватило бедного Гуда в плен и уволокло в свою нору. Смотрите!
Соломенный человек поднял с земли масленку. Она была помята, но масло в ней еще осталось.
Друзья пошли вдоль туннеля. Потолок скоро поднялся настолько, что они смогли выпрямиться в полный рост. Сияние доспехов освещало туннель на много десятков футов вперед, но подземный ход то и дело круто поворачивал, и это создавало преследователям дополнительные трудности. В любую минуту можно было ожидать нападения, и Аларм не опускал топора. Впереди бежал Пеняр, готовый принять удар на себя. Том, конечно же, сидел на своем приятеле, воинственно размахивая веткой словно дубиной. Напрасно Аларм и Страшила уговаривали его перейти в арьергард. «Я лучше всех вижу, — отвечал на это медвежонок. — У Пеняра всего один глаз, у вас только по два, а у меня их целых три!»
Именно Том первым и увидел обитателей подземелья.
— Крысы! — завопил он. — Здоровенные, как лошади! Бей их, Пеняр!
Пень отважно ринулся в бой. Но прежде он стряхнул со лба медвежонка, и того сразу же подхватил на руки Страшила.
Из-за поворота на путников бросились сразу три огромных зверя. Том был прав — это оказались крысы, но каждая размером с годовалого теленка. Сверкая острыми как нож зубами, одна из них вцепилась в Пеняра, другая же попыталась разодрать живраста длинными когтями. Третья крыса с оглушительным воем накинулась на Аларма. Мальчик усмехнулся и бросил топор на землю — ему не хотелось обагрять славное оружие Гуда кровью отвратительной твари. Юный рудокоп встретил крысу мощным ударом в голову. Животное взвизгнуло и зашаталось, оглушенное, но не побежденное. Второй удар поверг крысу на землю. Изумрудик с восхищением смотрел на своего юного друга. Даже Гуд не смог бы с такой легкостью разделаться с огромной тварью!
Пеняр тоже не терял времени даром. Вырвавшись из «дружеских» объятий двух крыс, он нанес обеим свои коронные удары под нижнюю челюсть, затем еще и еще… Перепуганные твари попытались спастись бегством, но не успели — живраст уложил их на месте.
Ободренные легким успехом, друзья побежали по туннелю. Свернув направо, они оказались в большой пещере и застыли, пораженные увиденным.
Пещера буквально кишела сотнями подземных чудовищ: крыс, ящеров, пауков, змей, улиткообразных созданий и тварей, напоминавших черепах, но с шипастыми гребнями на панцирях. Посреди этого жуткого месива возвышался каменный трон. На нем восседал высокий седой человек — нет, не человек, а человекоподобное создание с лапами как у крота и крысиным хвостом. В когтях он держал… голову Дровосека! У подножия трона лежало тело механического человека, опутанное крепкой сетью.
Сидевшее на троне существо с кривой усмешкой посмотрело на Аларма и его спутников. Друзья услышали позади шум и обернулись. Путь к отступлению им преградили шипастые черепахи, чьим оскаленным пастям могли бы позавидовать и саблезубые тигры.
— Здравствуй, серебряный рыцарь, — дребезжащим голосом промолвил седой предводитель. — Долго я ждал тебя. За мной должок, помнишь?
Старик приподнял левую лапу — ее пересекал черный рубец. Аларм судорожно сглотнул, но все же нашел в себе силы ответить:
— Ты ошибаешься, крысиный главарь, эту рану нанес не я, а мастер Фарах. Но я тоже могу за себя постоять.
Он занес топор над головой. Подземные чудища ответили таким дружным ревом, что Том со страху забрался за шиворот Изумрудика — да так, что снаружи остались торчать одни ноги.
Вождь ответил на дерзкие слова мальчика хохотом.
— Сосунок, неужто я не знаю, кто ты такой? — отсмеявшись, продолжал старик. — Мои ищейки давно сопровождают твой отряд. Я мог бы десять раз уничтожить тебя и твоих нелепых спутников, но мне хотелось позабавиться.
Аларм насторожился.
— А разве ты не слуга Владыки Тьмы? — спросил он.
Старик нахмурился.
— Запомни, щенок: я, Тарган, никогда никому не служил! — резко ответил он. — Пакир велик, не спорю, но он чужак здесь. Мои предки жили в недрах этих земель за тысячи лет до того, как сюда явился Владыка Тьмы, и мои потомки еще погрызут его кости.
Аларм озадаченно переглянулся со Страшилой.
— Зачем же ты тогда напал на нас? — удивленно спросил Изумрудик.
Тарган невесело усмехнулся.
— А кто тебе сказал, чучело соломенное, что я на вас нападал? Ваш железный чурбан сам провалился в мою ловушку да еще ухитрился при этом потерять свою дурацкую башку. Теперь вот приходится думать, как оживить этого механического болвана.
Аларм не верил своим ушам. Его окружали ужасного вида подземные твари, но, похоже, эта стая не была настроена враждебно!
— Я рад, мастер Тарган, что не убил твоих слуг, — сказал мальчик.
Старик кивнул.
— И я рад, что ты, мальчишка, оказался поумней славного витязя Фараха. Он едва не зарубил меня при битве у Одинокой горы, спутав с маршалами Пакира. И все только потому, что я выгляжу иначе, чем люди, и предпочитаю мглу солнечному свету! Запомни, Аларм: мгла и тьма — разные вещи. Первая царит в подземелье, но вторая может гнездиться только в душах живых существ.
Аларм кивнул.
— Я догадывался об этом, мастер Тарган. Ведь я рудокоп и вырос во мгле пещеры.
Тарган ухмыльнулся.
— Потому-то старуха Виллина и выбрала тебя в преемники Фараха. Неужели ты, глупец, до сих пор этого не понял? Рыцарь Света, кто бы он ни был, всегда будет в плену нелепых предрассудков. Именно поэтому войску Торна так и не удалось сокрушить до конца армию Тьмы. А вот рудокопы сделаны из другого теста. У вас нет прирожденного страха перед мглой, вы не боитесь подземных пещер и знаете цену даже крошечному лучу света. Пакир знает это и ненавидит рудокопов лютой ненавистью. Тысячи твоих соплеменников не случайно стали рабами Владыки, и он не успокоится, пока не изведет ваше племя полностью.
— Мой отец Олдар тоже находится в плену, — тихо сказал Аларм. — Я даже не знаю, жив ли он… Но скоро узнаю.
Мальчик упрямо поднял голову.
Тарган с сочувствием посмотрел на Аларма.
— Брось и думать об этом, пока не добыл Меч! Пакир проглотит тебя и не подавится.
Аларм с надеждой посмотрел на Таргана, но тот не дал мальчику открыть рта.
— Знаю, знаю, о чем ты хочешь меня спросить, — ворчливо проговорил он. — Тебя интересует, где Торн спрятал свой меч. Отвечу сразу: не знаю! Во всяком случае, в глубинах земли его нет, за это я могу поручиться.
Мальчик даже застонал от разочарования.
— Но как же… — вымолвил он. — Раз меч не зарыт в земле, то он лежит где-то на поверхности. Но тогда матушка Виллина нашла бы его, обязательно нашла! Где же он спрятан?!
Тарган пожал худыми плечами.
— Эту загадку тебе с друзьями и предстоит разгадать, — ответил он. — Одно могу сказать: ты на верном пути. В конце дороги Героев ты найдешь древний парк, озеро и возле него статую самого Торна. Спроси у нее — как знать, быть может, волшебник и откроет тебе тайну!
Страшила даже разинул рот от удивления.
— Статуя — ответит? — охнул он. — Не может быть.
Старик расхохотался и весело подбросил голову Гуда, словно мячик.
— «Не может быть», — передразнил он. И такую глупость я слышу из уст Страшилы Мудрого! Пора бы понять — в Волшебной стране может произойти решительно все. Но кое-чего допускать нельзя, например, ее гибели. Тьма надвигается, и мы здесь, в подземельях, чувствуем это сильнее других. Юргод!
Из толпы чудовищ вышло странное создание, с телом льва и головой орла. Несмотря на странный вид, оно выглядело по-своему красиво.
— Это гриф, — сказал Тарган. — Предки его жили на поверхности, хотя и вели ночной образ жизни. В армии Торна был целый полк грифов, они вместе с Черными драконами сумели уничтожить крылатую армию Властелина Тьмы. Э-эх, давненько же это было…
Опустив седую голову, старик надолго задумался, вспоминая былые дни. В пещере воцарилась полная тишина. Аларм со Страшилой тоже молчали. Они во все глаза смотрели на Таргана. Трудно было поверить, что он когда-то воочию видел самого Торна! Наверное, ему тысячи, многие тысячи лет…
Наконец Тарган поднял голову. Некоторое время он недоуменно смотрел на гостей, словно не понимая, откуда они взялись, а затем рассмеялся дребезжащим смехом:
— Да, то была славная битва! Мы разбили порождения Тьмы на поле у Одинокой горы и гнали их до самого Черного ущелья, где и сбросили в пропасть. Торн взлетел в небо на драконе Ольгоне и с помощью магического заклинания закрыл расщелину. Но силы его почти иссякли, и полностью сомкнуть края пролома он не смог. Ни тогда, ни позднее. А жаль, жаль… Трудно будет теперь сдержать колдуна Пакира, да и кто сможет ему противостоять? От армии атлантов Торна не осталось и праха. Фарах стал призраком, а я стар и немощен. Даже грифы и те вымерли. Юргод — последний из этого славного племени… Ну что ж, идите! И помните — я, Повелитель Мглы, еще приду к вам на помощь в последней, решающей битве. Но ее час еще не настал.
Старик опять опустил голову и замолчал. Аларм поклонился Повелителю Мглы и осторожно взял из его мохнатых рук голову Гуда. Затем он взвалил на спину грифа туловище железного человека и зашагал вместе с друзьями к выходу из пещеры.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Меч чародея": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 11-13

Глава одиннадцатая
ПЕЩЕРА ОТШЕЛЬНИКА

Путники вскоре убедились, что Эльг был бесценным проводником. Он летел невысоко над землей впереди отряда и то и дело выписывал замысловатые зигзаги, огибая стороной коварные ямы, незаметные трещины и топкие болотца. Несколько раз со стороны Мертвого леса доносился свирепый, угрожающий вой неведомых зверей. Эльг отвечал им громкими, гортанными криками, и шум в лесу стихал. Без особых приключений Дональд и его спутники дошли до реки, в глубинах которой сиял тонкий месяц.
Юный рыцарь остановил коня, спешился и подошел к самому урезу воды. Противоположного берега видно не было. Серебристый поток бурлил многочисленными водоворотами. Нечего было и думать преодолеть его вплавь.
— Эльг, на этой реке есть броды? — растерянно спросил Дональд.
— Нет, — ответил человек-ящер.
— Может быть, стоит срубить плот? — предложил кузнец.
— Нет, нет, только не плот! — испуганно воскликнул Людушка. — Я такой толстый-претолстый, что меня ни один плот не выдержит. Правда, за последнее время я здорово похудел, но все равно пойду ко дну, словно камень!
— Не бойся, плот из мертвых деревьев не сколотишь, — усмехнулся Эльг. — Эти стволы давно окаменели и утонут быстрее тебя. Не беспокойтесь, я перенесу всех на противоположный берег.
Дональд в сомнении посмотрел на хрупкого Эльга, но возражать не стал. Да и что еще он мог предложить?
Человек-ящер покружил над путниками и внезапно спикировал на Людушку. Толстяк завизжал от страха, почувствовав, как сзади его обхватили холодные гибкие руки. Еще мгновение — и Людушка летел над стремительным потоком.
— Я боюсь воды, боюсь! — вопил людоед. — Не вздумай утопить меня, иначе я тут же тебя съем, даже косточки целой не оставлю!
Но Эльг оказался на удивление сильным существом. Быстро работая короткими крыльями, он вскоре исчез во мгле, унося перетрусившего Людушку. Через несколько минут человек-ящер вернулся, и по виду его нельзя было сказать, что он устал.
— Теперь твоя очередь, Аргут, — сказал он, и кузнец безропотно подчинился.
Подошел черед Джердана, и Эльг задумался. К счастью, упряжь, подаренная волшебницей Кориной, была поразительно прочной. Крылатый человек ухватил коня за седло и унес в темноту. Вернувшись, Эльг немного передохнул, а затем уже без труда перенес через Лунную реку Дональда, Полкана и Каррягу.
Все, даже ворчливый пес, были поражены силой и ловкостью Эльга. Юный рыцарь прочувствованно пожал ему руку.
— Ты очень помог нам, Эльг, — сказал Дональд. — С тобой мой отряд стал еще сильнее. Но кто ты и как оказался в этом мрачном месте?
Человек-ящер нахмурился.
— Я же просил, Дональд, — не задавай никаких вопросов. Могу сказать лишь одно: нам с тобой по пути. И надо торопиться — к мечу Торна идет еще одни отряд. Кто-нибудь из вас слышал о горе Трех Братьев?
Аргут насторожился.
— Ну я слышал, — ответил кузнец. Моя родная деревня находится милях в тридцати от нее. Но место там недоброе, его сторонятся даже самые бесшабашные Мигуны.
— И откуда же у этой горы такая дурная слава — поинтересовался Дональд.
— Это длинная история, — уклончиво ответил Аргут. — При случае расскажу. Но сначала нам надо выбраться отсюда. Эта проклятая мгла действует мне на нервы.
— И мне тоже, — поддержал его Людушка, дрожа от холода. — К тому же я очень проголодался!
Карряга зашипела:
— Ну что ж, веди нас, Эльг. Только учти, я не доверяю тебе и не спущу с тебя глаз!
Человек-ящер звонко расхохотался, взлетел и направился прочь от Лунной реки. Дональд вскочил на коня и последовал за ним. Карряга по-прежнему бежала перед Джерданом, постоянно подозрительно принюхиваясь и что-то тихо ворча себе под сучковатый нос.
После нескольких часов пути по холмистой, лишенной растительности местности отряд вышел из синего облака мглы. Был полдень. Солнце скрылось за серым покрывалом, лишь изредка появляясь в разрывах облаков. Накрапывал легкий дождь. С севера дул прохладный ветерок. И все же царство тьмы осталось позади, и все путники с восторгом встретили долгожданный дневной свет.
Все — кроме коряги. Когда лучи солнца ненадолго упали на землю, Карряга подняла к небу узкую голову и завыла так, что даже у хладнокровного Аргута мороз прошел по коже.
Эльг последним преодолел границу ночи и дня. Он закрыл лишенные век глаза лезвием меча и медленно спустился по склону холма. Клинок в его руках внезапно вспыхнул, а затем медленно стал гаснуть.
Дональд с удивлением наблюдал за ним. Наконец Эльг опустил оружие, и юный рыцарь увидел на его лице счастливую улыбку.
— Теперь ты понял, Дональд, зачем мне был нужен этот меч? — звенящим от восторга голосом спросил Эльг. — Без него я не мог бы покинуть берега Лунной реки! Я никогда прежде не видел солнца и сразу бы ослеп…
— Ты всю жизнь провел в разрушенном замке? — сочувственно спросил Дональд.
— Нет, — покачал головой Эльг, — но я очутился там очень давно. На берегах Лунной реки время словно бы остановилось. Даже звезды на небе не движутся. Но час моего освобождения настал. Теперь я хочу лишь одного — мстить!
— Мстить? Кому?
— Настанет день, и ты узнаешь об этом, — уклонился от ответа Эльг.
Услышав эти слова, сидевшая неподалеку Карряга что-то злобно пробормотала.
Отряд устроил небольшой привал, чтобы отдохнуть после тяжелого перехода. Аргут с аппетитом пообедал холодным мясом, улегся на влажную траву и немедленно захрапел. К нему присоединился Полкан. Джердан предпочел попастись на склоне холма. Что же касается Людушки, то он приметил невдалеке рощу и помчался к ней во всю прыть. Вскоре деревья в роще стали раскачиваться, словно от порывов сильного ветра, и тишину наполнили треск ломающихся ветвей и смачное чавканье.
Дональд тоже заснул, пристроив под голову седло. Часа через два его разбудил Эльг.
— Прости, господин, но нам надо спешить, — тихо сказал человек-ящер. — Наши соперники двигаются быстрее, чем я ожидал. Они уже пересекли границы Розовой страны!
Потянувшись и зевнув, юный рыцарь с удивлением посмотрел на крылатое существо.
— Откуда ты это знаешь, Эльг? — негромко спросил он. — Разве ты тоже служишь Пакиру?
Лицо Эльга посуровело, в его глазах вспыхнула неприкрытая ненависть.
— Нет, — глухо ответил он. — Но меч Торна должен достаться нам. Я давно мечтал о нем, с первого же дня моего изгнания.
— Изгнания? Откуда? — с любопытством спросил Дональд.
Эльг долго не отвечал, нахмурившись и опустив голову. Затем он нехотя сказал:
— Пакир изгнал меня с острова Горн, из своего подземного царства. Я могу заслужить прощение Владыки, только вернувшись с Мечом. Мы не случайно встретились с тобой, Дональд! Цель у нас одна и соперники — тоже.
— Кто они?
— Я видел их недавно на берегу Лунной реки, — криво усмехнулся крылатый человек. — Они даже не заметили, что я следовал за ними до самого Летающего моста. Но там один из них сбросил в реку рубиновый глаз идола, и меня едва не ослепила стена пламени. Я спасся лишь чудом.
Дональд попросил нового друга поподробнее описать соперников. Выслушав его, юный рыцарь помрачнел.
— Этих путников я хорошо знаю, — сказал он. — Это, без сомнения, Железный Дровосек, правитель Фиолетовой страны. Соломенного человека зовут Страшила, он некогда был королем Изумрудного города. А вот об их спутниках я прежде ничего не слышал. Говоришь, парня зовут Аларм?
— Да, — кивнул Эльг. — Судя по всему, это рудокоп — я насмотрелся на них в Подземном царстве. Остальные два похожи на нашу Каррягу, только побольше и посильнее.
Дональд презрительно усмехнулся.
— По-моему, ты напрасно беспокоишься, Эльг. Из твоего рассказа следует, что только король Гуд представляет для нас опасность. А этот мальчишка-рудокоп… с ним я как-нибудь справлюсь.
Эльг пожал узкими плечами.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением заметил он. — Мост над Лунной рекой был настоящей летающей крепостью…
Он поведал юноше о витязе Фарахе.
— Я дважды вступал с ним в бой и дважды проиграл, — признался Эльг под конец. — Похоже, рудокопу Аларму повезло больше. Если я не ошибся, на нем были серебряные доспехи Фараха, каким-то чудом съежившиеся. Этот мальчишка — искусный и опасный боец. Иначе как он мог завладеть Летающим мостом?
Эльг замолчал и на дальнейшие расспросы Дональда ничего не ответил. Юный рыцарь особенно и не настаивал: пока ему было довольно и того, что он услышал.
К вечеру отряд вновь двинулся в путь. Вскоре далеко на горизонте появилась одинокая гора. С последними лучами заходящего солнца Эльг взмыл высоко в небо, чтобы осмотреть как следует окрестности. Спустившись, он сообщил, что в нескольких десятках миль за горой леса резко меняют цвет с зеленого на золотистый. Это означало, что до Желтой страны уже недалеко.
Ночь отряд провел в лесу, на берегу большого озера. Эльг улетел ненадолго и вернулся с полным мешком яблок и груш. Людушка с Аргуном соорудили несколько удочек и рано утром выловили с десяток крупных рыбин, которых тут же поджарили на костре. Людоед даже прослезился от радости, когда понял: рыбу он есть может! Свою порцию толстяк проглотил с невероятной быстротой и, облизываясь, снова помчался к удочкам.
Дальнейший путь пролегал под сплошным пологом из тесно сплетенных крон деревьев. Эльгу приходилось время от времени подниматься высоко в небо сквозь сплетение ветвей, чтобы уточнить направление движения.
Наконец лес кончился, и перед путниками открылась обширная равнина, испещренная извилистыми оврагами. В двух милях к северу высилась гора, изъеденная десятками пещер. Из одной, самой большой пещеры, вился сизый дымок.
Людушка смешно повел мясистым носом.
— О-о, как вкусно пахнет! — с энтузиазмом воскликнул он. — Сто лет не едал ничего подобного! Клянусь любимой дубинкой папашки, кто-то жарит пирожки с капустой и луком. Господин Черный рыцарь, не навестить ли нам хозяина этой пещеры? Он будет очень рад поделиться с нами своей трапезой, честное-пречестное слово! Я даже стишок подходящий знаю:

Дружок, пригласи на обед людоеда.
Но не к себе, конечно, — к соседу.

Правда, остроумно? Ха-ха-ха!
Посовещавшись, Дональд и Эльг решили последовать совету Людушки. Отряд давно уже шел по необитаемой части Голубой страны, где не ступала нога ни одного Жевуна. Кто же мог поселиться здесь, в глуши?
Подойдя к горе, путники увидели хорошо утоптанную тропинку, ведущую по довольно крутому склону ко входу в большую пещеру. По обе стороны тропинки росли фруктовые деревья, увешанные спелыми плодами необычайного вида. Людушка обомлел от восторга, учуяв их удивительные запахи. Однако, к его величайшему сожалению, Дональд строго-настрого запретил даже касаться плодов.
Юный рыцарь спешился и пошел впереди. За ним следом трусил верный Полкан, а чуть поодаль шли все остальные, за исключением коряги и коня.
Карряга возмущалась, как никогда громко и злобно и ни в какую не желала идти в пещеру. А Джердан, как обычно, предпочел попастись на соседнем лужке.
У входа в пещеру путники остановились. Вид у человека-ящера был очень взволнованный, и Дональд спросил его, почему-то вполголоса:
— Ты ничего не слышал о хозяине этих мест, Эльг? Кому он служит, Тьме или Свету?
Крылатый человек покачал головой.
— Не знаю, — так же тихо ответил он. — Но мне знаком этот запах… так пахнут синие деревья!
Друзья ступили в огромный, не менее двадцати футов высотой туннель. Стены его были на удивление гладкими, и Дональд невольно прикоснулся к ним пальцами. Как ни странно, это был гранит, одна из самых твердых горных пород. Пройдя около сотни шагов, путники очутились в обширной пещере. В центре ее находились грубо вытесанные из дерева стол и стул. Хозяин стоял возле крошечного сада из нескольких десятков карликовых деревьев непривычного синего цвета. Это был глубокий старик, безбородый и совершенно лысый, с морщинистым бледным лицом и карими глазами. Его одежда напоминала обычный холщовый мешок, перехваченный в талии веревкой. Несмотря на царящую в пещере прохладу, старик был бос.
Дональд смущенно кашлянул, привлекая к себе внимание. Старик обернулся, и брови над карими глазами удивленно поползли вверх.
— Темный отряд? — неожиданно молодым и бархатистым голосом промолвил он. — Ну конечно же… Черный рыцарь… людоед… человек-ящер… Мигун… да, все сходится!
— Вы слышали о нас? — спросил пораженный Дональд. — Но от кого?
Старик печально улыбнулся:
— О-о, этого человека давно нет в живых. Когда-то над ним многие насмехались, и я в том числе. Но потом оказалось, что его предсказания сбываются, из года в год, из столетия в столетие… Да вы садитесь, садитесь!
Старик сделал едва заметный жест, и тотчас возле стола появилось четыре стула. Путники молча расселись. Полкан улегся в ногах у Дональда, не сводя с хозяина пещеры внимательных глаз.
— Вы волшебник? — взволнованно спросил Дональд. Глаза старика весело округлились.
— О нет, Черный рыцарь! Я всего лишь скромный садовник Тамиз. Но некогда в молодости я немало лет прожил в обществе магов. Волей-неволей кое-чему научился — так, совершенным пустякам.
Тамиз слегка пошевелил пальцами, что-то пробормотал — и на столе появилось несколько серебряных блюд, наполненных плодами удивительной красоты. Людушка издал урчащий звук и, не замечая укоризненного взгляда Дональда, начал с невероятной скоростью уничтожать персики, бананы, сливы, яблоки и виноград. Как ни странно, стоявшее перед ним блюдо ничуть не пустело. Аргут последовал его примеру без особого энтузиазма. К изумлению кузнеца фрукты на его тарелке имели вкус превосходной жареной оленины. Полкан в это время грыз большую твердую грушу со вкусом сахарной косточки.
Дональд и Эльг из вежливости также отведали плодов, хотя голода не испытывали. Старик тем временем уселся на своем стуле, продолжая с любопытством разглядывать гостей. Дональд поблагодарил хозяина за угощение и спросил:
— Вы сказали, уважаемый Тамиз, что были садовником. Но кому вы служили? Неужели самому…
— О нет, — рассмеялся Тамиз. — Я стар, но не настолько же! Я даже моложе моей прежней госпожи. Вы, конечно же, слышали о ней — это волшебница Стелла, правительница Розовой страны.
Путники молча переглянулись. Даже людоед перестал жевать, услышав это имя.
Старик жестко усмехнулся, заметив, как помрачнели гости.
— Не беспокойтесь, наши с ней пути давно разошлись, — продолжил он. — Свет оказался слишком ярок для меня… не знаю, понимаете ли вы, о чем я говорю…
Дональд внезапно вспомнил об Элли. Всего несколько недель прошло с того дня, как они встретились в маленьком домике в Канзасской степи. Но сейчас ему казалось, что с тех пор прошли долгие годы…
— Кажется, я понимаю вас, уважаемый Тамиз, — тихо сказал юноша. — В последнее время я тоже предпочитаю тень.
— А я — тем более, — согласно кивнул Аргут. — В моей кузнице всегда, знаете ли, сумерки.
— Что уж говорить о нас, людоедах! — воскликнул Лю душка. — Еще в детстве папашка научил меня стишку:

Солнышко заходит, скорее за работу,
Людоедам пора выходить на охоту!

Эльг промолчал. Тамиз внимательно посмотрел на него и неожиданно спросил:
— А что же молчишь ты, раб, порождение мрака? Ума не приложу, как ты выдерживаешь солнечный свет.
— У меня есть меч Мглы, — тихо ответил человек-ящер.
— Меч Мглы? Хм-м… Ты закрыл им глаза, выходя из Ночи в День? — с интересом спросил Тамиз. — Ну конечно же, так поступали все воины Пакира, когда пытались подняться на поверхность. Давненько же это было… Я думал, что мечей Мглы уже и не осталось. Хм-м… странно…
Дональд спросил:
— Что вы делаете в этой пещере, уважаемый Тамиз? Неужели вы живете здесь, словно отшельник?
Старик рассмеялся.
— А я и есть отшельник, мой юный друг. В одиночестве есть своя сладость, уж поверь мне. Всю свою молодость я провел в Розовой стране. Не хвастаясь, скажу: это я создал чудесный сад Стеллы! Но свет начал утомлять мои глаза, а голоса Болтунов — мои уши. Вместо цветов, любящих солнечный свет, я стал выращивать растения, предпочитающие мглу. Тогда Стелла разгневалась на меня, и я покинул Розовую страну. С тех пор я живу здесь, в пещере Дикой горы, и готовлюсь к приходу Тьмы.
Дональд облизал пересохшие губы.
— Я не совсем понимаю вас, уважаемый Тамиз, — осторожно проговорил он.
Тамиз указал рукой на свой крошечный сад.
— Ты видел Мертвый лес на берегу Лунной реки? — спросил старик. — Тьма уже давно царит там, и она погубила все порождения Света.
Деревья, кусты, цветы и даже трава либо исчезли, либо окаменели. Но ныне наступают новые времена, и всю Волшебную страну должны заселить новые растения. Посмотри на эти крошечные деревца, Дональд. Я долго бился над тем, чтобы вывести сорта, которые могли бы жить во тьме, и мне это удалось! Семена моих крошек превратятся лет через двадцать — тридцать в синие сосны, ели, вязы, пихты. Огромные деревья покроют наш край, сменив нынешние жалкие леса. Тьма наступает, ее приход неизбежен, и я готов встретить Новую Эру!
Дональд взглянул на синий сад.
— Выходит, вы, так же как и мы, служите Пакиру? — спросил он.
Тамиз снисходительно посмотрел на него.
— Я служу только самому себе, — мягко ответил он. — Ни разу не был в Подземном царстве, ни разу не разговаривал с его Владыкой. Разве дело в нем? Просто я понимаю: время фей и волшебников Света подходит к концу. Вы слышали последнюю новость? Ее принесли два дня назад аисты из Желтой страны. Виллина навсегда покидает край Торна! А король Гуд добровольно отказался от трона, и Страшила Мудрый не хочет возвращаться в Изумрудный город. Ха-ха, я давно это предвидел! Из прежних великих правителей осталась лишь одна Стелла, но она — воплощенное Добро, прихода Тьмы ей одной не остановить. А теперь появился и ты, Черный рыцарь, со своим Темным отрядом. Я уже говорил, что твой приход был предсказан одним человеком, и это был мой родной дед. Он рассказывал всем желающим древнюю легенду, которая гласит: приход Тьмы начнется тогда, когда могучий Черный рыцарь сумеет завладеть мечом самого Торна! Вот почему я так обрадовался, когда увидел тебя и твоих спутников. Но торопись, мой мальчик, торопись! От аистов я также узнал, что в какое-то далекое путешествие отправились Гуд, Страшила, мальчишка-рудокоп и еще какие-то странные существа. Не сомневаюсь, что Виллина послала их на поиски таинственного урочища Меча.
Дональд поднялся из-за стола. То, что он услышал, наполнило его душу страхом, смешанным с гордостью. Сколько раз, еще будучи в Большом мире, он мечтал о подвигах и о победах над великими воинами и чародеями. И вот свершилось: с его появлением вся Волшебная страна может встать на дыбы! А тогда, после победы, Властелин Тьмы может сделать его…
Юный рыцарь потряс головой, отгоняя от себя сладостные мечты. Поклонившись отшельнику, он сделал знак своим товарищам, и они молча направились к выходу. Дональд подождал, пока все выйдут, и опять повернулся к садовнику:
— Уважаемый Тамиз, вы, кажется, знаете обо всем на свете… Скажите, вы слышали что-нибудь о девочке Элли?
Тамиз нахмурился.
— А-а, фея Изумрудного города… — пренебрежительно ответил он. — Да, конечно, птицы что-то болтали и о ней. Якобы Виллина оставила ее вместо себя Хранительницей края Торна, ха-ха! Старуха, должно быть, совсем выжила из ума. Девчонка такая же фея, как я — Гудвин, Великий и Ужасный! Опасайся не ее, мой мальчик, а Корину. В ее душе есть и Тьма, и Свет, и никто не знает, какая из двух сил возьмет в результате верх. Познакомься с ней, мой мальчик и постарайся подружиться с этой сумасбродкой.
Дональд усмехнулся, вновь поклонился отшельнику и быстрым шагом вышел из пещеры.

Глава двенадцатая
КОРОЛЬ ТЕНЕЙ

К вечеру следующего дня отряд Дона преодолел сухую, выжженную степь и оказался в Желтой стране. Впереди сияло голубое зеркало озера, на берегу которого росли золотистые деревья.
Среди них оказалось немало фруктовых, и Людушка с радостным визгом бросился к ним. Полкан тоже повеселел и словно щенок стал гоняться за разноцветными бабочками.
Эльг выписывал в небе самые невероятные фигуры, а Джердан спустился к озеру и начал носиться по мелководью, подымая тучи брызг. Переглянувшись, Дональд и Аргут разделись и последовали примеру коня. Одна Карряга, как всегда, была недовольна. Она бегала по берегу и шипела: «Некогда отдых-х-хать! Надо спеш-ш-шить, спеш-ш-шить!»
Отдохнув как следует, путники расселись на берегу под раскидистой ивой и устроили небольшой совет.
— Карряга права — нам надо торопиться, — начал разговор Дональд. Несмотря на жару, он вновь облачился в свои черные доспехи — без них он чувствовал себя неуютно. — Теперь мы знаем, каково наше предназначение, но все же многое остается неясно. Как мы сможем опередить Гуда и Страшилу? Элли наверняка отдала им волшебную трубу — ту, что я нашел в башне на краю ущелья Черных драконов. Наши соперники, быть может, уже давно попали в Фиолетовую страну и нашли Меч…
Эльг в сомнении покачал головой.
— Вряд ли их путь будет проще, чем наш, — заметил он. — У Пакира на поверхности земли немало тайных слуг. До сих пор они ничем не отличались от Жевунов, Болтунов, Мигунов или самых обычных на вид птиц и зверей. Но сейчас пришел их час, и каждый шаг Гуду и его друзьям будет даваться с большим трудом.
— Надеюсь, ржавая железяка все же уцелеет, — зло процедил Аргут. — Я хочу угостить его славным ударом молота.
— А я поглажу его спинку дубинкой! — весело воскликнул Людушка — Ох, расплачусь я с Дровосеком за своего папашку, ох, покуражусь, ох, повеселюсь!
Дональд успокаивающе поднял руку.
— Месть — это замечательно, но не стоит так увлекаться — сказал он. — Не забывайте, наша главная цель — Меч! Так, Карряга?
Живая коряга молча кивнула.
— А теперь надо решать, куда идти дальше, — продолжил Дональд. — Эльг, что ты можешь предложить?
Человек-ящер пожал плечами.
— Я никогда не бывал в Желтой стране, — ответил он. — Но я слышал от отца одну древнюю историю… Если это не легенда, то Властелин однажды сумел захватить в этой стране большой цветущий город. Это было задолго до появления Виллины, сотни лет назад. Тогда здесь царствовал король Сагарот. Пакир сумел подчинить его своей воле, но Росворд, король Зеленой страны, разбил Сагарота в тяжелой битве. Пакир так разгневался на неудачливого слугу, что обрек его на вечные мучения, а столицу Желтой страны превратил в город Теней. Он должен находиться где-то неподалеку.
Дональд пристально взглянул на крылатого человека.
— Ты многое знаешь, Эльг, — сказал он. — И ты жил в Подземном царстве. Кто ты? И почему отшельник назвал тебя рабом?
Эльг помрачнел.
— Я не могу тебе ничего больше рассказать, — промолвил он. — Иначе… Поверь, так будет лучше для нас обоих.
— Не доверяй этой летающей ящ-щ-щерице, не доверяй, Черный рыцарь! — прошипела Карряга, злобно глядя на крылатого человека. — Но сейчас он говорит правду, наш-ш-ш путь ведет к городу Теней!
По просьбе Дональда Эльг взмыл высоко в небо. А когда вернулся, сказал:
— Я видел вдали большое темное пятно посреди золотистой степи. До него миль двадцать на северо-восток.
Дональд вскочил на коня и крикнул:
— Вперед! Мы успеем добраться до наступления ночи.
Когда солнце низко склонилось над волнистым горизонтом, отряд Черного рыцаря уже стоял у стен заброшенного города. Он был велик, больше даже столицы Зеленой страны. Перед путниками поднималась высокая каменная стена, а за ней рос целый лес разнообразных шпилей и башен. Все здания были темно-серого цвета. Лучи солнца гасли в дымчатом тумане, даже не коснувшись черепичных крыш.
— Это город Теней, — первым нарушил долгое молчание Эльг. — Я часто видел его в снах… Дональд, разреши мне остаться здесь, возле ворот.
— Не верь этой ящерице, мой господин! — вновь зашипела Карряга. — Он должен идти вместе со всеми.
Юный рыцарь нахмурился и кивнул.
— Она права, ты должен идти с нами, Эльг, — приказал он. — Мне кажется, что ты знаешь об этом городе куда больше, чем говоришь. Вспомни, разве ты не обещал мне беспрекословно подчиняться?
Эльг опустил крылья и нехотя пошел в сторону ворот. Огромные дубовые створки были наглухо закрыты. Аргут и Людушка изо всех сил налегли на них, и с протяжным скрипом ворота отворились. Первым в образовавшуюся щель проскользнул Полкан. Псу было страшно, но он хотел первым встретить возможную опасность. За ним последовали и все остальные.
На улицах города царил пепельный полумрак. Огромные башни из тесаных камней стояли так близко друг к другу, что порой между ними можно было пройти только боком. Брусчатые мостовые покрывал толстый слой пыли, воздух был прохладным и насыщенным неприятными горьковатыми запахами.
Дональд спешился и пошел вслед за Эльгом, высоко задрав голову. Башни напоминали ему небоскребы Нью-Йорка, он много раз видел их в детстве по телевизору. Однако, в отличие от небоскребов, башни имели сравнительно немного окон, похожих на бойницы, и начинались они лишь футах в десяти над мостовой. Было на удивление тихо, и лишь где-то среди шпилей башен завывал ветер.
Людушка крутил головой во все стороны и принюхивался, шевеля большим мясистым носом.
— Фу, какой здесь отвратительный воздух, — сказал он, первым нарушив молчание. — Не пахнет ничем съедобным. Больше того, не пахнет вообще ничем живым!
— Толстяк прав, — согласился с ним пес — Пошли отсюда, хозяин! Здесь нет никого, даже чудищ.
Полкан залился лаем, заметив рядом какое-то движение. Дональд схватился за кинжал, а кузнец поднял над головой молот. Оглядевшись, они не обнаружили ничего подозрительного.
— Что ты разлаялся, глупец! — раздраженно воскликнул Дональд. — Сам говоришь, город пуст… ого!
Только сейчас юноша заметил, что по стене соседней башни проскользнула какая-то тень, за ней другая, третья… Присмотревшись, Дональд понял — это были тени людей! Вот мимо прошла пышная женщина, держа в руках корзинку — словно торопилась на рынок. За ней неспешно прошествовал худой человек в широкополой шляпе и с тростью в руках. Пару минут спустя в противоположную сторону пробежали двое ребятишек, показывая кому-то кулаки и длинные носы. Казалось, город жил своей обычной жизнью, но это была жизнь теней далекого прошлого.
Дональд нахмурился. Наказание Пакира было страшным по своей жестокости. Уж лучше бы он разрушил город до основания, превратил его в развалины, в груды мелкого щебня!
Юноше пришла в голову неожиданная мысль. Он резко обернулся и в упор спросил следовавшего за ним Эльга:
— Скажи правду — это твой родной город? Человек-ящер вздрогнул. Не выдержав пристального взгляда Черного рыцаря, он опустил голову и пробормотал:
— Да… То есть нет… Здесь когда-то жил мой отец…
— Пакир взял его в рабство в свое Подземное царство? — продолжал наседать Дональд.
— Верно… Отец был главным военачальником у короля Сагарота, и Властелин обрек его на вечные мучения в подземелье на острове Горн. В жены Пакир ему дал одно из своих мерзких чудовищ… От этого брака я и родился.
Дональд с изумлением смотрел на своего спутника.
— Но как же ты оказался на поверхности? Неужели сбежал?
Эльг криво усмехнулся и покачал головой.
— Нет. Из Царства Пакира нельзя убежать. Но однажды Владыка собрал отряд воинов, который должен был проникнуть в облако мглы возле Лунной реки. Пакира беспокоило, что там обосновалась летающая крепость Торна, с одним из самых славных его воинов — витязем Фарахом. Я стал к тому времени искусным бойцом и согласился пойти на верную смерть, лишь бы хоть ненадолго покинуть ненавистный Подземный мир! Отец прожил там больше тысячи лет, закованный, закованный в цепи, и меня ждала подобная участь. Я предпочел смерть, но остался жив. Фарах напал первым, когда мы отдыхали в старом замке, и обрушил на нас крышу и стены главной башни. Я чудом выбрался из-под развалин и увидел Летающий мост и витязя с серебристым мечом в руке. Он занес оружие над моей головой, но потом внезапно расхохотался и улетел. С тех пор я жил один в разрушенном замке. Вернуться в Подземное царство я боялся и не хотел, а свет солнца был для меня смертелен. К счастью, появился ты с мечом Мглы — тем, что я утерял в бою с Фарахом.
Дональд был потрясен. Эльг казался его сверстником — но какую же странную и мрачную жизнь он успел прожить!
— Но почему ты присоединился к моему отряду? — спросил юноша. — Разве ты не возненавидел Пакира и в твоем сердце нет жажды мести?
Эльг слабо улыбнулся.
— Да, я хочу мстить — но не Пакиру, нет! Это было бы то же самое, что пытаться убить гору, которая погубила твоего отца во время камнепада. Владыка — это не человек, это стихия, это сама Тьма. Но его правая рука, его маршал Хорал… С ним у нас давние счеты. Дважды я вызывал его на поединок, и дважды меня за это бросали в колодцы с морскими чудовищами. Сын раба не может биться на мечах с самим маршалом! Но друг Черного рыцаря, человек, который помог добыть Меч… Ему будет разрешено все, я в этом уверен!
Дональд озадаченно потер переносицу. Эльг многое объяснил, но, похоже, не меньше тайн он предпочел оставить при себе.
— Веди нас, Эльг, — сказал Дональд. — Я хочу встретиться с королем Сагаротом. Он когда-то царствовал в Желтой стране и может помочь нам хотя бы советом.
Маленький отряд продолжил путь среди каменных стен, направляясь к центру города. Улицы стали пошире и заметно круче. Прошло не меньше часа, прежде чем путникам открылась круглая площадь, в центре которой возвышался громадный дворец. Три хрустальных шпиля уходили высоко в клубящиеся облака. Посмотрев вверх, Дональд ощутил сильное головокружение. Ничего более величественного он не видел в жизни! Во дворце были сотни узких окон, десятки этажей — и все это окутывала пепельная мгла. В таком могучем здании мог жить только могущественный король. И тем не менее Пакир с легкостью сокрушил его войско и превратил его столицу в город теней. От мысли, что он, Дональд, служит столь великому колдуну, по телу юноши прошла дрожь восторга.
Аргут, напротив, посмурнел при виде дворца. Он вспомнил свой недостроенный Железный замок и был вынужден признать: тот выглядел бы карликом по сравнению с обиталищем короля Сагарота. Людушка же впервые в жизни онемел. Он даже забыл, что не ел несколько часов.
Путники в молчании вошли через высокую арку ворот и оказались перед лестницей, покрытой истлевшими за столетия коврами. Поднявшись по серым ступеням, они миновали анфиладу из огромных комнат и, наконец, очутились в просторном зале — таком огромном, что в нем мог уместиться весь Изумрудный дворец. Посреди зала стоял янтарный трон, украшенный крупными алмазами и рубинами. На спинке трона виднелся чей-то темный силуэт.
Дональд выступил вперед, опустился на одно колено и негромко сказал:
— Привет тебе, о великий король!
Тень слегка пошевелилась и медленно изогнулась — словно сидящий в кресле невидимый человек хотел внимательно рассмотреть нежданного гостя.
— Черный рыцарь… — по залу пронесся шуршащий старческий голос — Я давно жду тебя…
Дональд поднялся и подошел к трону ближе. Его друзья оставались на месте, стараясь не шевелиться и даже не дышать.
— Я пришел просить тебя о помощи, король Сагарот, — срывающимся от волнения голосом произнес Дональд.
— Знаю… вновь прошелестел негромкий, безжизненный голос. Ты ищешь меч Торна… А это значит, что скоро придет Тьма. Город наконец-то превратится в пыль, а мои бедные подданые-тени сгинут в небытие… О, с какой радостью мы встретим эту минуту избавления! Запомни одну истину Черный рыцарь: ЛУЧШЕ УМЕРЕТЬ, ЧЕМ НЕ ЖИТЬ.
— Я запомню, — сказал Дональд.
— Сотни лет мои соглядатаи-тени рыскали по Волшебной стране в поисках Меча, — продолжал король. — И они нашли его в Фиолетовой стране, неподалеку от горы Трех Братьев. Но этот путь ты проделаешь сам — если сумеешь.
Дональд благодарно склонил голову.
— Нам надо спешить, король, — сказал он. — К Мечу идет еще один отряд.
— Знаю… — глухо ответил Сагарот. — Они уже совсем близко… Но что может быть быстрее тени? Эльг, сын Лоота, выйди вперед!
Крылатый человек робко подошел к трону и преклонил колено.
— Вот каким ты стал… — вздохнул король. — Пакир сделал сына моего лучшего друга полуящером-получеловеком… Это ужасно… но все же лучше, чем участь раба или, тем более, жалкой тени. Если можешь, прости меня, это я виноват во всем. Я хотел служить Тьме, но мое сердце всегда тянулось к солнечному свету. Оттого-то я и проиграл битву в Зеленой стране… Нельзя служить сразу двум богам — Добру и Злу. В ваших сердцах я не вижу пока ни того, ни другого… Но если вы добудете Меч, то Темный отряд станет Черным отрядом, и вы познаете, что такое Зло. Хорошо ли вы все обдумали, ступив на этот путь?
— Мы сделали свой выбор, король, — ответил Дональд. — В этом мире я был лишь жалким стражем ущелья — а в том, другом, я смогу стать королем!
— А я смогу отомстить маршалу Хоралу, который отнял у меня невесту! — звонко произнес Эльг.
— А мы — отомстим ненавистному Дровосеку! — дружно сказали Людушка и Аргут.
Пес и Карряга промолчали, понимая, что вопрос обращен не к ним.
Тень метнулась из стороны в сторону — казалось, Сагарот покачал головой.
— Немногое же вам надо! — с досадой сказал он. — Пакир предлагал мне в тысячу раз большую награду, и все же я до конца не переставал сомневаться… Но каждый идет в жизни своим путем… Только смотрите не пожалейте потом о своем выборе… Эльг, ты молод и полон сил, но все же тебе не по силам перенести своих друзей в Фиолетовую страну…
— Да, король, — кивнул Эльг.
— Тогда ты понесешь их тени… Учти, они вновь превратятся в живых существ, едва ты приземлишься в Фиолетовой стране… лети на восток через Желтую страну, а когда увидишь впереди стену Кругосветных гор, сворачивай на юг… Старайся лететь как можно выше над облаками, если хочешь остаться жив.
— Я понял, король, — сказал Эльг.
— А теперь прощайте… Выходите из дворца, встаньте вокруг Эльга и закройте глаза. Ничего не бойтесь — вы останетесь тенями только до завтрашнего заката…
Король умолк. Дональд и Эльг поклонились пустому трону и торопливо покинули зал.
Возле дворца их поджидал встревоженный конь. Дональд обнял его за шею и коротко рассказал о том, что произошло. Джердан внимательно выслушал друга и энергично закивал головой — мол, он на все согласен!
Все члены отряда встали вокруг Эльга. Человек-ящер широко раскинул крылья и вместе со всеми плотно зажмурил глаза.
Внезапно с вершины центральной башни дворца в землю ударила ослепительная сиреневая молния. Дональда и его спутников окружила стена огня. От жара и ослепительного света всем, даже Карряге, стало дурно. На мгновение тень от каждого из них упала на чешуйчатое тело Эльга. Когда пламя погасло, тени остались на месте.
С гортанным криком то ли ужаса, то ли восторга человек-ящер взмыл в воздух и скрылся в серых клубящихся облаках.


ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
УРОЧИЩЕ МЕЧА

Глава тринадцатая
ОЗЕРО СНОВ

Путешествие через Голубую и Розовую страны не заняло у Аларма и его друзей много времени. Взявшись за руки (а Пеняра с Кустаром — за корни), они с помощью волшебной трубы Торна огромными «прыжками» двигались вдоль правого берега Большой реки. Мимо проносились заливные луга, поля ржи и пшеницы, селения Жевунов и Болтунов, горы Марранов, старые дубовые и ясеневые леса. В первой же встретившейся по пути деревне Аларм раздобыл немного машинного масла, и они с Изумрудиком тщательно смазали все суставы Железного Дровосека.
Во время небольших остановок Страшила разворачивал карту и с сожалением разглядывал многочисленные «белые» пятна, оставшиеся позади на просторах Голубой и Розовой стран. Увы, тайны, скрытые облаками, так и остались пока неразгаданными. Гуд утешающе поглаживал старого друга по плечу.
— Не переживай, Изумрудик, — говорил он, — мы сюда еще вернемся. Теперь мы оба свободные птицы — куда хотим, туда и полетим. Но надо помочь Аларму, это сейчас самое главное.
Страшила только вздыхал в ответ. К чести соломенного человека, он даже не заикнулся о том, чтобы свернуть на юг, к Розовому дворцу. Возможно, они застали бы там не только Стеллу, но и Виллину с Элли и Кориной. Но разве это выход из положения — перекладывать мужские заботы на плечи женщин?
К вечеру следующего дня друзья миновали Солнечный лес — самый большой в Розовой стране — и оказались в краю Мигунов. Климат здесь был чуть прохладней, почва — скуднее и каменистей, а из деревьев преобладали хвойные породы.
Гуд буквально расцвел улыбкой, ступив на землю своего бывшего королевства. Да, отныне здесь правил не он, а Корина, но у Гуда сохранились самые приятные воспоминания о долгих годах, проведенных в Басте. Он искренне любил работящих и мастеровитых Мигунов, и те платили своему железному правителю взаимностью. Многие еще помнили о мрачных временах царствования колдуньи Бастинды и потому желали королю Гуду вечного здоровья. Увы, их железный любимец недавно сам отрекся от престола, передав бразды правления коварной волшебнице. Что-то ждет Мигунов теперь?
Путники решили заночевать возле старой каменоломни, в небольшом деревянном домике на крутом берегу реки. Кустар с Пеняром немедленно отправились на разведку. Аларм разжег костер на поляне, а Гуд со Страшилой расположились рядом на крупных валунах. Смеркалось, на западе зажглись первые звезды. Со стороны соседнего болотца потянулись языки белесого тумана.
Пошел час, другой, а живрасты не возвращались. Аларм встревожился и только было собрался отправиться на поиски, как вдруг из леса выскочил мокрый, обвешанный речными водорослями Пеняр. Он подпрыгивал от возбуждения и размахивал в воздухе коротенькими корнями.
Аларм закричал:
— С Кустаром случилась беда! Он упал в реку и его унесло течением!
Все немедленно вскочили на ноги и помчались к реке. Увы, поиски ни к чему не привели. Течение реки оказалось очень быстрым, и кроме того путникам очень мешала ночная мгла. В конце концов дело закончилось тем, что Гуд поскользнулся и упал с берега в воду. Его еле удалось вытащить общими усилиями. Пришлось поспешно возвращаться к костру и смазывать суставы железного человека, пока они не заржавели.
На Аларма было жалко смотреть, так он был расстроен.
— Как ты думаешь, Изумрудик, бедняга Кустар выплыл из реки — спросил Гуд, смазывая локоть на левой руке — он пострадал от воды больше всего.
— Конечно же, выплыл! — без тени сомнения ответил соломенный человек. — Кустар очень силен и ловок, и к тому же дерево легче воды. Потом могло прибить его к берегу на каком-нибудь крутом повороте. А куда вот он направится дальше — это вопрос. Вряд ли он сумеет нас разыскать.
Аларм мрачно сказал:
— Кустар мало что видел в краю Торна — так же, как и я, кстати. На его месте я направился бы в Изумрудный город. Элли рано или поздно вернется туда и поможет нашему другу. Лишь бы его не затянуло в водоворот…
Некоторое время все трое молчали, прислушиваясь к треску пылающих дров.
— Ладно, не будем об этом, — наконец сказал Аларм. — Чего зря травить себе душу! Кустар спасется — я в этом уверен. Давайте лучше подумаем, куда дальше держать путь. Насколько я понял витязя Фараха, нам надо спешить к урочищу Меча. Туда идет сейчас какой-то другой отряд. Наверняка это слуги Пакира. Мастер Гуд, вы много лет прожили в Фиолетовой стране. Что вы можете нам посоветовать?
Гуд недоуменно пожал могучими плечами.
— Даже не знаю, что вам сказать, друзья, — смущенно ответил он. — Раньше мне казалось, что я исходил этот край вдоль и поперек. Одних дорог сколько я вымостил здесь камнем! Но про урочище Меча я ничего не слышал. Изумрудик, достань-ка еще карту.
Страшила развернул пергаментный свиток, и трое друзей склонились над ним. При колеблющемся свете костра они внимательно осмотрели восточную часть края Торна. В основном ее покрывали леса. Белых облаков тоже было немало. Возможно, под одним из них скрывался тайник Торна — но под каким?
Поразмыслив, Гуд предложил:
— Мне кажется, надо идти вдоль горного хребта. Посмотрите, вблизи Басты и на запад от нее нет ни одного белого облака.
— Но нам тогда придется пробираться через сплошные леса! — возразил Страшила. — Волшебная труба здесь бесполезна. Путешествие пешком может занять недели две, а то и три. А из меня ходок, сами знаете, какой! К тому же, в этакой чаще мы можем пройти в ста шагах от урочища и не заметить его.
— Будем по пути расспрашивать всех встречных Мигунов, а также птиц и зверей, — возразил ему Аларм. — Не может быть, чтобы никто ничего не видел!
Гуд поддержал мальчика.
— Аларм прав, — бодро сказал он. — Не забывай, Изумрудик, я много лет прожил в лесу. Здесь я не заблужусь, будьте уверены! Осмотрим одно заколдованное место за другим. Вот посмотрите — ближайшее белое облако висит посреди леса милях в двадцати отсюда на северо-восток. Почему бы нам не направиться завтра поутру туда?
На том и порешили.
Только к утру Аларм немного успокоился. Он ушел в домик и улегся спать на узкой койке, закрывшись плащом. Страшила же с помощью Гуда соорудил небольшую удочку, накопал червей и стал ловить рыбу прямо с обрыва. Клев был отчаянный, и нитяная леса несколько раз рвалась, не выдерживая напора крупных рыбин. И все же к рассвету соломенный человек наловил несколько десятков окуней. Гуд почистил их и сварил в котелке вкусную уху. Это очень обрадовало проснувшегося мальчика — за ночь он сильно продрог, и горячая уха помогла ему согреться.
Наутро друзья вновь отправились на поиски бедного Кустара. Они прошли несколько километров вдоль берега бурной реки, но живраста так и не нашли. Наверное, за ночь течение унесло Кустара очень далеко от лагеря.
Делать было нечего, и отряд вновь отправился в путь. Аларм с немалым сожалением спрятал подзорную трубу в рюкзак — сейчас она ничем не могла помочь. Том, напротив, повеселел. Путешествовать верхом на добродушном Пеняре для него было куда интереснее, чем нестись словно молния над землей, не успевая ничего вокруг рассмотреть. Медвежонок сразу же затянул одну из своих самодельных песенок, за ней вторую, третью… Припевы он повторял раз по пять, чтобы друзья успели их запомнить и подпевали, кто как умеет. Особенно всем понравилась простенькая песенка на немудреный мотив, сочиненная Томом вчера вечером:

Вокруг луга, вокруг леса,
И филин ухает на елке,
И на траве блестит роса,
Будто алмазные заколки.

Зовет в дорогу нас мечта,
Ну а куда, не знаем толком:
Найти урочище Меча
Не легче, чем в стогу иголку!
Эй-эй, не легче, чем в стогу иголку!
Ой-ой, не легче, чем в стогу иголку!

И Гуд со Страшилой и Алармом с готовностью подпевали:

Эй-эй, не легче, чем в стогу иголку!
Ой-ой, не легче, чем в стогу иголку!

Деревья в лесу росли сравнительно редко, но идти было нелегко — длинные толстые корни торчали из земли, так что приходилось все время смотреть под ноги. Изредка среди раскидистых крон пролетали, беспокойно стрекоча, сороки, но ни одна из них и не подумала спуститься ниже — нежданные гости всех отпугивали. Грибы так и лезли на глаза: пятнистые, полосатые, фиолетовые и зеленые. Некоторые сухие стволы до самой верхушки были облеплены бледно-желтыми шляпками, издававшими приятный сладковатый аромат. Аларм набил ими на всякий случай целую сумку, но затем выбросил. До привала было еще далеко, и набрать свежих грибов можно было в любой момент.
Постепенно местность стала снижаться, траву сменили высокие белые и розовые мхи. То там, то здесь среди камней зажурчали родники. А затем впереди появилось белесое пятно.
Том первым заметил его и испуганно закричал:
— Смотрите! Там облако, самое настоящее облако! Да мы вовсе не спускались, а поднимались на какую-то здоровенную гору!
И в самом деле, было похоже, будто деревья едва ли не по самые макушки утонули в белом тумане. Тумане?!
Да, перед путникамн встала стена колышущегося тумана. До них донеслись резкие запахи водорослей и приглушенный плеск волн. Под ногами захлюпало, и Гуд немедленно остановился — ему вполне хватило недавнего купания в водопаде. Страшила тоже не рвался вперед. Волшебный факел утонул в бурном потоке, и высохнуть соломенному человеку было бы теперь очень не просто. Аларм сделал еще несколько шагов и чуть не провалился по пояс.
Пришлось Тому верхом на Пеняре вновь отправиться в разведку. Минут через пять они вынырнули из тумана, и медвежонок доложил — впереди много воды, больше, чем даже в Большой реке!
— Это несомненно лесное озеро, — кивнул Гуд. Он достал из-за пояса масленку и на всякий случай смазал суставы ног. — Хочешь не хочешь, придется его обходить.
Аларм согласился, но все же попросил:
— Изумрудик, достань-ка карту. Все-таки интересно, куда мы пришли. Таких озер я прежде не встречал.
Страшила взобрался на небольшой холмик, где было посуше, и развернул карту Виллины. Как он и ожидал, белое облако над лесом растаяло, а на его месте появилось большое голубое пятно. Над ним виднелась красная надпись: «Озеро Снов».
— Здесь какая-то ошибка, — озадаченно сказал Страшила и даже слегка потряс пергамент. — По-моему, это место должно было бы называться «Озеро Туманов». Э-э, а что это?
Изумрудик ткнул своим толстым пальцем в карту. На противоположном берегу в зеленую пелену леса уходила какая-то широкая дорога. Почему-то она начиналась от самой воды и быстро терялась среди леса.
— О-о, дорога! — обрадовался Аларм. — И, судя по всему, древняя и давно нехоженная. К тому же до ближайшего селения Мигунов отсюда миль тридцать, не меньше. По-моему, эта дорога нам и нужна.
Никто мальчику не возразил. Зато бурный спор возник о том, как быстрее и лучше добраться до противоположного берега.
— Здесь и говорить не о чем — пойдем пешком! — заявил Страшила. — Я готов хоть сто миль идти в обход, только бы больше не лезть в воду. Фу, да меня уже сейчас хоть выжимай! Солома, к вашему сведению, впитывает влагу даже из тумана.
Аларм упрямо покачал головой и в который раз указал на карту.
— Посмотри, Изумрудик, — разве ты не видишь на нашем берегу причал, а рядом с ним крошечную лодку? Это нарисовано не случайно, карта-то волшебная!
— С одной стороны, Аларм прав, — вздохнул он. — Клянусь Торном, когда на карте появилось озеро, причала на нем не было.
— Нет, был! — возразил Страшила.
— Не было! — сердился Гуд.
— Был, был, был! У тебя просто глаза от сырости заржавели!
— А я говорю, не было! — громогласно воскликнул Гуд и в сердцах так ударил кулаком по соседнему пню, что тот разлетелся в щепки.
Аларм успокоил друзей:
— Вот видишь, Изумрудик, Гуд на моей стороне. А это значит…
— Кто сказал, что я на твоей стороне? — немедленно возразил Дровосек.
— Но ты же только что сказал…
— Я говорил только про причал. Но плыть через озеро я отказываюсь. Сам посуди: если дорога в лесу древняя, то какой же должна быть лодка, что стоит у причала? Да она рассыплется в прах, когда я заберусь на ее борт!
— Не рассыплется, — не очень уверенно возразил Аларм. — И озеро и дорога заколдованные — значит, и лодка тоже. Разве заколдованные лодки могут сгнить? Вспомни Летающий мост, ведь он тоже был деревянный!
Друзья проспорили чуть не полчаса, однако так ни до чего и не договорились. Аларм по-прежнему считал, что обходить озеро бессмысленно — далеко, да и дорогу они наверняка не найдут. Наконец решили обратиться за помощью к Тому. Медвежонок уже один раз выбрал верный путь к серебряному шлему, случайно ткнув в карту лапой. Может, ему и на этот раз повезет?
Но ни Тома, ни Пеняра рядом не было. Воспользовавшись удобным моментом, неугомонный медвежонок улизнул на свою любимую разведку.
Встревожившись не на шутку, трое друзей начали кричать: «Том! Том!» — и вскоре услышали справа еле слышный писк: «Я здесь, здесь! Идите сюда!»
Пришлось идти. Под ногами хлюпало так, что Гуд взял Страшилу на руки. Аларм шел впереди, выбирая путь посуше. Мальчику казалось, что они идут в глубь самого настоящего болота, как вдруг впереди он увидел длинный холм. Но нет, это был не холм, а высокая насыпь, по которой шла дорога, вымощенная гранитной брусчаткой. Выбравшись на нее, друзья приободрились и направились в сторону озера уже в более приятном расположении духа.
Оказалось, что Том с Пеняром нашли старый причал. Возле него на волнах качалась большая лодка с белым парусом и двумя парами весел. Даже в тумане было заметно, с каким поразительным искусством было сделано это небольшое судно. Конечно же, оно легко могло выдержать вес Дровосека.
— Посмотрите, что я нашел! Я нашел этот корабль! — кричал Том, носясь верхом на Пеняре взад-вперед по причалу. — Чур, я буду его капитаном. Помните, как я здорово управлял лодкой на подземной реке и на море Пакира?
При упоминании о трудном путешествии в Подземном царстве все опять помрачнели.
— Типун тебе на язык! — сердито сдвинул брови Страшила. — Еще накличешь какое-нибудь лихо…
Соломенный человек осекся, услышав протяжный вой, несущийся с противоположного берега. Том сразу же притих.
— Ничего, это только волк, — с усмешкой успокоил его Гуд и взмахнул над головой топором. — Давненько мне не приходилось драться с волками! Так и совсем поржаветь можно. Но Изумрудик прав — имя Владыки Тьмы попусту упоминать не стоит.
Рассевшись в лодке на трех широких скамьях, путники отошли от причала. Аларм поставил парус против ветра, и плавание в тумане началось. Гуд со Страшилой затеяли очередной спор, а Том с Пеняром возились между скамьями, мешаясь у всех под ногами.
Однако довольно скоро все пассажиры лодки почувствовали что-то неладное. Ветер то и дело менял направление, и Аларм не успевал отслеживать его парусом. Наконец он огорченно сказал:
— Кажется, я потерял направление…
Страшила пренебрежительно махнул рукой.
— Не огорчайся, куда-нибудь да приплывем, — заявил он. — Слава Торну, мы не на море. А озеро не больше трех миль в ширину. Подумаешь, три мили!
Гуд покачал головой.
— А по-моему, мы кружим на одном месте, — с тревогой сказал он. — И плеска волн у берега не слышно. Э-эх, если бы не туман, мы могли бы воспользоваться волшебной трубой!
Аларм стиснул зубы исосредоточился на управлении парусом. Но как им управлять, если ветер словно в хороводе ходит кругами? Наконец юноша оставил парус в покое.
— Дальше пойдем на веслах, — сказал он. — Этому ветру я больше не доверяю. Гуд, помогай.
Мальчик и железный человек взялись за весла и стали дружно грести. Страшила перебрался на корму — к рулю. Волны усилились, но лодка явно прибавила ходу, и, казалось, теперь ее ничто не могло остановить.
Прошел час, другой… Аларм устал, но Гуд неутомимо работал веслами, что-то негромко напевая себе под нос. Вот-вот из тумана должен был выплыть лесистый берег… вот-вот…
Аларм вдруг перегнулся через борт и вытащил из воды большую ветку.
— Я уже видел ее в самом начале пути, — сказал он взволнованно. — Точно, это была она! Но тогда выходит, что мы продолжаем кружить на месте! Чудеса, да и только…
Страшиле очень хотелось сказать, что он, мол, предупреждал, что он предостерегал, — но соломенный человек сдержался. Аларму и без того было не весело.
Гуд опустил весла.
— Раз мы все время делаем что-то не то, лучше вообще ничего не делать, — предложил он. — Может быть, нас прибьет к берегу течением, если ветер сжалится…
Он замолчал, почувствовав, что ветер внезапно стих. Волны быстро улеглись, и наступил полный штиль.
Аларм ощутил сильную усталость. Он зевнул раз, другой и стал усиленно тереть глаза.
— О-ох, как хочется спать… — пробормотал он. — Друзья, я чуть-чуть вздремну…
— Конечно! — воскликнул Страшила, улыбнувшись. — Мы с Гудом будем о-о… начеку-у-у…
Изумрудик встрепенулся. Он не понимал, что с ним происходит. В его нарисованных глазах как-то странно темнело, голова кружилась… он словно проваливался в какую-то бездонную яму…
— Эй, что со мной… — забормотал Страшила. — Я словно куда-то уплываю… Гуд, дорогой, помоги!
Изумрудик с большим трудом различил, что Гуд сидит на соседней скамье, бессильно свесив голову и издавая какие-то странные хрипящие звуки. Изумленный Страшила понял, что Гуд спит! Железный Дровосек спал, словно обычный Жевун или Марран! Но тогда выходит, что и он, Страшила… ну конечно же, он засыпает… засыпает… впервые в жизни…
Если бы Изумрудик был в состоянии заглянуть под скамью, то он обнаружил бы, что Том с Пеняром тоже дружно сопят, привалившись к бортам лодки.
И все они видели сны — странные, завораживающие…
Аларм увидел себя стоящим на хрустальных ступенях чудесного дворца, переливающегося сиянием алмазов и рубинов. Двери дворца распахнулись, и к нему навстречу стала спускаться ослепительной красоты девушка, одетая в черное, расшитое жемчугом платье. Голову красавицы венчала высокая, ослепительно сияющая корона. А вокруг царила глубокая тьма, и даже сияние дворца не могло рассеять ее… Девушка улыбнулась, протянула к нему руки, но вдруг отшатнулась с испуганным криком. Откуда-то с темного неба на ступени опустился странный крылатый человек, похожий на большую ящерицу. Выхватив из-за пояса меч, человек-ящер преградил ему путь…
Гуду приснилась его родная деревня Сосенки. Но какой же запущенной и мрачной она теперь стала! Вокруг опустевших, заколоченных домов теснились огромные ели, улочки заросли странной колючей травой… Несколько низкорослых существ в черных плащах теснились на крыльце одного из домов, взламывая железными палками дверь. Вот они с пронзительными воплями ворвались внутрь и выволокли оттуда пожилую седую женщину. Чем-то она была ему знакома… очень знакома… А над крышей, хохоча, летала на метле сама Бастинда, грозя кому-то кулаком.
Страшила видел свой первый сон, и он оказался светлым и в то же время грустным. Изумрудик шел по золотистому пшеничному полю и вел за руку двух детей — светловолосую девочку и темноволосого мальчика. Ребятишки весело смеялись, пытаясь дотронуться ручонками до бабочек, круживших в воздухе. А он, Страшила, почему-то плакал — первый раз в жизни. С неба навстречу им спустилось белое облачко и на нем стояла… нет, это была не Элли, а волшебница Стелла…
Сон Тома оказался очень забавным. Медвежонок увидел себя — ха-ха, самым настоящим живым существом, из мяса, костей и крови. Но почему-то, хи-хи, он превратился не в могучего медведя, а принял облик стройного, некрасивого юноши с застенчивой улыбкой и неуверенным взглядом… И этот юноша, закованный в серебристые доспехи, ехал по полю, окутанному мглой, держа тяжелое копье наперевес… И конь был не просто конь, а Джердан, старина Джердан!.. Медвежонок заходился от хихиканья, видя во сне эту ну просто невероятную сцену.
А Пеняру привиделось, что он стал царем леса. Могучие дубы склонились до земли, приветствуя его, простого пня без роду и племени. А затем он врос своими коротенькими корнями в землю, и из его плоской, изрубленной мечами макушки внезапно появился зеленый росток…
Сильный порыв ветра разом разбудил всех. Лодка резко качнулась, и нос ее с глухим звуком ударился обо что-то твердое.
Сидящий впереди Аларм первым открыл глаза и увидел, что они причалили к берегу. Широкие гранитные ступени вели к куполообразной беседке, а чуть поодаль от нее начинался древний лес.
— Что это было?.. — прошептал Страшила, ошалело оглядываясь по сторонам. — Неужели я спал?..
Гуд выглядел не менее ошарашенным.
— Похоже, это озеро не зря называется озером Снов, — хрипло сказал он. — Только вот что нам снилось — будущее или… Как думаешь, Аларм?
— Посмотрим, — задумчиво ответил мальчик и выбрался на ступени причала. За ним последовали все остальные. Поднявшись по лестнице к беседке, они оглянулись и увидели, как лодка медленно отплывает от берега, растворяясь в густом тумане.
Некоторое время друзья с любопытством осматривали беседку. Она казалась очень древней, но ни одно вьющееся растение не обвило ее колонны, ни одна пылинка не лежала на ее зеркальном полу. С внутренней стороны купол беседки был расписан картиной какой-то битвы. На большом поле сошлись два войска. Слева стояли витязи с длинными копьями наперевес. Их остроконечные шлемы венчали белые плюмажи. Справа, на пологом склоне холма, теснились ужасного вида чудовища, воины в звериных шкурах и великаны со стволами дубов вместо дубинок. На открытом пространстве между двумя армиями схватились два могучих витязя верхом на драконоподобных конях. В одном из них Аларм с удивлением узнал Фараха. Ему противостоял звероподобный гигант с двумя парами рук и тигриной головой с изогнутыми рогами.
Взглянув на зеркальный пол, путники увидели отражение этой же картины. И вдруг она ожила. Поспешно отступив в сторону, друзья стали свидетелями битвы двух единоборцев. Человек-тигр был яростным и умелым бойцом. Он обрушивал на противника удары сразу четырех мечей, не заботясь об обороне. Фарах едва успевал отражать стальной град щитом, делая лишь редкие, но очень опасные выпады. Вскоре черные доспехи человека-тигра превратились в решето, обагренное синей кровью. Фарах тоже получил несколько серьезных ранений. Его серый конь с длинной гривой едва держался на ногах и постепенно отступал, теснимый драконоподобным существом, на котором восседал витязь колдуна Пакира. Черное войско бурно приветствовало успех своего единоборца. Но вскоре оно притихло, увидев, как человек-тигр лишился сначала одной руки, затем второй… Потом Фарах пошел в наступление и наконец одним могучим ударом рассек тело звероподобного гиганта пополам.
Началась битва, которая всех ужаснула. Том с Пеняром не выдержали и выскочили из беседки, словно за ними гнались чудовища. Аларм стоял, сжав рукоять своего меча, и широко раскрытыми глазами наблюдал за фантастическим сражением, по сравнению с которым бой у стен Желтого дворца казался детской забавой. Войско Торна несло большие потери. Подземные монстры израгали струи синего пламени, давили противников своими мощными лапами, рвали их на части острыми клыками. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы на помощь армии Торна не пришли летающие Черные драконы. Предки Варага обрушились с неба на темное воинство, разделываясь с порождениями мрака, словно с цыплятами. И тогда Фарах, высоко подняв меч, повел своих воинов в наступление…
Живая картина погасла, и в зеркальном полу отражалось лишь поле, усеянное телами сотен погибших.
Потрясенные до глубины души, путники вышли из беседки. Они не могли вымолвить ни слова — да и казалось кощунственным нарушать тишину пустой болтовней.
Перед ними расстилалась прямая, как стрела, дорога, уходившая в глубь древнего елового леса. В отличие от беседки, время не пощадило ее. Красная брусчатка из гранита была вздыблена корнями деревьев, между плит пророс кустарник и жесткая трава, похожая на осоку. То там, то здесь лежали полусгнившие стволы, местами образовывая настоящие завалы. По обе стороны от дороги стояли полуразрушенные мраморные статуи витязей. Многие были настолько оплетены вьющимся хмелем, что лица древних героев было почти невозможно разглядеть.
Гуд горестно покачал головой.
— Да-а, я и не знал, что в моей стране есть такое место, — сказал он. — Его бы я расчистил в первую очередь! Сюда можно приводить Мигунов, особенно малышню. Жители нашего края даже не подозревают, каких усилий стоило Торну и его соратникам их счастливая, безмятежная жизнь! Но Виллина, — Виллина могла бы мне хоть намекнуть про эту дорогу древних героев…
К вечеру отряд одолел всего несколько миль, с трудом преодолевая завалы из деревьев. Статуи остались позади, лес стал ниже, и среди елей то там, то здесь замелькали тополя и осины. Вскоре завалы исчезли и идти стало легко и приятно. Путники повеселели. Кое-где им попадались следы свежих вырубок — казалось, за этой частью древней дороги кто-то ухаживает.
И вдруг Гуд, шедший впереди, неожиданно провалился сквозь землю.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Меч чародея": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 7-10

Глава седьмая
ЗАБРОШЕННАЯ ДЕРЕВНЯ

Дональду уже однажды приходилось совершать путешествие от ущелья Черных драконов до Фиолетовой страны, но тогда они с Элли выбрали кратчайший путь через Зеленую страну, и в руках у них была волшебная труба Торна. Сейчас же Дональд мог полагаться только на свои силы и выносливость Джердана. Да и дорога им предстояла гораздо длиннее — на северо-восток, через Желтую страну. Юный рыцарь и сам не знал, почему ему надо непременно миновать страны, в которых правили Элли и Стелла. Его словно бы вела некая незримая сила, но конь и пес пока этого не замечали.
Впервые они почуяли неладное, когда Полкан обернулся и увидел далеко в небе три черные точки. Они быстро приближались, и было ясно, что это отнюдь не вороны.
— Хозяин, проклятые драконы преследуют нас, — залаял он с тревогой. Шерсть на загривке пса вздыбилась, хвост нервно задрожал.
Джердан тревожно всхрапнул и перешел в галоп. Но до ближайшей рощи было еще несколько миль. Вокруг расстилались лишь пологие холмы, за которыми укрыться от погони было невозможно.
Дональд успокаивающе похлопал коня по шее.
— Не трусь, никто нас не тронет. Элберт гонт дарт!
— Что ты сказал? — удивился пес.
Юноша промолчал. Мысли его путались. Откуда он знает это заклинание? Неужели Пакир одарил его магической силой?
Но вдруг все его сомнения мигом схлынули. Раз он научился колдовать, значит, так надо, и точка!
Драконы приближались. Полкан тоскливо завыл. Он отлично понимал, что никаких шансов в схватке с чудовищами у них нет. Его острые зубы и крепкие когти не страшны для толстой кожи стражей ущелья.
Погоня была уже близко, но Дональд продолжал скакать вперед, не оборачиваясь и не обращая внимания на завывания пса. И вот на него пала тень крылатых монстров… Драконы летели низко над землей… Но они словно не заметили беглецов! Ошеломленный Полкан проводил их взглядом и завыл еще тоскливей, чем прежде. Он ничего не понимал.
На скаку Дональд обернулся и с кривой улыбкой крикнул псу:
— Что развылся, старина? Ничего страшного не произошло. Просто Корина научила меня нескольким волшебным заклинаниям, только и всего.
Пес успокоился. В самом деле, Корина частенько беседовала с хозяином и, судя по всему, очень хорошо относилась к нему. Могла она поделиться с Дональдом кое-какими чародейскими секретами? Могла!
А вот Джердана сомнения не мучили. Конь весело ржал, несясь по степи, и наслаждался стремительным бегом. В горах он чувствовал себя неуютно, он больше любил открытые пространства.
К вечеру путники достигли большого леса. На его опушке, на берегу извилистой речки, располагалась небольшая деревня. Дональд уверенно свернул к ней. У него был достаточный запас еды, но не стоило упускать случай пополнить его свежими фруктами и овощами. Да и Полкан не отказался бы от миски с мясной похлебкой.
К общему разочарованию, поселение Жевунов оказалось давным-давно заброшенным. Дональд проехался по главной улице, заросшей кипреем и высокой крапивой, но не увидел ни одного открытого окна или распахнутой двери. Возле замшелого колодца юноша спешился и набрал ведром воды. Он принялся пить прямо из ведра, когда заметил странный узор, вырезанный на крышке колодца. Дональд пригляделся повнимательнее: да это же изображение крылатого дракона!
Юноша развязал тюк с едой и поделился с Полканом сушеным мясом. Джердан меж тем с удовольствием пасся на поляне с сочной травой.
Смеркалось, и Дональд решил заночевать в заброшенной деревне. Выбрав дом покрепче, он отодрал доски, которыми была заколочена дверь, и устроился в одной из комнат. К счастью, хозяева оставили часть мебели, так что не пришлось спать на полу. К вечеру похолодало, и Дональд решил разжечь очаг. Он принес дрова и хотел было уже достать из кармана огниво, как вдруг незримая сила остановила его руку.
«Разожги МОЙ ОГОНЬ!» — услышал юноша шуршащий, властный голос. Тот самый голос, который он уже однажды слышал во тьме возле бездонной расщелины!
«Почему?» — хотел было спросить Дональд, но рука его уже сама вынула хрустальный шарик из другого кармана. Шарик немедленно вспыхнул холодным голубым светом. Юноша невольно зажмурился, а когда вновь открыл глаза, дрова в очаге уже были объяты пламенем. Но горели они как-то странно, без дыма, да и тепла почти не давали. И запах… какой странный и резкий от них шел запах…
Первым порывом Дональда было выскочить из комнаты. Вместо этого он пододвинул табуретку к очагу и уселся, вытянув руки к голубому огню. На него нахлынули совершенно необычные ощущения, перед его внутренним взором поплыли удивительно завораживающие картины. Он увидел остров среди моря, древний город на вершине горы, огромные статуи богов, среди которых, словно тени, скользили фигуры жрецов в темных плащах…
Из забытья его вывел отчаянный лай за окном. Встряхнув головой, словно отгоняя видения, юноша поднялся на ноги и вышел на крыльцо.
Было уже темно, в темно-синем небе перемигивались крупные звезды. Над зубчатой каймой висел молодой месяц. В его серебристом свете Дональд разглядел Полкана, наседавшего на высокого и очень толстого человека с круглым лицом и выпуклыми рачьими глазами.
— Брысь, брысь… — лепетал великан-толстяк, дрожащими руками шаря в большой суме, пристегнутой к поясу. — Хочешь, я дам тебе отравленную колбаску? То есть, тьфу, никакую не отравленную, а очень даже вкусную и свежую! Съешь ее, милый сурок, съешь…
— Какой я тебе сурок! — рявкнул Полкан. — Я пес, пес, понятно тебе, чучело огородное?
— Уймись, Полкан! — строго прикрикнул на него Дональд. — Откуда ты взял этого толстяка?
— Он прятался в сарае на другом конце деревни. Зарылся в сено, наружу только нос торчал! Но его отвратительный запах я издалека учуял!
— Почему же отвратительный? — обиделся толстяк. — Неужто я, Людушка-голубушка, пахну хуже гнилого сена?
— В сто раз, гав! Даже в тысячу!
Дональд принюхался, сморщился и рассмеялся.
— Ты преувеличиваешь, Полкан. Тысяча — это уж слишком. Кто вы такой, Людушка…
— Голубушка! — услужливо подсказал толстяк и заулыбался, открыв два ряда крупных белоснежных зубов. — Мой замок располагается здесь неподалеку. А с кем имею честь говорить?
Дональд представился, разумеется, не упоминая, что до недавнего времени был стражем ущелья Черных драконов. Людушка забавно пошевелил мясистым носом, словно принюхиваясь. На его пухлом лице мелькнула легкая гримаса, но он немедленно вновь засиял дружелюбной белозубой улыбкой.
— Выходит, вы просто путешественник, мой милый рыцарь Дональд? И этот проклятый суро… то есть песик, тоже? Замечательно, превосходно, очаровательно! Прогуляться по странам и весям — это, знаете ли, моя мечта с детства. Скучно сидеть сиднем и замке. Никто к тебе не зайдет, никто не покормит… то есть, никто не отведает моих яств! За последние годы я так похудел от малоподвижного образа жизни, что пришлось надеть свой детский костюмчик. И то он мне немного великоват.
Дональд оглядел надутую, словно шар, фигуру Людушки и покачал головой.
— Великоват? Хм-м… не сказал бы… Да что же мы на улице стоим? Заходите в дом, к огоньку.
— С радостью и восторгом! — просиял Людушка. — До костей, знаете ли, продрог в этом противном-препротивном сене. Я даже стишок сочинил об этом:

Лежу в гнилье, намял бока,
Живот бурчит от голода.
Уши звенят от лая сурка,
И кровь леденеет от холода.

— Я не сурок! — рассердился Полкан и попытался укусить Людушку, но тот с неожиданной ловкостью увернулся. Дональд, посмеиваясь, распахнул дверь.
— Прошу, уважаемый гость… хотя как вы пролезете в дверной проем? Он для вас маловат.
— О, это очень просто, — ответил толстяк. — Будьте добры, дорогой Дональд, проходите первым.
Удивленный юноша вошел в комнату. Не успел он обернуться, как дом сотрясся от могучего удара. Раздался громкий треск, доски стены раскололись, и в образовавшийся проем на четвереньках влез Людушка. Дом для него был низковат, так что толстяк едва не снес потолок. Заметив кровать в углу комнаты, Людушка пробрался к ней поближе и со вздохом облегчения рухнул на нее спиной. Бедная кровать разлетелась в щепки, но матрас и одеяло уцелели.
Дональд смотрел на это, приоткрыв рот от удивления.
— Э-э… — пробормотал он. — Вам не тесно, дорогой Людушка?
— Признаться, тесновато, — ответил толстяк с блаженным вздохом. — Но это все же лучше, чем ночевать в сарае. Если вас не затруднит, милый Дональд, прикройте чем-нибудь дыру в стене. Иначе оттуда всю ночь будет дуть. А еще я бы с удовольствием позавтракал, с вашего позволения.
— Вы хотите сказать: поужинал?
— И поужинал тоже, — согласился Людушка, не сводя жадного взгляда с лежащего у очага тюка с припасами. — А также пообедал и пополдничал. Но начал бы я, если вы не возражаете именно с завтрака. С утра, верите ли, не держал во рту ни фунта окорока, ни хотя бы жалкой жареной индейки.
— Очень вам сочувствую, — холодно ответил Дональд, перестав улыбаться, — А мне, насколько я понимаю, вы предложите что-нибудь из ваших запасов — тех, что лежат в вашей сумке?
Людушка энергично закивал:
— Разумеется! Не привык, знаете ли, ходить к соседям без гостинцев.
— Вы имеете в виду вашу отравленную колбаску? Или какой-нибудь бутерброд со снотворным вместо масла? Или еще что-нибудь похуже? — зловещим голосом продолжал юноша и выразительно положил руку на эфес меча.
Людушка вытаращил глаза от неожиданности и попытался вскочить, но только набил шишку на лбу, ударившись о потолок. Вновь рухнув на пол, он застонал:
— Кто-то… ой-ой, как больно!., кто-то оговорил меня, отважный рыцарь…
Дональд презрительно хмыкнул.
— Этот «кто-то» — волшебница Корина. Мы с ней друзья, понял, мешок сала?
Людоед замер с раскрытым ртом и выпученными глазами.
— Корина… — наконец тоненько выдохнул он. — То-то, чую, от вас знакомым духом веет… Давненько это было, но я хорошо помню, как ловко эта девчонка меня провела. А вы, стало быть, ее слуга?
— Нет. Это ты отныне мой слуга, — спокойно объявил Дональд. Он опять уселся на табурет возле очага и протянул к голубому огню озябшие руки.
Людоед хотел было шумно запротестовать, но стоило ему бросить взгляд в сторону очага, как слова застыли на его пухлых губах. Некоторое время он оцепенело глядел на завораживающую игру странного пламени, а затем покорно произнес:
— Счастлив буду вам служить, мой рыцарь.
— Завтра мы отправляемся в далекое и опасное путешествие.
— Далекое? Но мои бедные ноги подгибаются на каждом шагу! Если бы не голод, я бы никогда не покинул бы свой замок.
— Не беспокойся, — сказал Дональд. — Завтра ты будешь бегать по дороге, словно олень. Галдус патрус валга!
Пламя в очаге вспыхнуло, и в воздухе рассыпался фейерверк искр. Несколько попало на ноги людоеда, и Людушка взвизгнул от резкой боли.
— Ой-ой-ой! Бедные мои ноженьки, ой-ой… Хм-м… Уже не болят! Странно. И легкость какая-то во всем теле… Стало быть, вы волшебник, уважаемый Дональд?
— Иногда.
— Иногда? Забавно. Хорошо, я готов следовать за вами, дорогой рыцарь. В далеком пути, знаете ли, хороший людоед никогда не помешает. Но учтите, меня надо кормить четыре, нет, пять раз в день. Лучше всего Жевунами, но в крайнем случае сойдут и олени, овцы, тигры, быки, утки…
— А как насчет листьев? — с усмешкой спросил Дональд.
— Листьев? Каких таких листьев? — опешил Людушка.
— Самых обыкновенных листьев с деревьев, — объяснил юноша. — Берез, кленов, ясеней, дубов, тополей, осин… Эй, Полкан!
В проломе стены появился пес. Он шумно глотнул — видимо, хозяин оторвал его от вкусного ужина.
— Полкан, принеси-ка ветку с любого соседнего дерева, — приказал ему Дональд. — Наш новый друг что-то проголодался.
— Какую ветку? — едва не подавился Полкан. — Ты что, Дональд, очумел…
Вновь в очаге полыхнуло, и пес умолк, завороженно глядя на холодное пламя. Затем он беззвучно исчез в темноте.
Через несколько минут пес вернулся, неся в пасти ветку молодого тополя. Дональд протянул ее людоеду, и тот, морщась и вздыхая, засунул в рот горсть листьев. Пожевав, он неожиданно повеселел и быстро обглодал ветвь, словно косточку жареного барашка.
— Замечательно! — воскликнул Людушка. — Превосходно! Ничего вкуснее я не едал. Я хоть сейчас готов отправиться в путь, дорогой господин.
— И я готов! — залаял пес, бешено крутя хвостом и преданно глядя на Дональда. — Приказывай, хозяин!
Но юноша не ответил — привалившись к стене, он спал. Лицо его было бледным, дыхание — неровным.
Людоед вытянул из-под себя матрац и уложил на него юношу. Он даже пытался снять с рыцаря черные доспехи, но не смог справиться со сложными застежками.
Всю ночь людоед и пес провели без сна, преданно глядя на своего повелителя. А голубой огонь бесшумно плясал на горке дров, отбрасывая на стены причудливые тени.

Глава восьмая
ЖЕЛЕЗНЫЙ ЗАМОК

Дональд проснулся с первыми лучами солнца. Потянувшись, он зевнул и сразу же поморщился: спать в доспехах оказалось совсем не сладко. И как это он вечером забыл их снять? И что за оглушительный шум?
Повернув голову, Дональд увидел рядом громадного толстого человека с по-детски розовым и пухлым лицом. Громила лежал на боку, подложив под щеку сложенные ладони, и храпел так, что стены тряслись. Возле него расположился верный Полкан. Пес во сне перебирал лапами и время от времени тонко повизгивал, словно щенок.
Дональд некоторое время ошеломленно смотрел на эту странную пару и только потом вспомнил удивительные события вчерашнего вечера. Голубое пламя, шелестящий голос, идущий словно бы ниоткуда, могучую силу, сминающую его волю, точно мягкую глину…
Но его удивление быстро рассеялось. Все шло так, как и должно идти.
Юный рыцарь вышел на улицу через пролом в стене, потянулся и устроил подъем своему маленькому отряду. Первым отозвался тихим ржанием Джердан, который проспал всю ночь во дворе, чуть позже к хозяину подбежал Полкан. Пса было трудно узнать — от его обычной ворчливости и упрямства не осталось и следа. ЭТОТ Полкан был предан хозяину от ушей до кончика хвоста и был готов мгновенно выполнить любое его приказание. Дональду это понравилось, и он ласково потрепал мохнатого пса по загривку.
Последним из дома на четвереньках выполз Людушка. Прищурившись от розоватых утренних лучей солнца, он облизнулся и сказал:
— Ах, как аппетитно пахнет со всех сторон! Сколько вокруг вкусной и полезной еды! Я чую свежие листья клена — это же лучше телятины в винном соусе! А ясень — какая прелесть! Господин, вы разрешите мне слегка перекусить? Я обдеру всего с десяток деревьев, а затем буду всецело к вашим услугам.
— Хватит с тебя вон того тополя, что растет у дома. По пути позавтракаешь.
Дональд умылся студеной водой из колодца, наскоро перекусил, покормил Полкана, и немедля двинулся в путь. Он ехал верхом на Джердане, а рядом широко вышагивал людоед, держа на плече солидных размеров дубинку (главный «гостинец», которым людоед потчевал своих бедных соседей). Полкан бежал чуть позади, не сводя с хозяина преданных глаз.
Людушка буквально цвел от улыбок. За вчерашний вечер его массивное, рыхлое тело приобрело чудесную легкость, столбообразные ноги сами несли вперед, так что толстяку приходилось даже сдерживать их прыть. И вечные проблемы с ненасытным аппетитом были отныне решены. Людушка по пути обрывал ветки с ближайших деревьев и с чавканьем объедал с них листья. При этом он ухитрялся непрестанно болтать.
— Какой чудесный сегодня день, чав-чав! — восхищался он. — Мне кажется, будто я заново родился, чав-чав-чав! Увидели бы мои дорогие папашка с мамашкой, каким молодцом стал их недотепа Людушка! Чав-чав-чав…
— Прекрати чавкать, — пригрозил Дональд, едва сдерживая улыбку.
— Рад бы, мой дорогой избавитель, спаситель и благодетель! Но откуда мне было, чав-чав-чав, набраться изящных и приятных манер? С младенчества привык, чав-чав, все тащить в рот. Однажды с голодухи чуть свою собственную руку не съел, честное-пречестное слово! А эти листья такие вкусненькие и аппетитненькие… Никак не могу ими наесться, чав-чав-чав… Кстати, а куда мы направляемся, мой отважный и доблестный рыцарь? Милях в трех отсюда находится славная деревенька с отборными, упитанными Жевунами.
Дональд покачал головой.
— Нет, пожалуй, больше в селения без крайней нужды мы заезжать не будем. А направляемся мы на север, к Желтой стране.
— Это очень плохо… то есть, тьфу, просто замечательно — отозвался Людушка, вытирая ладонью позеленевший от листвы рог. Всегда мечтал попробовать на вкус иностранцев. А то все Жевуны и Жевуны…
— Людушка! — строго прикрикнул Дональд.
— Прошу прощения, мой господин, я все время забываюсь. Да я теперь мяса и в рот не возьму! Фу, какая это гадость… То ли дело молоденькие листочки липы или, скажем, клена… А что мы будем делать в Желтой стране?
— Мы пересечем ее и пойдем до Фиолетовой страны.
— Что? Фиолетовой? — вытаращился от удивления людоед. Но это же та-а-ак далеко! И там правит ужасный Железный Дровосек. Не поверите, мой рыцарь, но именно этот неотесанный грубиян зарубил топором моего папашку. И за что? Только за то, что тот хотел съесть какую-то девчонку… Просто обидно, честное-пречестное слово!
Вспомнив об Элли, Дональд нахмурился, но лишь на мгновение. Кто-то словно мокрой тряпкой стер образ девочки у него из памяти.
— Девчонка? — недоуменно переспросил юный рыцарь. Не знаю, о ком ты говоришь… Не бойся, с Дровосеком я встречаться не собираюсь. У нас совсем другая цель…
— Какая, если не секрет? — полюбопытствовал Людушка.
Дональд опустил голову, безуспешно пытаясь собраться с мыслями.
— Не знаю, — после долгой паузы ответил он.
— Замечательно, превосходно! — воскликнул людоед. — я так и думал. Это так захватывающе интересно: идти неизвестно куда и непонятно зачем! Если позволите, я сейчас сочиню стишок об этом…
Два дня маленький отряд двигался по Голубой стране, уходя все дальше идальше на север. Дональд избегал всех встречных селений, и сделать это при остром нюхе Полкана и Людушки было совсем не сложно. Несколько раз на пути им встречались большие сады, полные спелых фруктов. Дональд с удовольствием угощался свежими яблоками и грушами, а Людушка так просто закатывал настоящие пиры.
Несмотря на всю осторожность Дональда, несколько фермеров-Жевунов все же заметили необычный отряд. Завидев огромного людоеда с дубиной на плече, они с воплями бросились бежать. Но, странное дело, не добежав до деревни, они почему-то забыли о только что пережитом страхе. Недоуменно пожав плечами, крестьяне вернулись на свои поля,
На третий день путникам открылась холмистая равнина. Дональд выбрал холм повыше и взобрался по его крутым склонам. Полкан с Джорданом предпочли остаться внизу в теньке, так что юного рыцаря сопровождал один неутомимый Людушка. Добравшись до плоской вершины, оба посмотрели прежде всего назад и увидели то, что давно ожидали: синюю ленту Большой реки.
— Как много воды! — восхитился Людушка, переложив тяжелую дубинку с плеча на плечо. Никогда не видел настоящей реки, мой бесценный рыцарь. Наверное, в ней растет множество очень вкусных растений?
— Не думаю, что водоросли придутся тебе по вкусу, — уклончиво ответил Дональд. — Посмотри-ка вон туда.
Юноша указал на север. В нескольких милях от холма, из густого леса, в небо поднимался столб грязно-серого дыма.
Людоед втянул воздух широкими ноздрями и поморщился.
— Фу, как дурно пахнет! Не знаю уж, что готовят на этом далеком костре, но я это есть не стану. По-моему, это вообще не еда.
— Надо поехать, посмотреть, — после некоторого раздумья сказал Дональд. — Тем более что нам по дороге.
Людушка не посмел возражать, а только со вздохом подтянул штаны. Несмотря на то что он ежедневно поглощал огромное количество листьев, живот толстяка стал постепенно уменьшаться. Это очень огорчало людоеда, хотя вслух говорить о своих переживаниях он не решался.
Спустившись с подножия холма, они увидели Джердана. Конь был явно чем-то встревожен и нервно бил копытом по земле. Из-за холмов доносился заливистый лай.
Через несколько минут прибежал Полкан.
— Что случилось? — недовольно спросил Дональд. — Гонялся за зайцем? Подходящее занятие для бойца моего отряда, нечего сказать!
Пес виновато завилял хвостом, но все же осмелился возразить:
— Прости, хозяин, но это был не заяц.
— Выходит, ты опустился до охоты за мышами? — презрительно усмехнулся Дональд.
— Не похожа эта штука на мышь!
— Какая штука? — насторожился юный рыцарь.
— Сам не знаю! Я давно хотел сказать, хозяин, да чего-то не решался. Только мне кажется, что от самой заброшенной деревни Жевунов за нами кто-то крадется!
— А как же твое собачье чутье? — удивился юноша.
— В том-то и дело, хозяин, эта штука никак не пахнет! Но я слышу иногда тихие шаги. А недавно я эту самую штуку увидел среди камней. Но она куда-то скрылась, как сквозь землю провалилась…
— Помолчи, — недовольным тоном прервал его Дональд. — Что-то ты в последнее время совсем поглупел, Полкан. Надо было сразу же мне рассказать о своих подозрениях, ясно? И если уж за кем-то гонишься, то надо ловить и тащить ко мне за шиворот. А ты только ворон пугать горазд!
Полкан виновато заскулил и низко опустил мохнатую голову.
— Я обязательно поймаю эту штуку, хозяин!
Дональд молча вскочил в седло и поскакал по звериной тропе в глубь леса. Его спутники торопливо проследовали за своим командиром.
Часа через два ветер донес до путников едкий густой запах. Дональд стал кашлять, а острые на нюх Полкан и Людушка совсем извелись. Наконец людоед не выдержал. Вынув из кармана пару носовых платков, он свернул их в трубочки и засунул себе в ноздри.
Перебравшись через глубокий овраг, путники вышли на огромную поляну. На ней, словно грибы, торчали сотни пней. Посреди поляны возвышалось странное темно-серое сооружение, похожее на недостроенный замок. Рядом стояло приземистое кирпичное здание с высокой трубой. Из трубы клубами валил черный едкий дым. Все звуки леса заглушал мерный звон.
Людушка насторожился.
— Не нравятся мне эти звуки, — заявил он. — По-моему, здесь кто-то кует металл. А раз кто-то что-то кует, то это кузнец. Кузнец! Нет у нас, людоедов, больших врагов, чем кузнецы. Мне об этом папашка рассказывал, а он-то был людоед известный и авторитетный!
Дональд даже бровью не повел и направил коня прямиком к низкому зданию.
— Вот и хорошо, — бросил он через плечо, — пусть кузнец подкует Джердана. А вот и он сам!
Звон стих, дверь здания распахнулась, и из нее вышел могучий человек в черных кожаных штанах, такой же рубашке и длинном фартуке. Кузнец выволок наружу небольшую металлическую плиту и, переведя дух, потащил ее к своему недостроенному замку.
Джердан всхрапнул, и только тогда кузнец заметил нежданных гостей. Он выпрямился и с удивлением посмотрел на странную компанию. Положив на землю плиту, силач с усмешкой сложил на груди мускулистые волосатые руки и стал ждать.
Дональд не спеша приблизился, с любопытством разглядывая кузнеца. Это был, без сомнения, Мигун, но ростом и мощным телосложением он не уступал любому взрослому человеку из Большого мира. У него было широкое, кирпично-красное лицо, окладистая борода и засаленные, неопрятные волосы, стянутые тонким кожаным ремешком.
— Здравствуйте, — вежливо поклонился Дональд, когда конь стал в нескольких шагах от могучего незнакомца.
— Привет, парень, — басисто прогудел Мигун, исподлобья разглядывая юного рыцаря. — А хороши на тебе доспехи, ничего не скажешь! Небось, мастер Гонт постарался? Хотя нет, у него другая манера клепать швы…
— Если не ошибаюсь, вы Мигун? — спросил Дональд, пропуская мимо ушей слова кузнеца.
— А кто же еще? — ухмыльнулся кузнец. — А вот ты, парень, что-то на Жевуна не походишь. Рудокоп, что ли? А этот толстяк, провалиться мне на месте, сам людоед! Славная же компания ко мне наведалась… Один мохнатый зверь чего стоит — в жизни не видал такого!
— Если ты обзовешь меня сурком, то береги свои штаны! — предупредил его Полкан.
Кузнец хохотнул.
— Сам вижу, что ты не барсук. А скакун какой у тебя, парень, красивый да сильный скакун! Никогда не думал, что в наших краях есть такие. Велика же и удивительна страна Торна!
Дональд спешился и, подойдя к Мигуну, протянул ему руку. Силач хмыкнул и сжал юноше кисть словно тисками. По телу юного рыцаря точно пробежала легкая судорога, и его мускулы налились железом. Он ответил кузнецу таким мощным рукопожатием, что улыбка сразу же сползла с прокопченного дымом лица.
— О-о, да у тебя, гляжу, силенка есть, парень! — воскликнул Мигун. — Это хорошо, это я уважаю. Ну что ж, заходите в мой замок, гостями будете.
— Только не я! — поспешно сказал Людушка. — Господин, если не возражаете, я пойду в лес и перекушу там. Здесь, тьфу, такая вонь!
Полкану тоже явно не нравилось, и Дональд отпустил его поохотиться в лесу.
Юноша представился и в ответ узнал, что Мигуна зовут Аргут. Кузнец провел гостя в зал, занимавший весь первый этаж недостроенного железного замка. К огромному своему удивлению, Дональд увидел почти точную копию пиршественного зала Фиолетового дворца! Правда, мебель здесь была совсем другой — грубо срубленной и неумело, хоть и прочно, сколоченной. Зато медные светильники, стоявшие вдоль стен длинного зала, поражали своим изяществом.
Аргут с гордостью обвел взглядом полутемное помещение.
— Что скажешь, Дональд? — пробасил он. Юноша едва сдержал снисходительную улыбку.
— Просто замечательно, мастер Аргут! Вот уж не думал, что в такой глуши увижу самый настоящий дворец, под стать королю.
— Ну, дворец — это, пожалуй, сказано слишком громко… — с деланной скромностью ответил Аргут. — Но замок со временем может получиться недурным. А материал, ты видишь, какой материал? Я кую стены из нержавеющего железа, понял? Куда там до моего замка паршивенькому Фиолетовому дворцу!
Дональд насторожился. Последние слова кузнец произнес с неподдельной ненавистью. Что-то за этим крылось…
Аргут распахнул створки кованого железного шкафа, и вскоре на краю длинного, рассчитанного на добрую сотню гостей стола появилась изумительная железная посуда. На обед Аргут предложил Дональду грибной суп и кусок тушеного мяса.
За обедом юноша без труда вытянул из Аргута его нехитрую историю.
— Понимаешь, парень, всю жизнь мне перекорежил металлический чурбан по имени Железный Дровосек. Слыхал небось о таком? Прожил я в Фиолетовой стране до двадцати с лишним годков и только и слышал каждый день: «Повелитель такой, повелитель сякой, повелитель разэтакий». Чтобы эта ржавая железка ни сделала, все Мигуны кричат «ура!» Он и самый сильный, и самый умный, и самый добрый — слушать тошно. А я что, рыжий? Да среди Мигунов никто мне даже до плеча не доставал, а уж сил у меня всегда на троих хватало. А кузнец какой я был! Во всем краю Торна такого не сыщешь! День и ночь проводил я в своей кузнице, ковал ограды, ворота, кирки да лопаты, словом, никакой работой не гнушался. Почитай, в каждой деревне фермеры моими косами пшеницу косили. И все равно эти болваны только и знали, что своего железного идола прославлять. А на меня, мастера Аргута, ноль внимания. Рассердился я однажды да и поехал в Басту на этого самого Дровосека поглядеть. Мой родич работал садовником у правителя, он меня однажды вечером и провел тайком во дворец. Как я увидел залы да комнаты и мебель дорогую да люстры хрустальные, так и совсем покой потерял. Думаю: «За что же все эти богатства несметные одному куску железа достались?» Такая злость меня взяла, что на следующий день я ушел куда глаза глядят, подальше от родных мест. С тех пор и живу один в этой глуши да замок себе строю. И будет он не хуже Фиолетового дворца, это я точно говорю! Дональд доел мясо, запил его терпким квасом и пристально посмотрел в глаза могучему кузнецу.
— Зачем же так надрываться, дорогой Аргут? Всем ваш железный замок хорош, слов нет, но кто про него знает? Никто. Несправедливо, что такой искусный кузнец пропадает в безвестности в этом медвежьем углу. А что, если вы будете жить в самом Фиолетовом дворце, всем Мигунам на зависть?
Аргут удивился.
— Да кто же меня туда пустит?
— А зачем вам ждать, когда вас пустят? — вкрадчиво спросил Дональд. — Надо пойти и силой занять дворец!
Аргут вытаращил глаза.
— Это как — силой? То есть поднять бунт против Дровосека?
Юный рыцарь откинулся на спинку стула и спокойно кивнул.
— Именно так, любезный Аргут. И дело не в том, Дровосек живет в Фиолетовом дворце или какой-нибудь другой правитель. За время, пока вы жили отшельником, в краю Торна многое изменилось. Одно осталось по-прежнему: такие, как вы, простые кузнецы, пахари и плотники, ютятся в деревянных домишках, а во дворцах в роскоши живут короли да феи. Этих бездельников по пальцам одной руки можно посчитать, а обиженных и обездоленных тысячи и тысячи!
Аргут осушил кружку кваса и, сощурясь, процедил:
— Выходит, ты бунтарь, рыцарь?
Дональд кивнул. До сих пор он и сам толком не понимал, зачем начал собирать свой отряд. Теперь же все стало просто и ясно: конечно же, он должен поднять восстание в краю Торна! Мерзкие Мигуны и жители Зеленой страны прогнали его дорогую Корину — пускай же они понесут за это заслуженное наказание! Неплохо было бы также настроить простодушных Болтунов против Стеллы. С воинственными Марранами проблем не будет: этих глупцов не трудно будет заставить воевать против всех сразу! А ведь есть еще и подземные рудокопы, обиженные на весь белый свет… Да, так и надо сделать! Тогда Властелин будет доволен.
— Нет, — неожиданно покачал головой Аргут.
— Почему нет? — опешил Дональд.
— Все ты правильно говоришь, рыцарь, да на что мне сдался чужой дворец? — резонно возразил ему кузнец. — Я не какой-нибудь бездельник, чтобы распускать губы на чужое! Слава Торну, у меня руки и голова есть, так что я сам себе замок выстрою. Дровосека не люблю, это верно, но в воры и разбойники записываться не собираюсь!
— Вот как ты заговорил, кузнец… — холодно процедил Дональд.
Он достал из кармана маленький хрустальный шарик и поднял его над головой. Тотчас все свечи в большом зале разом вспыхнули тревожным голубым пламенем. Аргут с проклятием вскочил на ноги, потянулся волосатой рукой к кочерге, стоявшей у железного камина, — и замер. Некоторое время он оцепенело глядел на Дональда, а затем в его карих глазах появилось выражение покорности. Кузнец тяжело опустился на стул и еле слышно произнес:
— Я готов следовать за тобой, Черный рыцарь.
— Так-то лучше! — усмехнулся юноша. — Увидишь, Аргут, мы с тобой устроим веселую жизнь для всех королей и фей Волшебной страны! А тебе я подарю после победы Фиолетовый дворец. Пусть Дровосек отправляется в лес и живет там в хижине.
Аргут подобострастно захихикал.
— А мы тем временем тот лес подожжем, верно? Вот бы поглядеть, как эта железяка расплавится, словно медная монета, ха-ха! Ох и повеселимся мы с тобой, Черный рыцарь, ох и потешимся! Война королям и феям, война!
Кузнец так ударил по столу кулаком, что дубовые доски не выдержали и греснули.
Так отряд Дональда приобрел еще одного, могучего и беспощадного бойца.

Глава девятая
КАРРЯГА

К вечеру Дональд и его спутники пересекли долину холмов и увидели далеко впереди словно бы темное облако, опустившееся на землю. Джердан тревожно заржал и замотал головой. Он явно не хотел приближаться к странному месту.
Людушка тоже посмурнел.
— Мой господин, разве мы пойдем через этот синий туман? — горестно спросил он. — Бр-р-р, да там же, наверняка, очень холодно и сыро! Почему бы нам не свернуть направо, к Большой реке? По берегу идти легче и веселее… ой-ой!
Полкан вцепился мощными челюстями ему в ногу, так что толстяк невольно плюхнулся на землю.
— Да кто ты такой, чтобы возражать хозяину?! — залился лаем пес в лицо Людушке. — В темноте нам будет еще веселее!
Аргут ухмыльнулся и переложил свой громадный молот с плеча на плечо. Людоед оказался, к его удивлению, довольно трусоватым и к тому же болтливым, как сорока. Впрочем, это даже нравилось немногословному Мигуну. В пути толстяк развлекал всех рассказами, которые некогда услышал от доверчивых простаков, навещавших его замок в лесу. Еще он умел мигом сочинять смешные стишки по любому поводу — разумеется, в то время, когда не был занят жеванием листьев.
— Темнота — это пустяки, — заметил Аргут. — Но темнота посреди дня — это уже пахнет колдовством. Не терплю никакого чародейства.
— И я тоже! — поддержал его Людушка. — Однажды волшебница Корина заставила меня всю ночь простоять по колени в холодной воде. Больше того, она не дала себя съесть, и я едва не умер от голода. Это было ужасно!
Дональд улыбнулся и тронул Джердана с места.
Вскоре улыбка на его губах погасла. Синее облако, лежащее впереди у самой земли, внезапно пришло в движение. Оно словно бы закипело и выбросило навстречу путникам при длинных «языка». Языки на глазах стали темнеть, густеть и свертываться в клубки, которые через несколько мгновений превратились в трех чудовищ, напоминающих громадных пауков на мощных суставчатых ногах, с четырьмя парами рачьих клешней и десятком шарообразных глаз на длинных змеевидных отростках.
— Та-ак… — басисто протянул Аргут и, поплевав на ладони, крутанул молотом над головой. — И то дело! Славно разомнемся!
Пес залился лаем. Шерсть на загривке вздыбилась, глаза потемнели от ярости. Чудовища были раз в пять больше него, но Полкан не испытывал ни тени страха — ведь его хозяин был в опасности!
Людушка, напротив, отнюдь не рвался в бой.
— Я же говорил, господин Дональд, что надо было идти к Большой реке, — укоризненно покачал он головой. — Что хорошего можно ждать от облака тьмы? К тому же эти жуткие создания выглядят так неаппетитно, бр-р-р! Может быть, мы разойдемся с ними миром, а?
Дональд отстегнул от луки седла свой черный шлем, надел его и опустил забрало. Юношу пробирала нервная дрожь. Он уже не раз вступал в схватку с подземными монстрами в ущелье Черных драконов. Но тогда рядом был, хоть и молодой, но опытный Чангар… Юный рыцарь выхватил меч и произнес:
— Настала пора показать, на что мы способны. Джердан, вперед!
Конь заржал и понесся к чудовищу, которое находилось в центре. Людушке достался «паук» на левом фланге, а Аргуту — на правом. Полкан же колебался, не зная, кому в бою больше понадобится его помощь.
«Пауки» оказались злобными и коварными противниками. Первым чуть не вышел из строя Аргут. Стоило кузнецу занести молот над головой, как его многоногий и многорукий соперник подхватил с земли горсть песка и бросил его Мигуну прямо в глаза. Аргут охнул и отступил на шаг, почти ничего не видя. Тут же на него обрушился удар клешневидной лапы, сбивший сначала силача с ног. Если бы не подоспел Полкан, то Аргуту пришлось бы худо.
Людушка оказался не так прост, как его товарищ по отряду. В тот момент, когда его противник опустил лапу к земле, людоед внезапно чихнул и, достав из кармана большой носовой платок, закрыл им лицо. Песок, брошенный монстром, ничуть ему не повредил.
— Апчхи! — еще раз звучно чихнул Людушка. — Вам не кажется, уважаемый незнакомец, что ветер как-то сыроват? О-о, да вам в глаз попала соринка… Возьмите, дружище!
С широкой улыбкой Людушка протянул противнику носовой платок. Чудовище опешило. Глаза на стебельках изогнулись, чтобы получше рассмотреть странный предмет.
Людоед только этого и ждал. Он набросил платок на глаза монстра, а затем угостил соперника могучим ударом дубины. Чудовище взвыло от боли и отпрыгнуло назад.
— Куда же вы, незнакомец? — удивился Людушка. — Мы только-только завязали наше приятное знакомство.
Дональд тем временем с трудом отбивал натиски своего «паука». Юный рыцарь двумя точными ударами меча отсек несколько глаз у соперника и одну из его цепких клешней. Но и порождение мрака не осталось в долгу. От его мощных ударов на черных доспехах зияли глубокие вмятины. Джердану тоже досталось — на боку коня кровоточила длинная рана.
Хуже всех пришлось Аргуту. Его соперник был, похоже, поопытнее своих собратьев. Он наносил удары сразу всеми восемью лапами и неустанно теснил кузнеца и Полкана. И все же именно Аргут первым одержал победу в бою. Изловчившись, Мигун поднырнул под занесенные над ним клешни и с сокрушительной силой обрушил молот на туловище чудовища. «Паук» грузно осел на землю. Еще два удара — и с ним было покончено.
Дональд действовал иначе. Не обращая внимания на полученные ушибы, он последовательно отсекал один глаз противника за другим. Наконец «паук» ослеп. Он беспорядочно колотил лапами во все стороны, щелкал клешнями, злобно шипел — но уже не был опасен. Юный рыцарь выбрал удобный момент и вонзил меч по самую рукоять в округлое тело. «Паук» беспомощно замахал клешнями, и Дональду даже стало жаль ослепшего гиганта. Но тотчас он услышал знакомый шуршащий голос: «Добей его!» и вновь не смог противостоять воле Пакира.
Людушка тем временем успел рассказать своему противнику несколько забавных и поучительных историй из своей жизни и даже сочинить про «паука» приятный стишок.
Заодно толстяк не забывал потчевать чудовище дубиной, так что у того вскоре бессильно обвисли все лапы-клешни. Поняв, что с Людушкой справиться не удастся, черный монстр бросился наутек обратно в облако и вскоре растворился во тьме.
— Куда же вы? — обиженно кричал ему вслед Людушка. — Я не успел рассказать вам самое интересное про свой замок! Просто обидно такое неуважение, честное-пречестное слово…
Дональд созвал свой небольшой отряд. Оказалось, что все, кроме Людушки, получили ранения, к счастью, не очень серьезные.
— Надеюсь, мой господин, сейчас-то мы свернем к Большой реке? — с надеждой спросил толстяк. — По-моему, одной драки за день вполне достаточно. Тем более что я сегодня толком не обедал.
— И то правда, — неожиданно согласился с ним Аргут. — В этом облаке может таиться еще много всякой нечисти. Попробуй с ними в темноте справиться!
Дональд снял шлем и вновь приторочил его к седлу.
— Нет, — возразил он. — Неужели вы не понимаете, что наш путь — это ТЕМНЫЙ ПУТЬ? Никто нас убивать не собирается, это было просто первое серьезное испытание. И наверняка не последнее. Эй, Полкан, ты куда?
Пес весь день словно был на иголках. Он чувствовал, что кто-то продолжает красться за отрядом, но никак не мог застать наглеца врасплох. Порой Полкан отчетливо слышал чьи-то осторожные шаги, но стоило ему обернуться, как все стихало. Среди редких деревьев и кустарников, покрывавших долину, не было заметно ни одного живого существа. Не ощущалось никаких знакомых запахов, и это выводило Полкана из себя.
Во время боя с чудовищами псу, понятно, некогда было думать о таинственном соглядатае. Однако, отдыхая после победы, он решил схитрить. Полкан занялся зализыванием своих ран и так поднял заднюю лапу, что почти полностью закрыл ею свои глаза. Почти, но не совсем. И в ту же секунду он заметил, как из-за спины одного из поверженных монстров высунулась чья-то острая мордочка. Поблизости не было ни одного дерева или даже кустика, так что пес с радостным лаем помчался к «пауку».
Вернулся он, неся в пасти тонкое, длинное и многоногое существо. Оно отчаянно извивалось, пытаясь вырваться, но мощные челюсти крепко держали странное создание.
— Что ты притащил? — изумился Дональд, подходя поближе. — Да это же самая обыкновенная коряга!
Существо перестало вырываться и трескучим, противным голосом возразило:
— И вовсе не обыкновенная! И не коряга, а Карряга!
Людушка всплеснул пухлыми руками.
— Глазам своим не верю! Никогда не слышал, чтобы сухая ветка разговаривала. Ах, как жаль, уважаемая Карряга, что на вас нет листьев!
Повинуясь знаку Дональда, пес отпустил живую корягу. Та упала на свои восемь сучков, которые заменяли ей ноги, и встряхнулась, точно мокрая собака.
Аргут покачал головой, глядя на нее.
— Чудеса, да и только! — сказал он. — Сколько таких коряг я сжег в своей плавильной печи, и ни одна даже не пискнула. А у этой вон и пасть есть!
Действительно, один из двух концов коряги был расщеплен. Это и давало живрасту возможность разговаривать. Маленькие сучки рядом с «пастью» служили ей «глазами».
Первый приступ изумления прошел, и Дональд сурово свел брови.
— Зачем ты следила за нами? Кто тебя послал? Карряга изогнулась и, словно пес, почесала задней «лапой» свою узкую «голову».
— Сам знаешь кто, — спокойно ответила она.
Юный рыцарь опешил. Поймав на себе удивленные взгляды спутников, он поспешно спросил:
— Наверное, ты хочешь, чтобы мы отпустили тебя?
— Еще чего! — возмутилась Карряга. — Нет уж, дружок, теперь я буду следовать за тобой словно тень. Не бойся, не укушу! Наоборот, буду тебе полезней, чем это глупое лохматое животное.
— Р-р-гав, разговаривай вежливо! — залаял возмущенный Полкан. — Хозяин, разреши, я раздеру эту гнилую ветку на щепки?
Дональд покачал головой.
— Нет. Карряга пойдет с нами. Но ты, Полкан, не своди с нее глаз. Надо убедиться, та ли она, за кого себя выдает. А теперь самое время подкрепиться.
Людушка оживился и, потирая пухлые руки, уселся на валун поближе к тюку с едой. Аргут устроился рядом и выбрал себе кусок мяса побольше. Людоед с завистью посмотрел на него, но сам обошелся яблоками и грушами.
Поев, путники стали вновь собираться в путь. И только тут они заметили, что тела двух убитых чудовищ исчезли. Остались лишь небольшие облачка тумана, которые ветер медленно относил к барьеру синей мглы.
— Колдовство… — пробормотал Аргут, задумчиво поглаживая рукоять молота. — И зачем я оставил свой Железный замок? Жил бы там себе припеваючи… Э-эх, что теперь горевать? Веди нас, господин Черный рыцарь!
Маленький отряд вновь двинулся в путь. На этот раз справа от Джердана бежал верный Полкан, а слева — быстро семенила лапками-сучками Карряга. Ее узкая голова была приподнята так, что живое растение ни на мгновение не упускало из виду юного рыцаря. И от этого холодного изучающего взгляда Дональду было не по себе.
Проехав около мили, путники погрузились в густой синий туман.

Глава десятая
ЧЕЛОВЕК-ЯЩЕР

Путь через темное облако занял несколько часов. Дональд вел отряд между приземистых холмов, по хлюпающей, болотистой почве. Изредка им встречались толстые остовы деревьев да небольшие озера, заросшие по берегам камышом. В небе по-прежнему сияли лишь холодные звезды.
Путники приумолкли. Каждую минуту они ожидали нападения чудовищ, но ничего не происходило, и оттого было еще страшнее.
— Бр-р-р, сырость-то какая… — наконец не выдержал Людушка. — Этак можно запросто и простуду подцепить. У меня сапожки невысокие, да еще из мягкой кожи… Ой! Ну вот, опять в лужу угодил!
— Да замолчи ты, балаболка! — в сердцах выпалил Аргут. — И без тебя тошно… Эй, глядите!
Кузнец указал направо. Там, среди обширного болота, колыхались какие-то бледные тени. Это были грибы — серые, на длинных ножках, со шляпками в виде пожухлых колокольчиков.
Дональд повернул коня, и вскоре маленький отряд уже стоял на берегу необычного болота. Оно кипело жизнью. В густых водорослях то там, то здесь слышались тяжелые всплески. «Неужели тут водится рыба?» с удивлением подумал Дональд. Но Полкан развеял его сомнения. Пес бросился в зловонную жижу и выволок на берег отчаянно бьющееся существо. Юноша присел возле него на корточки и, с изумлением понял, что он уже видел эту тварь. Это была миниатюрная копия двухголового летающего змея, какие не раз появлялись из глубин ущелья Черных драконов.
— Ничего но понимаю, — пробормотал Дональд. — Да это же…
— Просто болотная ящерица, — прервала его скрипящим голосом Карряга. — Их полно в этих местах, уж я-то знаю. Их укусы очень ядовиты, бледные поганки, кстати, тоже не подарок.
Услышан это, Полкан быстро отпрыгнул от бьющейся на берегу двухголовой змеи. Людушка тоже поспешил отойти в сторонку.
— Фу, какая гадость! — сказал он. — Терпеть не могу змей. А эта еще и двухголовая! Не слышал, чтобы в краю Торна такие водились…
Ответом ему было гулкое эхо, несущееся, казалось, со всех сторон. Хотя возможно, что это был вой каких-то животных.
Карряга даже подскочила на месте.
— Никогда не произноси во Тьме это имя! — злобно прошипела она. — Никогда, понял ты, ходячий кусок мяса?
Аргут недовольно сдвинул брови.
— Это еще почему? — возразил он. — Разве мы не находимся в краю То… краю То…
Кузнец смолк, чувствуя, что его язык словно прилип к гортани.
— Пошли дальше, — мрачно произнес Дональд. — И делайте так, как говорит уважаемая Карряга, — иначе мы отсюда можем вообще не выбраться.
Никто не посмел ему возразить, но сам юноша был очень озадачен. «Неужели Тьма уже пустила свои корни здесь, на поверхности земли? — подумал он. — Пакир, я не люблю тьму, я люблю солнце. Зачем ты сделал меня своим слугой; куда я иду и зачем?»
Но знакомый шипящий голос молчал.
Вскоре на пути выросла стена лeca. Когда-то здесь росли могучие дубы, ясени и тополя, но нынче все они превратились в полусгнившие стволы. Аргут даже крякнул от удивления, пощупав кору одного из мертвых гигантов.
— Да этот дуб словно трухлявый пень! — сказал кузнец. — И что это с ним случилось? Никогда такого не видел. Даже не верится, что мы идем по Голубой стране… Или уже не по Голубой?
Дональд молчал, погруженный в свои мысли.
Маленький отряд попытался обойти мертвый лес справа. Идти во мгле было нелегко, на пути часто попадались ямы и небольшие овраги. Впереди теперь бежали Полкан и Карряга, выбирая для своих спутников дорогу поудобнее. И вот перед ними вырос холм… нет, не холм, а развалины какого-то огромного строения.
— Ого! — воскликнул Аргут. — Провалиться мне на месте, если это не дворец или замок… Господин, надо посмотреть, что это за штука!
Дональд хотел было свернуть к развалинам, но Карряга изогнулась и преградила ему путь.
— Туда нельзя! — злобно зашипела она. — Нельзя!
— Почему нельзя? — удивился Аргут. — А если там лежат несметные сокровища? Да и просто интересно узнать, кто воздвиг этакую громадину. Может быть, наш брат кузнец?
Людушка тоже был недоволен.
— Господин рыцарь, почему вы позволяете распоряжаться этой трухлявой ветке? — возмутился он. — Я тоже хочу взглянуть на замок хотя бы одним глазком. В каждом уважающем себя замке есть большой подвал, уверяю вас. А в подвале бывает много вкусных-превкусных вещей. Я страшно проголодался после боя с чудовищами, а вокруг нет ни одного самого завалящегося листика.
— Толстяк прав! — залаял Полкан. — Не хватало еще, чтобы всякая там коряга нами командовала!
Дональд колебался. Здесь, в облаке синей тьмы, он почему-то чувствовал себя более свободно, чем при свете солнца. И в его ушах больше не звучал завораживающий, леденящий голос Пакира.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Мы заглянем в развалины, но ненадолго.
Карряга злобно зашипела, но все же была вынуждена уступить дорогу коню.
Разрушенный замок стоял на плоской вершине невысокого холма. Его подножие окружал глубокий ров, — сейчас заполненный болотной жижей. Подвесной мост был опущен, и Джердан осторожно ступил ногами на толстые, но сильно прогнившие доски.
Некогда замок опоясывала мощная каменная стена, от которой теперь остались лишь груды обломков. Но приворотная башня сохранилась почти полностью, и путники различили на ней странный герб, изображавший нечто вроде огромной летающей мыши. При виде герба Карряга издала злобный вопль, но на нее никто не обратил внимания.
Маленький отряд вошел в проем ворот, переступил через обвалившиеся сгнившие створки и оказался перед квадратной башней. Что бы ни разрушило в далеком прошлом замок, главный удар пришелся именно по ней. Несмотря на то что башня была сложена из огромных тесаных камней, верхняя ее часть была размолота вдребезги, и осколки теперь грудами лежали вдоль стен.
— Ого, — негромко промолвил Аргут, удивленно покачивая головой. — Кто-то славно угостил эту башню ударом молота. Представляю, что это был за молот и что это был за кузнец!
Людушка пошевелил мясистым носом, принюхиваясь.
— Ничем вкусным не пахнет, — обиженно заявил он. — Даже обидно, честное-пречестное слово! Тоже мне замок…
Карряга фыркнула и зашипела:
— Я же говорила, что здесь делать нечего. Пойдемте отсюда поскорее…
— Да, надо идти, — нехотя согласился Дональд. — Нет, постой!
Он заметил на верху башни что-то, напоминающее огромную птицу или летучую мышь. В густой мгле было плохо видно, но, без сомнения, это было живое существо!
— Эй, кто там следит за нами? — крикнул Дональд, приподнявшись в седле. — Спускайся вниз, мы не причиним тебе вреда!
Странная «птица» даже не пошевелилась. Тогда Дональд отстегнул от седла лук, вложил в него стрелу и натянул тетиву.
— Я говорю, спускайся! — крикнул он.
И тогда «птица» расправила короткие крылья и плавно спланировала на землю. Людоед и Аргут на всякий случай подняли свое оружие. Полкан зашелся лаем, а Карряга, шипя и что-то тихо бормоча, попятилась к воротам.
Перед путниками стояло существо ростом чуть выше Дональда. Оно напоминало человека, но все его тело, крылья и лицо покрывала чешуя. Нос человека-ящера был сплюснутым, с широкими ноздрями. Вместо рта виднелась узкая безгубая щель, зато глаза были огромными, синими и сияющими.
— Кто ты? — спросил Дональд, не отпуская натянутую тетиву.
— Я — Эльг, хозяин этого замка, — высоким, гортанным голосом ответил человек-ящер. — А кто вы, непрошеные гости?
Дональд коротко представил себя и своих спутников. Эльг внимательно оглядел всю компанию, а на Карряге его взгляд задержался особенно долго.
— Куда вы направляетесь? — наконец спросил он.
— В Желтую страну, — ответил Дональд.
Эльг покачал своей чешуйчатой, лишенной волос головой.
— Вы выбрали не лучший путь, — сказал он. — В Мертвом лесу водится немало опасных тварей, да и в соседних болотах их полным-полно. Правда, до Лунной реки отсюда всего миль десять, но их вам будет нелегко одолеть.
— Может, вы станете нашим проводником, уважаемый Эльг? — спросил Дональд.
Человек-ящер сложил на груди руки с длинными пальцами, увенчанными крючковатыми когтями, и спросил:
— А чем вы расплатитесь со мной, рыцарь? Мне нужно только одно… — и он указал на меч, висевший на поясе Дональда.
Людушка и Аргут возмущенно охнули, но Дональд предостерегающе поднял руку.
— Рыцарь не может оставаться без меча, — спокойно произнес он. — Нам предстоит долгое, опасное странствие, и я не могу лишиться своего самого сильного оружия.
Человек-ящер кивнул, не сводя с пояса Дональда сияющих глаз.
— Это верно, — согласился он, — но разве Мигун с молотом в руке — не кузнец? Он может выковать оружие из любого куска металла. И разве не к Мечу вы держите путь?
— Ты говоришь загадками, Эльг, — холодно ответил Дональд. — Я не вполне понимаю тебя. Что ж, если ты не хочешь нам помочь — это твое дело. Мой отряд уже показал себя в бою. В случае нужды мы сделаем это вновь.
— Правильно! — завизжала Карряга. — Не верьте этой ящерице! Пускай улетает в свои развалины.
Все, даже Джердан, дружно закивали, соглашаясь с корягой. Но Дональд не спешил уезжать.
— Зачем тебе мой меч, Эльг? — спросил он. — С кем ты собираешься воевать?
Эльг покачал головой:
— Ни с кем. Все твари по обеим берегам Лунной реки прекрасно знают меня — знают и боятся. С любым из них я могу разделаться голыми руками! Но меч… ведь его подарил тебе Пакир?
Юный рыцарь был поражен.
— Верно.
— У меня когда-то был точно такой же… — тихо продолжил Эльг. — Мне даже кажется, что это мой меч! Я лишился его в бою давно… очень давно… Дай мне его, дай!
Человек-ящер с приглушенными рыданиями сделал шаг вперед. Немедля на его пути встал Аргут с занесенным молотом. Дональд едва успел остановить его. Сам не зная почему, он отстегнул меч и протянул хозяину разрушенного замка.
— Не делай этого, не делай! — завопила Карряга, но было уже поздно. Эльг внезапно взмахнул крыльями, взлетел в воздух и буквально вырвал из рук юноши оружие.
— Да, это мой меч! — гортанно закричал он, паря в воздухе. — Как долго я ждал этого часа! Теперь я могу вернуться и отомстить…
Дональд молча повернул коня и поехал к воротам. Эльг быстро догнал его. Опустившись на землю, он низко поклонился юному рыцарю.
— Ты совершил удивительный поступок, Дональд, — сказал он взволнованно. — Я тоже был когда-то Черным рыцарем и понимаю, как трудно воину добровольно отдать меч. Но ты проявил великодушие, и отныне я буду служить тебе верой и правдой. Поверь мне, Дональд, у тебя будет меч, да такой, которому нет равных на свете! Прошу только об одном — ни о чем не расспрашивай меня. Настанет день, и ты сам все узнаешь… А теперь вперед — я поведу твой отряд к Лунной реке!
Эльг взмыл в воздух и полетел через арку ворот.
Дональд молча последовал за ним. В его голове царил полный хаос. Как, ну как он мог отдать незнакомцу свое оружие? Правда, привычнее для его руки были все-таки лук со стрелами, но добровольно лишиться меча… Может, такова была воля Пакира?
Но юноша напрасно прислушивался к себе. Властелин молчал, и нельзя было узнать, разгневан ли он поступком своего юного слуги или нет.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Меч чародея": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 4-6

Глава четвертая
КАМЕННЫЙ ЛЕС

Путники, задрав головы, в благоговении смотрели на Каменный лес. Как ни высоки были башни храма Семи идолов, деревья в этом невероятном лесу были еще выше. Перед Страшилой и его друзьями стояла стена из густо переплетенных граненых ветвей и могучих конических стволов. Пробраться между ними было бы нелегко. Да и куда идти, что искать?
Гуд, лучше всех разбиравшийся в деревьях, был сильно озадачен. Вряд ли даже его острый топор сможет одолеть этих исполинов. Железный Дровосек предложил друзьям пройтись вдоль опушки — посмотреть, нет ли где прохода.
Больше часа путники шли вдоль края Каменного леса. Им встречались самые разнообразные громады-деревья: из красного и черного гранита, белые мраморные, серые известковые, зеленые с желтыми прожилками из малахита, золотистые из янтаря, голубые из берилла и многие, многие другие. Аларм, как любой рудокоп, прекрасно разбирался в камнях, но и он порой не мог понять, из какого материала «выросло» то или иное дерево. Глаза мальчика сияли от восхищения. Он-то знал, каким трудом достаются рудокопам малахиты и бериллы — а здесь их было в таком количестве, что бери не хочу! Но ни один ствол, ни одна ветка не были тронуты топором… вернее, киркой. Видимо, никто из жителей Голубой страны даже не подозревал о существовании чудесного леса.
Шедший впереди Гуд радостно вскрикнул и указал на золотистую ленту, пересекавшую вдали зеленую равнину. Это была дорога из желтого кирпича. Путники обрадовались и прибавили шаг. Им казалось, что разгадка Каменного леса лежит совсем рядом. Но они ошибались. Дорога из желтого кирпича упиралась в непроходимую стену леса. Деревья в этом месте были чуть пониже, но зато из красного гранита, так что пройти здесь не смог бы даже гибкий Кустар.
— Славно, славно… — пробормотал Страшила, почесывая затылок. — Может, тут и был когда-то проход, да он давно зарос. Что скажешь, Гуд?
— Мигуны выковывала лезвие моего топора из самой лучшей стали, отозвался Дровосек. — Но даже оно едва ли перерубит ветви из гранита.
— Да, здесь не пройдешь, — согласился Аларм. — Разве что Том…
Медвежонок слез с Пеняра, расправил плечи и вразвалку направился к лесу. Он легко пролез под нижними ветвями и исчез из вида.
Минут через десять он выскочил обратно с вытаращенными от ужаса глазами-пуговицами.
— О-о! — завопил он, размахивая лапками. — Та-а-ам… та-а-ам т-т-та-кое!..
Отойдя подальше от леса и немного успокоившись, Том объяснил более толково:
— Там, за тремя деревьями, я нашел большую-пребольшую поляну — шагов в сто, не меньше. И т-там… Как она гаркнула, как бросилась на меня!
— Кто гаркнул-то? — сердито спросил Страшила. — Объясни как следует.
— Птица… Только огромная, я таких никогда не видел! И словно бы не живая, а… каменная, что ли… Глаза красные, как у тех семи идолов, когти железные, клюв тоже… Жуть одна! Еле лапы унес…
— Только каменных птиц нам не хватало! — расстроился Аларм.
— Ну, птицы — это ничего, с ними мы справимся, — улыбнулся Страшила. — Меня они побаиваются, даже орлы! Гуд, помнишь, как однажды я одолел целую стаю ворон с железными клювами?
Дровосек кивнул.
— Пойдемте дальше, — предложил он. — Быть может, где-нибудь и отыщется дорога через лес.
Дороги они не нашли, но через полчаса обнаружили три тропинки. Они были настолько узкими, что ни Аларм, ни Дровосек не смогли бы протиснуться среди густого переплетения ветвей, не говоря уже о полненьком Страшиле. После недолгого совещания на разведку в лес отправились Кустар, Пеняр и Том. Медвежонка уговаривали остаться, но он уже успел забыть о недавно пережитых страхах и рвался в бой.
— Чего мне бояться-то? — обиженно ворчал он. — Что я, каменных ворон невидал? Если заблудюсь — или заблужусь? — меня Кустар с Пеняром запросто найдут. Небось во всем этом лесу нет больше ни одного медведя.
— Но они также запросто могут и потерять тебя из виду, — возразил Гуд. — Ты же такой маленький!
— Не увидят, так услышат, — упирался Том. — я так зареву, что все деревья затрясутся. Знаете, как ревут медведи?
Он выпятил грудь, широко раскрыл рот и тоненько завыл:
— У-у-у… у-у-у… у-у-у… — Страшно, правда?
И вот трое разведчиков: Кустар, Пеняр и Том, исчезли за деревьями. Оставшиеся путники расположились на пригорке, греясь на ярком солнышке. В небе плыли редкие облачка, дул легкий ветерок. Аларм растянулся на траве и закрыл глаза — он так и не свыкся с ярким солнечным светом.
— Интересно, что они найдут? — проговорил он. — Неужели опять какой-нибудь храм или гору?
— Вряд ли, — откликнулся Страшила.
— А я надеюсь, что моему топору все же найдется работа, — вздохнул Гуд. Он достал из-за пояса масленку и стал смазывать суставы рук и ног. — Обидно оказаться в лесу и не срубить ни одного дерева! Может, все-таки попробовать, а, Изумрудик?
— Нет, нет! — испуганно воскликнул Страшила. — Разве ты не видишь, что это путешествие не столько для ног и рук, сколько для головы? Подождем, что расскажут наши разведчики.
Ждать пришлось долго. Солнце уже начало склоняться за кроны каменных исполинов, когда на опушку почти одновременно вышли Том, Кустар и Пеняр. Вид у всех троих был довольно потрепанным, а Том к тому же изрядно извалялся в пыли.
Оказалось, что тропинки вели к огромным деревьям, намного более высоким, чем все остальные. Кустар обнаружил красное рубиновое дерево, Пеняр — изумрудное, а Том — желтое, из простого камня.
— Какого такого камня? — с интересом спросил Аларм. — Может быть, серы или пирита?
— Откуда я знаю? — сердито отвечал Том, камень как камень, желтый такой, понятно? Листья похожи на кирпичи. Их там под стволом навалено видимо-невидимо!
Страшила задумался.
— А не похожи ли эти кирпичи на те, из которых построена старая дорога? — спросил он с надеждой.
Том развел лапками.
— Может, похожи. А может, и нет. Желтые они, ясно?
Аларм переглянулся сo Страшилой и сказал:
— А ну-ка, Пеняр, сажай на себя Тома и дуйте к желтой дороге. Том, погляди как следует: может быть, она вымощена такими же «листьями»?
Пеняр от удовольствия высоко подскочил и воздух и подбежал к медвежонку, дружелюбно подмигивая единственным глазом.
— Ладно уж, съезжу, — буркнул Том.
Он был недоволен тем, что его не похвалили. Друзья и не подозревали, как ему было страшно там, в каменных джунглях. И на тебе — никто даже лапу не пожал!
Солнце зашло за кроны деревьев, и стало быстро темнеть. Том верхом на Пеняре запрыгал в сторону дороги. Вернулись они, когда в небе замерцали первые звезды.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Страшила.
Том неторопливо слез с Пеняра, потянулся, зевнул и лениво произнес:
— Подождите. Подождать, что ли, не можете? Надо медведю немного отдохнуть? То им через весь лес иди, то скачи взад-вперед… А вы знаете, как в лесу было темно? Хорошо еще, что у меня три глаза. Третий мне пришила Элли, когда мы путешествовали и подземном царстве. Хотите, расскажу?
— Были мы там, были, — перебил его Аларм, невольно улыбаясь. Конечно, медвежонок был слишком болтлив, но сердиться на него было совершенно невозможно. — Память у тебя дырявая, Том.
— Ничего подобного! — обиделся Том. — Да, ты там был, согласен, и Страшила тоже… и Кустар с Пеняром… А вот Гуд не был! Ему то я и расскажу о нашем уж-жасном путешествии, тем более что память у меня очень даже хорошая.
— Расскажи, — усмехнулся Дровосек. — Только начни с желтых кирпичей.
— Каких таких кирпичей? — искренне удивился Том,
Все удивленно переглянулись.
— Мы послали тебя поглядеть, не похожа ли брусчатка дороги на те «листья», что ты видел под желтым деревом, — напомнил ему Страшила. — Неужели забыл?
Том поморщился.
— А я-то думал, зачем мы скакали к этой дурацкой дороге! — сокрушенно покачал он головой. — Оказывается, чтобы смотреть на кирпичи. Надо же! А мы-то с Пеняром попрыгали по дороге, побегали, да и вернулись. Выходит, надо было на камни смотреть…
Делать было нечего. Решили наутро вновь послать Тома на разведку. Ночью заниматься поисками было бессмысленно, потому путники расположились лагерем у подножия небольшого холма, подальше от леса. Аларм вскоре уснул, а Гуд со Страшилой тихо проговорили до самого рассвета, вспоминая былые дни. Что касается Тома, то он улегся на похрапывающем Аларме. Заложив лапки за голову, медвежонок любовался россыпями созвездий и считал падающие звезды.
Ночь прошла спокойно, хотя из леса время от времени доносились ахающие и ухающие звуки, а порой и грохот осыпающихся камней. Возможно, это опадали листья с деревьев.
С первыми лучами солнца Том с Пеняром вновь отправились к дороге. Они вернулись с известием, которое очень обрадовало Страшилу: кирпичи были такими же, что росли на желтом исполине.
Изумрудик с довольным видом потер мягкие руки.
— Теперь все понятно, — заявил он. — Еще в бытность мою правителем Зеленой страны я не раз задумывался: откуда же Гудвин набрал столько желтого кирпича для строительства такой длинной дороги? Да и дома в Изумрудном городе построены из таких же брусков. О-ох!
Он внезапно замолчал, раскрыв рот.
— Что случилось? — хором спросили Гуд и Аларм.
— Ах, голова я соломенная… — бормотал Изумрудик, словно не слыша их. — Видно, кое-какие булавки в моем мозгу здорово проржавели… Может быть, их тоже надо смазать маслом, как делает Гуд со своими суставами?
— Да объясни ты толком, что случилось! — сердито рявкнул Гуд, да так громко, что лес отозвался гулким эхом и каким-то жутковатым уханьем.
Страшила вздрогнул и пришел в себя.
— Глупость мы сделали, вот что случилось, — вздохнул он. — Помните, когда мы поднялись на гору возле Изумрудного города — куда мы смотрели? Только на Голубую страну, вот куда. А почему? Да потому, что в ту сторону глядел призрак Гудвина. Нам и в головы не пришло, что надо было поглядеть и на север, и на восток!
— И что бы мы там увидели? — полюбопытствовал Том.
— Продолжение дороги из желтого кирпича, вот что! — объяснил с сокрушенным видом Страшила. — Та, вторая часть, заколдована, и потому с земли ее не видно. Но она есть, я уверен, есть! А середина дороги давно разобрана — из нее-то и построены дома в Изумрудном городе! Гудвин был настоящим мудрецом, не то что я. Когда он прилетел в Волшебную страну, то увидел, что больших городов здесь нет, а селения все больше построены из дерева. Да и откуда в Зеленой стране взять камни для строительства больших домов? Тогда Гудвин приказал разобрать часть дороги и желтый булыжник пустил на строительство. Одним ударом он убил сразу трех ворон: построил быстро город, получил готовую дорогу к нему, и поразил жителей Волшебной страны настолько, что они назвали его Великим. Теперь понятно?
— Ты все-таки мудрец, Изумрудик, — прочувствованно сказал Аларм. — Мне такая мысль в голову никогда бы не пришла!
— А мне и подавно, — развел руками Гуд, с восхищением глядя на старого друга.
— А мне… мне, наверное, приходила, — буркнул Том, ревниво глядя на соломенного человека. — Только я ее забыл. Знаете, сколько идей мне каждый день в голову лезет? А голова у меня маленькая, не то что у Страшилы, вот некоторые мысли из нее и выпадают.
Аларм рассмеялся, а затем задумчиво спросил:
— Куда же все-таки ведет эта дорога? В Желтую страну или в Фиолетовую? И кто и зачем ее построил?
— Вот этого я не знаю, — признался Страшила. — Ладно, придет время, и мы эту тайну разгадаем. А теперь пойдем по тропинке, по которой шел вчера Том. Есть возражения?
Возражений ни у кого не было. Медвежонок сразу же воспрянул духом и важно сказал:
— Только, чур, я пойду впереди. Я-то дорогу уж знаю, а вы там никогда не были. Только как же вы по ней пройдете? Уж больно вы толстые и неповоротливые…
Страшила подмигнул Гуду:
— Ну, Дровосек, действуй! Настал твой час.
Железный человек расцвел улыбкой. Он поплевал на руки, нахмурился и описал топором круг над головой. Раздался такой свист, что Том с испуга даже свалился с Пеняра. Гуд направился широким шагом к еле заметной тропинке, по которой вчера шел медвежонок. Она начиналась между двух гранитных деревьев — черного и красного с белыми прожилками. Казалось, нечего было и думать повалить такие гиганты, но Дровосека это не смутило. Размахнувшись, он ударил остро отточенным лезвием по нижним ветвям. И произошло чудо: они с грохотом упали на землю и мгновенно исчезли, словно растворились.
— Вот так-то, — удовлетворенно улыбнулся Гуд и начал крушить ветви налево-направо, медленно продвигаясь по тропинке в глубь леса.
Аларм с восхищением глядел на мастерскую работу Гуда.
— Интересно, — сказал он, — а что, если бы мы попытались прорваться к другим тропинкам? Хотел бы я увидеть рубиновое дерево!
— А я бы выбрал путь к изумрудному дереву, — признался Страшила. — Сам понимаешь, к этому камню я неравнодушен. К тому же, в столице Зеленой страны изумруды есть только на башнях стен и дворца. На крышах же обычных домов и на мостовой — лишь простые куски хрусталя. Гудвин, честно говоря, был великим обманщиком, и к тому же весьма тщеславным. Изумрудов на весь город ему не хватило, и тогда он заставил горожан и гостей столицы носить день и ночь очки с зелеными стеклами. У ворот даже стояла будка, где дежурил Страж. Он надевал всем входящим очки и застегивал на маленький замочек… Э-эх…
— О чем ты вздыхаешь? — спросил Аларм.
— Да так, вспомнил своего старинного друга Фараманта… Сколько приключений мы пережили вместе с ним, а еще с солдатом Дином Гиором! Однажды, когда я гостил у Дровосека, они исчезли из Изумрудного города, и больше их никто не видел. А ведь к тому времени они уже сильно постарели…
Аларм с сочувствием посмотрел на соломенного человечка.
— А как же обычай с зелеными очками? — спросил он.
— Пока я был правителем Зеленой страны, этот обычай свято соблюдался, — гордо сказал Страшила. — Из уважения к Великому и Ужасному Гудвину. Но когда колдунья Корина прогнала меня, то будку у ворот закрыли. Я слышал от знакомых ворон, что горожане были очень недовольны, когда их заставили снять очки. Люди давным-давно догадались, для чего нужны зеленые стекла, однако ни в какую не хотели расставаться с ними. И все же Корина принудила горожан отказаться от зеленых очков. Что не добавило королеве любви со стороны ее новых подданных.
Пока Страшила и Аларм беседовали, Гуд успел углубиться в лес, оставив за собой довольно широкий проход. Том пришпорил верного Пеняра, и пень весело поскакал вслед за Дровосеком. Кустар дожидался Аларма, переминаясь с корня на корень.
— Пора и нам, — сказал Страшила, которого воспоминания только расстроили. — Вперед!
Несколько часов шли путники по тропе, ведущей в глубь чудесного леса. Дровосек без устали рубил каменные ветви. Аларм попробовал было подменить его, но одолел только шагов двадцать, после чего остановился, обливаясь потом. Топор, увы, был слишком тяжел для него.
Только к полудню друзья вышли на круглую поляну, окруженную ветвистыми гигантами из серебристого камня. Посреди поляны высилась огромная желтая гора, уходившая, казалось, под самые облака. Подойдя ближе, путник увидели, что это — исполинское дерево. Земля вокруг ствола была усыпана холмиками желтой брусчатки. Точно такие же «булыжники» росли на бесчисленных ветвях гиганта. Том оказался прав — это были листья каменного дерева.
— Придется как-то забраться на эту гору, — вздохнул Страшила. — Эх, жаль, что вершина не видна — тогда можно было бы воспользоваться волшебной трубой. А так я уж и не знаю, что делать. Высоко-то как, просто ужас!
Вместо ответа Аларм стал расстегивать боковые застежки на своих латах. Сняв их, он с облегчением улыбнулся и немного размялся.
— На дерево полезу я, — сказал он твердо.
— И я тоже! — подхватил Том. — Знаешь, как мы, медведи, умеем лазить по деревьям?
Подумав, Аларм согласился.
— Ладно, садись мне на плечо и держись покрепче за воротник. Крепче, я говорю! Изумрудик, давай трубу.
— Ты хочешь нацелиться вот на ту, самую высокую ветку? — испуганно спросил Страшила. — Но с нее же можно сорваться!
Аларм спокойно посмотрел на него.
— А ты что предлагаешь? — сказал он. — Если я начну подъем с земли, то и за неделю до вершины не доберусь. Кстати, если мы с Томом к вечеру не вернемся, не переживайте. Переночуем наверху, ничего с нами не случится.
Страшила и Гуд недовольно переглянулись. Им очень не хотелось отпускать мальчика. Кустар с Пеняром тоже страшно волновались и попытались даже преградить Аларму дорогу. Но тот лишь улыбнулся и постарался успокоить друзей.
— Не бойтесь, мы с Томом обязательно вернемся. Обязательно!
Приложив подзорную трубу к глазу, Аларм нацелился на край самой высокой видимой с земли ветви. И тут же исчез. Через мгновение друзья со страхом наблюдали, как он ухватился за толстую ветвь, но не удержался на ней и соскользнул вниз. К счастью, Аларму удалось уцепиться за нижнюю более тонкую ветку. Какое-то время он висел на руках по инерции раскачиваясь. Если бы мальчик сейчас опять сорвался, то неминуемо бы погиб.
Страшила и Гуд в страхе на миг зажмурили глаза. Кустар и Пеняр застыли на месте, не зная, что делать.
Аларм раскачивался все сильнее и сильнее, и стало ясно, что он делает это нарочно. Наконец ему удалось закинуть ноги на ветку. А Том все продолжал висеть, держась за воротник мальчика.
К счастью, все обошлось. Аларм быстро оседлал ветвь и засунул перепуганного медвежонка за пазуху. Вытерев испарину со лба, он помахал друзьям, посмотрел в трубу и пропал из виду. На этот раз — совсем.
Медленно потянулись часы. Ждать оказалось куда труднее, чем действовать самим. Заложив руки за спину, Изумрудик ходил по поляне вокруг дерева. Дровосек делал то же самое, только в обратном направлении. Кустар с Пеняром предприняли несколько попыток взобраться на дерево, но ствол у основания был настолько гладким, что у них ничего не вышло.
Стемнело. Высоко в небе проступила полная луна. И тут лес ожил.
Путники услышали шорох чьих-то шагов, среди звезд заскользили тени. Ухание и гуканье неслось со всех сторон. И между стволов засветились огоньки глаз неведомых животных.
— Гуд, дорогой, что это?.. — прошептал не на шутку перепуганный соломенный человек.
Дровосек нахмурился и покрепче взялся за рукоять топора.
— Не знаю, дружок, — тихо ответил он. — Может, это те самые каменные вороны, о которых говорил Том?
В воздухе послышалось хлопанье многочисленных крыльев. И на путников сверху набросилась стая каменных птиц.
Гуд бешенно размахивал топором, но даже стальное лезвие не могло причинить странным созданиям большого вреда.
Страшиле же поначалу пришлось совсем туго. Он прекрасно умел управляться с живыми воронами, но у каменных птиц были шеи покрепче. Сообразив, что действовать надо иначе, Страшила стал отбиваться от жутких созданий тростью. Случайно он угодил набалдашником из крупного изумруда по голове одной из летающих тварей. Кр-р-рак! Голова рассыпалась на мелкие обломки, и птица рухнула на землю.
— Ур-р-ра! — закричал Страшила. — Гуд, бей их по головам!
Увы, Дровосек не мог последовать совету друга. Его тяжелый широкий топор все время рассекал воздух, в лучшем случае задевая крылья. Зато Страшила нанес нападавшим огромный урон. Точными ударами он сокрушал одну птицу за другой. Вскоре вокруг него образовался завал камней, грозивший засыпать отважного соломенного человека с головой. И тут на помощь ему пришли Кустар с Пеняром. Они стали быстро разбирать завал, отбрасывая обломки в стороны.
Бой продолжался до самого утра. Будь Страшила с Гудом живыми существами, они давно бы устали и погибли. Но оба бывших правителя не знали, что такое усталость, и это дорого стоило обитателям волшебного леса.
С первыми лучами солнца стая каменных ворон рассеялась, скрывшись среди крон деревьев. Погасли и красные глаза, светившиеся меж стволов. Путники так и не узнали, кому они принадлежат, — никто из наземных тварей не рискнул напасть на них.
На поляне высились груды камней. Это все, что осталось от нападавших. Но и защищавшимся изрядно досталось. Гуд огорченно разглядывал многочисленные вмятины на его груди и руках. Страшила выглядел еще хуже. Каменные клювы ворон пробили в нем множество дырок, из которых клочьями торчала солома.
Изумрудик оглядел себя и вздохнул.
— Кажется, я похож на решето, забитое соломой, — недовольно пробурчал он. — Гуд, помоги мне.
Конечно же, заботливая Элли снабдила Страшилу катушкой зеленых ниток и несколькими иголками. Спустя час многие дырки на одежде Изумрудика были зашиты, хоть и неумело, но крепко. Соломенный человек сразу же повеселел.
— О-ля-ля, вот это была славная битва! — воскликнул он. — Сколько на мне боевых шрамов! Элли придет в восторг, когда увидит раз, два, три… целых семь швов на моей одежде. А затем я попрошу заменить камзол, штаны и шляпу на новые. Ей это нетрудно будет сделать, ведь она теперь самая настоящая волшебница!
К полудню на тропинке, ведущей к опушке леса, появились… Аларм и Том! Вид у мальчика был усталый, а медвежонок больше напоминал старую одежную щетку.
Пеняр и Кустар радостно бросились навстречу друзьям, а Страшила с Дровосеком очень удивились.
— Не понимаю… — пробормотал Изумрудик. — Вы же были на дереве! Когда же вы успели спуститься, да еще так, что мы вас не заметили?
Аларм усмехнулся и указал на подзорную трубу, которая была заткнута за его пояс.
— Вы забыли об этой волшебной штуке, — заметил он. — Если бы не она, то мы с Томом спускались бы вниз целую неделю. Но, к счастью, мы добрались до ветки, с которой была видна опушка леса. Туда мы с Томом и перенеслись.
Страшила понимающе кивнул.
— Но вы сумели увидеть что-то интересное? — спросил он с надеждой. — Куда нам дальше отправляться-то?
— Куда, куда, — заворчал Том. — Аларм спрятал меня за пазуху, а оттуда разве что разглядишь…
— Погоди, Том, — остановил его мальчик, усаживаясь на груду обломков. — Разве ты не видишь, что нашим друзьям этой ночью тоже пришлось несладко? Не надо ворчать, малыш. К тому же мы с тобой так и не добрались до макушки дерева.
— Неужели? — расстроился Гуд. — Значит, ты проделал такой трудный путь напрасно?
Аларм устало улыбнулся.
— Нет, кое-что я все-таки разглядел. Наш дальнейший путь ведет к Лунной реке!

Глава пятая
ЛУННАЯ РЕКА

К вечеру долгая дорога вдоль горного хребта подошла к концу. Впереди показалось несколько бурных потоков, несущихся с крутых склонов. Внизу, среди холмов, их воды сливались в довольно широкую реку. Она текла по равнине несколько миль, затем резко замедляла течение и превращалась из мутно-желтой в темно-синюю. Чуть дальше над рекой стоял голубой туман, скрывая за плотной пеленой ее берега.
С помощью подзорной трубы Торна путешественники вплотную подступили к колышущейся сизо-голубой стене и остановились, не зная, что делать дальше. После некоторого раздумья Аларм спрятал волшебную трубу в рюкзак.
— Дальше нам придется идти пешком, — твердо произнес он. — Эй, Том, садись на Пеняра! Кустар, иди вперед вдоль берега. Вытяни-ка ветви, дружище, — кто знает, что нас ждет в этом жутком мареве?
Страшила вздохнул, с тоской глядя в голубую пелену, зависающую над землей.
— Ох, неохота мне идти туда, — заявил он. — Терпеть не могу сырости! Через час-другой моя солома может так напитаться влагой, что хоть выжимай. Жаль, что мы не захватили…
Аларм усмехнулся и вынул из своего бездонного рюкзака факел — тот самый, что Том нашел на подземном острове у подножия белого обелиска.
— Это я подсказал Аларму взять с собой эту штуку, — довольно объяснил медвежонок. — Темноты я не боюсь, а вот сырости… бр-р-р… От нее мои опилки становятся ужасно тяжелыми.
Новость ободрила путников — теперь туман был не так страшен. И все же Гуд на всякий случай тщательно смазал все свои суставы и даже металлические веки. После чего друзья нырнули в туман.
Воздух сразу же наполнился синей мглой. В небе пульсировали серебристые звезды. Река словно бы пылала холодным белым огнем, высвечивая обрывистые берега. Страшила подошел поближе к воде и даже вскрикнул от изумления: в зеркале реки отражался полный месяц!
— Ничего не понимаю, — прошептал сбитый с толку Аларм, взглянув вверх. — Среди звезд нет никакой луны — как же река может отражать ее свет?
— Хм-м… не зря, по-видимому, она на карте названа Лунной, — резонно заметил Гуд. — Похоже, на ее берегах царит вечная ночь… Смотрите!
Гуд указал рукой вниз по течению.
В полумиле впереди темнел большой омут, посреди которого медленно вращался водоворот. Он словно бы дробил ровный лунный свет на тысячи лучей, углами рассыпавшихся во все стороны. За омутом невысоко над рекой висел арочный мост, окутанный мглистым облаком.
— Летающий мост! — звенящим от волнения голосом воскликнул Аларм. — О нем мне рассказывала матушка Виллина. Теперь я знаю, что мы можем найти… если у нас хватит мужества и сил.
— И что же это? — с любопытством спросил Изумрудик, но мальчик ничего не ответил. Он отошел в сторонку и вынул из ножен меч Рохана. Опустившись на одно колено, он склонил голову и застыл в этой позе на несколько минут. Любопытный Том хотел было узнать, что это мальчик делает, но Гуд успел поймать медвежонка за лапу.
— Похоже, Аларм готовится к схватке, — тихо объяснил он.
— Ты можешь помочь… — начал было Страшила, но Гуд покачал головой.
— Это будет не мой бой.
Наконец Аларм поднялся с колена. Не оборачиваясь, он быстро зашагал к Летающему мосту. Кустар и Пеняр последовали за хозяином. После некоторого раздумья Гуд положил свой огромный топор на плечо и тоже двинулся вдоль берега.
— А мы? — обиженно пискнул Том. — И я хочу с кем-нибудь схватиться! Только, чур, Изумрудик, донеси меня до поля боя — не то моя правая лапа вот-вот отвалится.
В отличие от плюшевого медведя Страшила вовсе не рвался в бой с неведомым противником. Но оставаться без друзей на берегу заколдованной реки ему тоже не хотелось. Тяжело вздохнув, он поплелся следом, неся на плече Тома.
Тем временем Аларм уже стоял прямо под мостом и разглядывал его, задрав голову. Это было древнее сооружение с кружевными металлическими поручнями и высокой беседкой посреди пролета. За долгие столетия скитаний Летающий мост грубо оброс вьющимися растениями. Некоторые из них спускались к самой поверхности воды. Вздохнув поглубже, Аларм разбежался и прыгнул с крутого берега. Пролетев несколько метров, он сумел схватиться за лозу дикого винограда. К счастью, она выдержала вес мальчика. Некоторое время Аларм раскачивался на ней, словно маятник, а затем медленно стал подниматься. Кустар и Пеняр метались вдоль берега, не находя себе места от волнения, но последовать за хозяином не решались. Вскоре к ним присоединился и Гуд.
— Да, это не мой бой… — прошептал механический человек, глядя на свисающие с моста растения. — Эти травинки меня не выдержат. Что ж, у тебя был хороший учитель, мальчик, — не посрами же мастера Рохана!
Добравшись до поручней, Аларм перебрался через них и оказался на мосту. Доски слегка прогнулись под его ногами — видимо, за сотни лет они частично подгнили. Но мальчик даже не взглянул на них. Он неотрывно смотрел на шатровую беседку, возвышавшуюся посреди моста. Она была окутана непроницаемой мглой, но мальчику казалось, что он видит в ее глубине могучую фигуру дремлющего воина. Набравшись мужества, Аларм хрипло крикнул:
— Я пришел!
Некоторое время вокруг висела звенящая тишина. Затем в глубине беседки что-то зашевелилось — словно медведь заворочался в берлоге. Глухой, басистый голос пророкотал в ответ:
— Кто это — я?
— Я — Аларм, рудокоп!
— Рудокоп, ха-ха! Никогда не слыхал о таких человечках. Многое же изменилось в краю Торна, пока я спал. Убирайся, малыш, пока я всерьез не осерчал.
Аларм облизнул пересохшие губы и выкрикнул, ощущая бурное биение сердца:
— Я пришел вызвать вас на бой, мастер Фарах!
Ответом было долгое молчание. Затем мгла, царящая в беседке, стала постепенно рассеиваться. Аларм увидел могучего воина, раза в два выше и шире его в плечах. Фарах был закован с ног до шеи в серебристые чешуйчатые латы, с плеч его свисал черный плащ. Седые волосы падали на плечи, лицо прорезали глубокие морщины, голубые глаза сияли словно две льдинки. Сердце мальчика сжалось от страха, но он выхватил из-за пояса свой клинок. При его виде Фарах гулко расхохотался. Он поднял пятифунтовый меч и со свистом закрутил его над головой.
Силы были явно не равны, но Аларм не собирался отступать. Матушка Виллина не случайно рассказала ему об этом знаменитом витязе древности, одном из самых славных военачальников чародея Торна. Наверное, она предвидела их встречу. Что же говорила Виллина? Аларм лихорадочно пытался вспомнить слова старой волшебницы, но сверкающий веер над седой головой гиганта путал все его мысли. Кажется, у Фараха есть какое-то слабое место…
С оглушительным выкриком старый воин сделал выпад. Аларм лишь чудом увернулся от разящего клинка, получив скользящий удар по плечу. Этого было вполне достаточно, чтобы развеять его последние надежды: Фарах отнюдь не был призраком. Здесь, на Летающем мосту, время словно бы остановило свой бег. Чародей Торн и его непобедимая армия сгинули в небытие многие тысячи лет назад, но один из его соратников продолжал странствовать над Волшебной страной, ожидая, быть может, его, рудокопа Аларма?
Следующий удар мальчик попытался отразить и был отброшен к перилам моста, словно пушинка. И тотчас на него словно молния обрушился огромный меч, Аларм едва успел отпрыгнуть в сторону.
— Что же ты бегаешь от меня, как заяц? — насмешливо пророкотал Фарах. — Испугался смерти? Поверь, малыш, смерть в бою — это высшая радость, какую только может получить такой глубокий старик, как я.
— Но я не старик! — воскликнул Аларм и тотчас же застонал от боли — Фарах неожиданным ударом слева ранил его в бедро. Нет, это была не игра, Фарах дрался всерьез!
Мальчик стал отступать. Как жаль, что он оставил внизу лук со стрелами! Эта ошибка могла стоить ему жизни. Что же делать, что?
Постепенно Аларм дошел до самого края моста. Внизу зияла пропасть. Мальчик еще мог спастись, прыгнув в Лунную реку, но гордость останавливала его. Собрав оставшиеся силы, Аларм сумел отразить два могучих удара и, сделав молниеносный выпад, пронзил насквозь правую кисть старого воина.
Фарах оглушительно расхохотался.
— Неплохо, парень, — пробасил он. — Вижу, из тебя сделали хорошего бойца. Но меня может победить только самый лучший, ясно?
Старый витязь перебросил меч в левую руку, и вновь на мальчика обрушился стальной град ударов. Несмотря на всю ловкость и выносливость, Аларм получил еще две раны, и его одежда обагрилась кровью. Фараха это, похоже, только забавляло. Но постепенно на его морщинистом лице стало проступать нечто вроде удивления.
— Прыгай, парень! — рявкнул Фарах, сделав очередной выпад. Аларм лишь в последнее мгновение успел увернуться. — Внизу река, ты даже не ушибешься. Прыгай, я тебе говорю!
Мальчик в ответ лишь сильнее стиснул зубы. Силы его иссякали. Гибель была так близка. Конечно же, этот бой — испытание, и его надо выдержать любой ценой. Любой!
Получив очередную рану в ногу, Аларм застонал и инстинктивно прижал левую руку к бедру. И чуть вздрогнул, ощутив под тканью что-то округлое.
Глаз! Это был глаз идола! Ну конечно же, Виллина говорила о глазах Фараха! Старый воин долгое время провел во мраке и не выносил яркого света!
Не раздумывая, Аларм вынул рубин из кармана и поднял его высоко над головой. Камень вспыхнул ослепительным блеском.
Фарах вздрогнул и с глухим стоном отступил. Сияние рубина ослепило его. Воспользовавшись этим, Аларм изо всех сил ударил клинком по мечу витязя. С грохотом древнее оружие упало на мост.
Закрыв лицо рукой в металлической перчатке, Фарах сделал еще шаг назад. С криком отчаяния Аларм бросился ему в ноги. Споткнувшись, гигант рухнул на спину. Мальчика с силой отбросило в сторону, но, превозмогая боль, он сумел подняться. Прыгнув на грудь поверженного гиганта, Аларм приставил острие меча к горлу Фараха.
— Сдавайся! — выкрикнул он.
Какое-то время Фарах ошеломленно смотрел на него, а потом вновь расхохотался, на этот раз почти добродушно.
— Ловко ты провел меня, парень, — пророкотал он. — Молодец, находчивость никогда еще не мешала воину в бою. Наверное, она тебе понадобилась и в храме Семи Идолов?
Аларм встал и спрятал меч в ножны.
Фарах поднялся с неожиданной легкостью и улыбнулся.
— Тебя-то я и ждал долгие столетия. Мудрец Торн знал, что рано или поздно колдун Пакир вновь захочет вырваться из своего подземного логова. И кто-то должен будет вступить с ним в бой. Почему бы это не сделать тебе, сыну ловчего Олдара? Мальчик вздрогнул от неожиданности.
— Откуда вы знаете обо мне, славный Фарах? — спросил он взволнованным голосом. — А-а, понимаю. Вам рассказала матушка Виллина?
Фарах улыбнулся еще шире.
— Ты не только смел и находчив, но и догадлив, — сказал он. — Однако твое испытание еще не окончено. Отправляйся в Фиолетовую страну, найди там урочище Меча и постарайся завладеть оружием Торна. Но помни, темная сила будет противостоять тебе!
— Я понимаю, — кивнул Аларм.
— А теперь подними руки и закрой глаза.
Мальчик так и сделал. Что-то прошелестело в воздухе, а затем на Аларма нахлынули подряд две волны — ужасного холода и испепеляющей жары. Он едва не закричал от невыносимой боли.
— Открой глаза, — приказал Фарах.
Аларм так и сделал — и не мог сдержать удивленного восклицания. Его кожаная куртка исчезла. Вместо нее тело мальчика защищали серебристые доспехи и шлем — точно такие же, какие носил Фарах, только гораздо меньше по размеру. Фарах ли?
Витязь стоял на прежнем месте, но теперь его до шеи окутывало облако тьмы.
— Прощай, парень! — сказал старик. — Я выполнил свой долг и наконец-то могу отдохнуть. Выполни и ты с честью то, что предначертано тебе судьбой. Прощай!
Мальчик остался один. Ошеломленный всем происшедшим, он еще долго стоял, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. Только далекие крики «Аларм! Аларм!» вывели его из оцепенения. Спрятав меч в ножны, мальчик перебрался через перила и спустился по лозе дикого винограда на землю. Там его радостно встретили друзья.
— Ну наконец-то! — с облегчением вздохнул Страшила. — Что ты делал так долго… ого! Откуда у тебя эти чудесные доспехи?
— Да, ничего себе железячки, — с завистью согласился Том. — Мне бы такие! Я бы тогда… да я…
Кустар и Пеняр между тем затеяли вокруг друга бешеный танец. Бедняги были лишены дара речи и таким образом выражали свой восторг.
Дровосек оглядел доспехи взглядом знатока и только покачал головой, не находя слов для восхищения. Он молча пожал Аларму руку.
— И куда же мы теперь направимся? — спросил Страшила. — Может быть, ты разглядел что-нибудь оттуда, с моста?
Аларм покачал головой.
— Нет. Но Фарах сказал, что нам надо направляться в Фиолетовую страну, чтобы разыскать там урочище Меча. Он предупредил, что на пути нас ожидают разные сюрпризы… Кстати, не пора ли нам взглянуть на карту?
Страшила кивнул и достал из рюкзака пергаментный свиток, а Гуд включил факел. При его свете друзья разглядывали на карте Лунную реку, которая пересекала Голубую страну с запада на восток и впадала в Большую реку на самой границе с Зеленой страной.
— Где же находится это таинственное урочище Меча? — задумчиво произнес Страшила. — Бьюсь об заклад, где-нибудь на севере Фиолетовой страны! Смотрите, сколько на карте в тех местах белых пятен!
Никто не стал спорить — ведь Страшилу не зря прозвали Мудрым.
Друзья дали выспаться усталому Аларму, а затем двинулись вдоль берега Лунной реки. Им предстоял далекий путь на восток, на другой край страны Торна.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как позади них Лунная река внезапно вспыхнула водопадом огней. Только водопад этот падал не вниз, а вверх — высоко в небо несся поток розового пламени. Аларму показалось, что за стеной света среди звезд заметалась какая-то крылатая тень.
— Что это? — прошептал он.
— Похоже, нас кто-то преследовал, — также тихо ответил Страшила. — Я что-то видел там, в небе… или мне только показалось?


ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ТЕМНЫЙ ОТРЯД

Глава шестая
БЕГСТВО ИЗ УЩЕЛЬЯ

После изгнания из Изумрудного города Корина вместе с Дональдом направились в ущелье Черных драконов. Юная волшебница с помощью магии создала на склоне одной из гор чудесный белый дворец и поселилась там. А Дональду приглянулась башня Торна, стоявшая на самом краю огромной расщелины. Каждое утро молодой дракон Чангар приносил ему из дворца корзину с едой, так что юноша ни в чем не нуждался.
В первый же день Дональд с помощью Чангара разыскал в пустыне своих друзей — пса Полкана и коня Джердана. Бедные животные уже несколько дней блуждали в пустыне, опасаясь приближаться к Черным камням Гингемы, и едва держались на ногах от жажды и голода. Оба были близки к смерти, но Корина одним мановением руки сумела вернуть им былое здоровье и жизнерадостность.
Юноша был тронут до глубины души тем, что великая волшебница так заботится о нем и о его друзьях. На следующее же утро он собрал на склонах гор чудесный букет и явился во дворец, чтобы поблагодарить свою благодетельницу. Корина приняла его в ажурной белой беседке, вокруг которой, был разбит цветник из ее любимых алых роз. Она с увольствием выслушала пылкие слова благодарности, вдыхая аромат луговых цветов, а затем знаком руки пригласила Дональда сесть на соседнюю скамейку. В ответ на его распросы Корина рассказала о своей давней встрече с Варагом в Лесу Призраков, о великом колдуне Пакире и о его подземном воинстве. В заключение юная волшебница сказала:
— Я не случайно решила поселиться здесь, в ущелье. Вожак стаи Вараг хорошо относится ко мне и не раз предлагал стать королевой Черных драконов. Вчера я согласилась на это и обещала помогать стражам ущелья к борьбе с подземными чудовищами Пакира. Так уж получилось, что я причинила жителям Волшебной страны немало зла, быть может, здесь я смогу искупить хоть часть своей вины. И потом, так приятно быть королевой…
— А я смогу стать стражем ущелья? — с надеждой спросил Дональд.
Корина улыбнулась.
— Почему бы и нет, мой друг? Ты стал сильным и ловким юношей. Ни один Жевун и даже Марран не сравнится с тобой. Не сомневаюсь, что из тебя получится замечательный воин. Вместе мы сумеем противостоять Пакиру, и я постараюсь сделать так, чтобы об этом узнали все жители Волшебной страны.
Дональд в изумлении посмотрел на юную чародейку.
— Кажется, я все понял… — медленно произнес он. — Вы хотите со временем вернуться на трон в Изумрудный город?
— Нет, — гордо подняла голову Корина. — Я хочу стать королевой всей Волшебной страны! Но я поняла, что хитростью и коварством этого достичь нельзя. Почему бы не добиться этого в честном соревновании со Стеллой, Виллиной и твоей подругой Элли? Кто из них может противостоять Пакиру, кто спасет край Торна от нашествия подземного воинства? Никто. А мы вдвоем способны на многое. Но прежде я должна еще многому научиться как чародейка — а ты постарайся стать великим воином. Тогда мы вместе станем непобедимыми!
Дональд ошеломленно смотрел на юную чародейку. Он-то по наивности считал, что после поражения у стен Изумрудного города Корина смирится с судьбой и будет жить тихо и незаметно здесь, в ущелье Черных драконов. Оказалось — ничего подобного! А что же он? Разве в своих детских мечтах он не видел себя красивым, сильным и знаменитым? И Корина уже подарила ему здоровье и привлекательную внешнось. Остальное в его руках…
Став стражем ущелья, Дональд заметно приободрился. Да, порой он скучал по Элли и забавному медвежонку Тому, но Джердан и Полкан были рядом, и это согревало сердце юноши. Корина — великая волшебница Корина! — относилась к нему с явной благосклонностью. Даже угрюмый и подозрительный Вараг больше не смотрел на него как на чужака. А молодой дракон Чангар охотно принял дружбу человека из Большого мира. Каждый день по нескольку часов они проводили вместе, патрулируя ущелье. Дональд отличался редкой зоркостью, и это ему очень помогало при несении службы. Несколько раз он первым замечал подземных тварей, вылетавших из глубокой расщелины, и дважды даже спас Чангара, предупредив его о нападении сзади.
Постепенно Черные драконы привыкли к новому стражу ущелья. Дональд нес сторожевую службу наравне со всеми, а остальное время дня тратил на тренировки и на общение с друзьями. Юноша никогда прежде не занимался спортом — калеке такие вещи были просто не по силам. Сейчас же, по милости Корины, он стал мускулистым и стройным парнем. Это было замечательно, но для воина — мало. Поняв это, Дональд ежедневно брал в руки лук со стрелами, вешал на пояс меч и отправлялся с Джерданом и Полканом в горы. Там, на небольшой поляне среди скал, юноша упражнялся в верховой езде, занимался стрельбой из лука и рубился на мечах с воображаемыми противниками. К удивлению Дональда, оружие его прекрасно слушалось. Возможно, ему незримо помогала волшебница Корина, но самолюбивый юноша старался об этом не думать.
Но было у Дональда еще одно занятие, о котором он никому не говорил, даже Корине. Ежедневно перед сном он брал в руки несгораемую свечу — еще один подарок юной волшебницы — и обходил все помещения башни Торна. Юноша с любопытством изучал все шкафы, столы и даже стены в многочисленных комнатах. Вскоре он знал каждую щербинку в полу, каждую трещину в каменной кладке. Дональд не сомневался, что где-то в башне должны скрываться вещи великого волшебника. Более того, он видел некоторые из них, пусть и мельком, когда поднимался в первый раз на крышу башни. Тогда он спешил к спящему наверху дракону и лишь походя сунул в рюкзак книгу и трубу. А куда же подевались остальные вещи? Юноша готов был поклясться, что видел на третьем этаже большой хрустальный шар, а на шестом — книжный шкаф, плотно заставленный книгами в кожаных переплетах. Сейчас их не было. Почему? Дональд терялся в догадках, но делиться своими сомнениями с Кориной не стал. Во-первых, волшебница явно побаивалась башни Торна и даже близко к ней подходить не желала. А во-вторых… хорошо быть воином и иметь могущественную покровительницу, слов нет. Но еще лучше самому стать чародеем!
Но долгие и упорные поиски ни к чему не приводили. Башня крепко хранила свои секреты. Все вещи Торна словно бы растворились в воздухе, и в конце концов разочарованный юноша оставил свои напрасные попытки.
С той поры по вечерам Дональд в одиночестве уходил в глубь ущелья. Бездонная пропасть мрака притягивала его, как безбрежные морские дали манят моряка. Он облюбовал утес, нависающий над расщелиной, и проводил там предзакатные часы, зачарованно глядя вниз. В душе юноши бурлили какие-то непонятные ему самому чувства. Порой Дональду хотелось спрыгнуть в пропасть, широко раскинув руки, и полететь словно птица…
Однажды после утомительного ночного дежурства Дональд хотел было подняться в свою комнату, на верхний этаж башни, чтобы там отдохнуть как следует. Вместо этого он неожиданно для самого себя взял в руки несгораемую свечу и направился на третий этаж, в кабинет Торна. Здесь юноша бывал уже десятки раз, но ничего там не нашел, кроме стола, стула, дивана и пустого шкафа.
— Хрустальный шар… — бормотал Дональд, бродя по комнате из угла в угол. — Я же видел здесь, на столе, прозрачный шар… Он сиял холодным голубым светом… внутри него иногда вспыхивали золотистые искорки… Пo-моему, шар даже вращался… Куда же он исчез? Не драконы же его унесли! Я очень хочу найти хрустальный шар… Я ДОЛЖЕН НАЙТИ ЕГО!
Внезапно юноша бросил рассеянный взгляд в окно. Оно смотрело на юг, но странное дело, в любое время дня и ночи в нем сияло солнце. Это была одна из многих загадок башни.
Но сейчас Дональда осенила неожиданная догадка. Он сорвал с плеч плащ и закрыл им проем окна. В комнате стало темнее. Охваченный странным возбуждением, юноша тщательно закрыл все щели в окне, и вокруг воцарилась тьма. Казалось, что солнце погасло в небе, а звезды так и не вспыхнули. «И все это сделал мой плащ?» — с удивлением подумал юноша, обернулся и забыл обо всем. В глубине комнаты сиял знакомый голубой шар. Его мерцание было завораживающим и немного пугающим.
— Возьми шар, — услышал Дональд чей-то тихий голос. Юноша вздрогнул и огляделся, но не увидел ничего, кроме непроницаемой тьмы — такой же глубокой и холодной, как в недрах расщелины.
— Кто здесь прячется? — дрогнувшим голосом спросил Дональд.
— Возьми шар! — уже громче зазвучал незнакомый голос, ледяной и безжалостный. — Я приказываю тебе сделать это!
— Приказываешь? — удивился Дональд. — Да кто ты такой…
И тут его возмущение словно бы испарилось. Опустив голову, он пробормотал, подчиняясь воле незримого собеседника.
— Хорошо… Я готов… Сейчас…
Негнущимися ногами Дональд сделал один шаг к сияющему в воздухе шару, затем второй, третий… Голубой шар начал тревожно пульсировать, и юноша подумал: «Господи, что я делаю! Это же шар Торна! Кто приказывает мне взять его и зачем? И что вообще со мной происходит в последнее время? Элли, где ты, мне так нужна твоя помощь…»
Повинуясь чужой воле, Дональд закрыл глаза, и тотчас его тревога ушла. Вытянув руку, он ощутил что-то холодное и пушистое, висящее в воздухе. И тогда яркое сияние погасло.
С шумом плащ упал с окна, и комнату вновь озарили лучи вечно не заходящего солнца. Дональд открыл глаза и увидел на своей ладони небольшой хрустальный шарик, темный и прохладный. Криво усмехнувшись, юноша засунул его в карман кожаных штанов и торопливо вышел из комнаты. Спустившись по лестнице, он подбежал к краю расщелины и заглянул в мрачную пропасть.
— Шар у меня, Владыка… — прошептал он.
Прошло некоторое время, и из глубины донесся еле слышный голос, но такой жуткий, что по телу юного стража пробежали мурашки.
Дональд опустился на колени и, склонив голову, выслушал приказ Пакира.
— Повинуюсь, Владыка, — промолвил юноша. — Завтра же утром я отправляюсь в поход. Могу я взять с собой друзей, Полкана и Джердана?
— Да, — донесся из пропасти голос колдуна. — Тебе понадобятся верные слуги. Я позабочусь, чтобы ты собрал сильный отряд, который будет служить Тьме. А ты отныне станешь одним из моих Черных рыцарей.
Воздух озарила лиловая вспышка, и Дональд зажмурился. Открыв глаза, он увидел в руках длинный меч с черным эфесом. Нарядная одежда юноши исчезла, уступив место черным доспехам и пурпурному плащу.
— Благодарю, Владыка, — сказал восхищенный Дональд. Поднявшись с колен, он увидел, как со стороны дворца к нему несутся Джердан с Полканом. Увидев хозяина в черных доспехах, они остановились в изумлении.
— Что с тобой? — спросил Полкан. — Кто подарил тебе…
Пес внезапно замолчал. Он лег на брюхо и пополз к юноше, жалобно скуля. Джердан почтительно склонил голову и тихо заржал.
Дональд невольно усмехнулся. Почему-то ему была приятна такая перемена в друзьях. Конечно же, Пакир подчинил их своей воле!
— Что случилось? — спросил он.
— Нас послала волшебница Корина, — продолжая лежать на земле, доложил Полкан. — В Желтой стране произошло землетрясение, и она с Варагом срочно отправилась туда. Тебе же, хозяин, она поручила возглавить охрану расщелины.
Дональд спрятал меч в ножны.
— Корина улетела? Очень хорошо, — спокойно сказал он. — Нам тоже пора отправляться в далекий путь. А здесь, в ущелье, драконы обойдутся и без меня.
— Повинуюсь, хозяин, — покорно ответил пес, а Джердан закивал и нетерпеливо ударил копытом по земле.
В полдень, в самый разгар жары, когда большая часть стаи драконов как обычно спала в своих пещерах, трое друзей спокойно пересекли подвесной мост через ущелье и углубились в лес скал. Стражи ущелья в это время находились далеко и ничего не заметили. Только к вечеру обеспокоенный Чангар поднял тревогу. Стая бросилась на поиски беглецов, но они словно растворились на обширной равнине.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Меч чародея": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Итак, 4-ая книга декалогии:

Главы 1-3

МЕЧ ЧАРОДЕЯ


ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КАРТА, ПОЛНАЯ ТАЙН

Глава первая
ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ

На следующее утро после прощания с Виллиной Сказочный народ собрался на площади перед Желтым дворцом, чтобы решить, как быть дальше. К ним присоединился и малыш Дром. Великан Дол, явно наученный Парцелиусом, предложил для начала избрать правителя.
— Во всех здешних странах есть свои короли да волшебники, — пробасил он, поглядывая на алхимика. — А у нас никого нет. Это нехорошо, над нами будут соседи смеяться. Давайте выберем в короли всеми уважаемого Парцелиуса, и дело с концом! А уж он разъяснит, кому куда идти и чего делать. Правильно я говорю?
Одни, в основном лешие и водяные, заорали:
— Правильно! Пускай Парцелиус правит! Он самый головастый из нас, да еще и слуг подземного колдуна победил!
Другие, главным образом гномы и маленькие ведьмы, возражали:
— Нет, пусть правителем будет Дурбан! Он самый сильный! Это он привел нас сюда, а ваш глупый Парцелиушка все время подзуживал вернуться назад. И подземных победил не он, а Корина. У-лю-лю! Фьи-и-и! Не хотим Парцелиушку, хотим Дурбана!
Шум поднялся нешуточный. Кое-кто даже пустил в ход кулаки, но Дурбан быстро утихомирил спорщиков, рявкнув:
— Хватит!
Голос у него был такой мощный, что гномы даже сели на землю, а маленьких ведьм разметало по всему саду. Когда наконец все утихомирились, Дурбан предложил:
— Самая мудрая из нас — это королева эльфов Логина. Ей сама Виллина поручила с нами нянчиться. Пускай она скажет свое слово.
Логина взлетела повыше в воздух и оглядела толпу. Вид у нее был озабоченный. Перед отлетом Виллина почти час проговорила с королевой эльфов наедине. Старая Хранительница в самом деле попросила Логину опекать Сказочный народ, и королева отлично понимала, какой нелегкий груз согласилась взвалить на свои хрупкие плечи. Новые жители края Торна не были злыми существами. Но большинство из них, кроме разве что гномов, привыкли быть сами по себе и никому не подчиняться. Как научить их жить дружно и мирно? Это была непростая задача.
Логина сказала:
— Без правителя не обойтись. Да, нас пока немного, Желтая страна велика, и жить, скорее всего, мы можем порознь. Но не забывайте, что в Большом мире остались наши собратья. Сегодня же вечером мы с подругами заиграем на своих волшебных флейтах, и все они узнают, что мы достигли цели. Как знать, может быть, и они захотят прийти сюда. Хорошо было бы, если б их встретил правитель Желтой страны: великан, джинн или кто-то еще. Но выбирать должны вы сами. Давайте голосовать, как делают в таких случаях люди!
— Голосовать? Это что еще за штука? — спросил леший и озадаченно поскреб мохнатый затылок.
Логина долго и обстоятельно разъясняла Сказочному народу, что такое голосование. Когда все вроде бы разобрались, что к чему, проголосовали по команде Логины сначала за Дурбана, а затем за Парацелиуса. Первый получил заметное преимущество, и его сторонники бросились было поздравлять великана, но тут один джинн закричал, что он все перепутал и голосовал не за того. Поднялся страшный шум.
Все пытались перекричать друг друга, объясняя, как надо голосовать, а как не надо. В конце концов Логина схватилась за голову и воскликнула:
— Ничего у нас не выйдет. И как это люди справляются? Давайте сделаем так. Кто хочет, пусть считает королем Желтой страны Дурбана, а кто хочет — Парцелиуса. Оба они достойны уважения. А время рассудит, кто из правителей лучше.
На том и договорились. Дурбан и Парцелиус бросили жребий, кому в какую сторону идти. Великану достался восток, алхимику — запад. Затем Сказочный народ разделился на две группы и разошелся в разные стороны. С Парцелиусом пошло не более трех десятков существ, в том числе великан Дол, джинны Араджан, Пурган и Азарк, привидение и, к всеобщему удивлению, малыш Дром. Кто-то из гномов видел, как накануне вечером алхимик прохаживался с маленьким железным человечком на плече и что-то ему втолковывал. О чем они говорили, было неизвестно, но Дром действительно ушел на запад. Почему-то он не захотел проститься со старыми друзьями, и даже своим любимым Изумрудиком, а только издали помахал им рукой.
Страшила очень расстроился.
— Это я во всем виноват, — говорил он, расхаживая по большому залу дворца и потрясая мягкими кулаками. — Как я мог за всей этой суетой забыть о Дроме? То я куда-то лечу, то кого-то спасаю — и все это без моего дорогого велика… то есть хотел сказать, малыша! Понятно, что он обиделся. Где были мои замечательные мозги, куда смотрели нарисованные глаза?
Дровосек как мог утешал друга.
— Не расстраивайся, Изумрудик, — вздыхал он. — Видно, время такое несчастное пришло! Только что мы расстались с Виллиной, а теперь и с Дромом… Но с ним-то мы можем свидеться, когда захотим!
— Верно! — повеселел Страшила, хлопнув себя ладонью по лбу. — И как я не додумался до такой простой мысли? Видимо, от расстройства я изрядно поглупел. Ой!
Страшила в недоумении уставился на упавший с потолка кирпич. Впрочем, это был не кирпич, а Том. Неугомонному медвежонку быстро наскучили грустные разговоры, хотя причины для огорчения были и у него: ведь Роза и лис Родни ушли вместе с Дурбаном, к которому успели привязаться за время вынужденной остановки у перевала. Они звали с собой и Тома, но медвежонок решительно отказался. «Изумрудик и Гуд собираются в большое путешествие, — заявил он. — Дело это трудное, без нас, медведей, не обойтись. Вот, например, Элли не взяла меня с собой в полет на Василе. А что вышло? Некому было этих самых драконов побежать… или побеждать? Нет уж, теперь я промашки не допущу, я впереди всех пойду. А то меня опять забудут».
Во дворце Том занялся своим любимым делом — начал лазать по стенам, занавескам и шкафам. Упав в очередной раз, он подскочил вверх, словно мячик, несколько раз перекувырнулся через голову, а затем плюхнулся на мягкий диван. Стоя на нем вверх ногами, он спокойно осведомился:
— И долго будем ахать-охать? Мы в путешествие отправляемся или нет? Если нет, то я лучше побегу, может, еще Дурбана догоню. А если да, то тогда идти надо! Глядишь, скоро наша дорогая Элли прилетит и спросит: а где карта? A у нас-то ее и нету!
Страшила кивнул и с уважением поглядел на стоявшего вверх ногами — медвежонка. Он даже пожалел, что не умеет так стоять. Может быть, в этой позе к голове приливает больше умных мыслей?
— Том прав, — вздохнул он. — Надо отправляться в поход., — Пойду позову Аларма.
Он вышел на балкон и увидел, как среди клумб беспечно гоняются друг за другом Пеняр и Кустар. Аларм сидел на изящной каменной скамейке и внимательно разглядывал карту Виллины. Услышав окрик Гуда, он свернул пергамент в трубочку и торопливо зашагал во дворец.
Вскоре, сидя за круглым столом, друзья уже вместе изучали карту. Конечно же, она была волшебной. Большую часть края Торна закрывали белые облака. Только кое-где виднелись просветы, и там можно было разглядеть знакомые места: Изумрудный город, Басту, Когиду, дворцы Виллины и Стеллы, дорогу из желтого кирпича, перевал, ущелье Черных драконов и еще кое-что. Но открытые места составляли не более десятой части от всех земель Волшебной страны.
Страшила не поверил своим глазам, когда увидел небольшое пушистое облако, висевшее всего в нескольких милях на юго-восток от Изумрудного города.
— Быть того не может! — заявил он. — Что-что, а Зеленую страну я знаю как свои пять пальцев. Я даже однажды составил подробную карту, опросив гостей Изумрудного города из многих деревень и хуторов. Да и сам я прошел немало дорог, особенно когда на меня находила скука. Нет возле столицы ничего особенного! Что скажешь, Гуд?
Бывший король был озадачен не меньше. В отличие от Страшилы он сам исходил Фиолетовую страну вдоль и поперек и знал все ее селения наперечет. Что касается Голубой страны, то там он родился и немало побродил по лесам, как любой дровосек. Никаких загадочных мест он не видел и даже не слышал о таких. Однако на карте Виллины страны Жевунов и Мигунов были скрыты несколькими десятками белых облаков!
Аларм и медвежонок смотрели на карту Виллины просто с любопытством. Они мало что видели в краю Торна и не могли понять изумления своих друзей.
— Чего ахаем-то? — осведомился Том. — Подумаешь, облака! Лучше обмозговать, куда идти сначала. Только чур не в ущелье драконов — хватит с нас чудищ, навоевались!
Аларм с улыбкой потрепал медвежонка за плюшевое ухо:
— Том прав — надо решать, откуда начнем путешествие. Сдается мне, белые облака рассеются только когда мы обследуем каждое из этих мест. Но как туда попасть — вот вопрос! Матушка Виллина говорила, что и ей не везде удалось побывать. Эти места явно заколдованы, иначе о них бы все знали.
Страшила кивнул.
— По-моему, Виллина не зря нам ничего не подсказала, — заметил он. — Похоже, придется поработать не только ногами, но и головой.
Гуд осторожно похлопал его по мягкому плечу:
— Ну, если речь пошла о мудрой голове, то это о тебе, Изумрудик. Предлагай!
Страшила так долго и напряженно думал, что из его головы вылезли острые иглы и булавки. С трудом затолкав их обратно, он произнес:
— Да здесь и рассуждать-то нечего. Начать надо из самого что ни на есть странного места. А что может быть страннее, чем белое облако рядом с Изумрудным городом? К тому же это почти центр Волшебной страны. Откуда же отправляться в путешествие, как не из центра?
Поразмыслив, все согласились с мудрыми доводами бывшего правителя Зеленой страны. И дружно ахнули — облачко рядом с Изумрудным городом дрогнуло и на мгновение отплыло в сторону, а затем вернулось на место. Но друзья успели рассмотреть высокую одинокую гору, окруженную кольцом рощ.
Страшила хлопнул себя по лбу.
— Я помню, помню это место! — возбужденно закричал он. — Я своими глазами видел странное кольцо рощ, будто кем-то специально посаженных. Только никакой горы там нет, клянусь Великим и Ужасным Гудвином!
— Кто такой Гудвин? — заинтересованно спросил Том. — Это случайно не наш брат медведь?
Все рассмеялись.
— Нет, так зовут одного волшебника, — отсмеявшись, ответил Страшила. — Правда, на самом деле волшебником он не был, понятно?
— Не-е-е, — замотал головой медвежонок. — Понятно другое: раз в Изумрудном городе когда-то жил волшебник, почему бы рядом не быть заколдованной им горе? Страшила с уважением посмотрел на Тома.
— Должно быть, опилки, которыми фермер Роберт набил твою голову, были высшего сорта, — заметил он.
— А как же — с важным видом кивнул Том. — Других не держим!
Через час, собрав свой нехитрый скарб и запас еды для Аларма, путники вышли на площадь, окруженную цветочными клумбами. Мальчик с грустью закрыл поплотнее центральную дверь дворца и постоял несколько минут, прощаясь с местом, где протекло самое счастливое время его жизни. Затем он решительно повернулся и зашагал по уже знакомому ему пути, ведущему к Изумрудному городу. Товарищи поспешили следом, причем Том не преминул забраться верхом на своего приятеля Пеняра.
Дойдя до ближайшей рощи, все остановились и оглянулись на опустевший Желтый дворец.
— Мы еще вернемся! — крикнул Страшила и помахал шляпой.

Путешествие в Зеленую страну заняло почти неделю и не было отмечено никакими особенными приключениями. Аларм совсем недавно прошел этот путь вместе со Сказочным народом и армией Гуда и потому уверенно ориентировался меж лесистых холмов. Памятуя о том, как он завел большой отряд в болота, на этот раз Аларм взял на несколько миль на восток, в сторону от Гнилой топи. Вскоре им стали попадаться фермы жителей Зеленой страны. Они с радостью приветствовали своего бывшего правителя Страшилу и его друзей. От вездесущих птиц Жевуны узнали обо всех удивительных событиях, произошедших в Желтой стране, но все же хотели услышать рассказ очевидцев. Аларм обычно отговаривался тем, что они очень спешат, но словоохотливый Страшила иногда просил его остановиться хотя бы на пять минут. Мигом собиралась толпа. Изумрудик взбирался на плечи Дровосека и рассказывал об осаде Желтого дворца, о приходе Сказочного народа и о прощании с Виллиной. Само собой, он ни словом не упоминал о Пакире и его подземном царстве. И правильно — к чему зря беспокоить людей? Придет время, и все узнают, какая страшная угроза нависла над Волшебной страной. А может, еще и обойдется…
Несмотря на всю свою выносливость, Аларм нуждался в отдыхе. Остальным долгая дорога была нипочем, но мальчик был живым существом и не мог идти без передышки день и ночь.
Однако Аларм не пожелал задерживать отряд. Слегка покраснев, он сказал:
— Впереди у нас долгий путь, и я не хочу его удлинять. Может, мастеру Гуду будет нетрудно понести меня ну хотя бы час-два?
Дровосек охотно согласился. Каждую ночь он нес Аларма на руках, ничуть при этом не уставая. Будил он мальчика только на рассвете, и Аларм к тому времени успевал выспаться как следует.
К полудню путники вышли на большую холмистую равнину. Впереди, в зеленом сиянии, поднимались башни Изумрудного города.

Глава вторая
ГОРА ГУДВИНА

Горожане встретили путников с такой неподдельной радостью, что Страшила быстро забыл все свои старые обиды. На центральной площади собралась огромная толпа, и бывший правитель Зеленой страны дал волю своему красноречию. По случаю победы над подземными чудовищами старейшины города организовали большой праздник, который продолжался всю ночь. В воздухе расцветали фейерверки, на улицах царило неподдельное веселье. Конечно, горожанам было жаль, что Виллина навсегда покидает Волшебную страну, но что поделать? Зато Элли, их дорогая фея, становится ее преемницей, а значит, Изумрудный город вновь будет столицей всего края Торна. Ура-а-а!
Только к полуночи друзья покинули гостеприимные улицы и отправились ночевать в Изумрудный дворец. Возбужденный своим успехом, Страшила пригласил друзей в Главный зал, где вновь уселся, с явным удовольствием, на троне Гудвина. До самого рассвета они с Дровосеком вспоминали все былые славные дни. Пеняр с Кустаром с интересом слушали их рассказы об удивительных событиях, некогда происшедших в Волшебной стране. А Том занимался своим любимым делом, да так ловко, что лишь дважды сверзился вниз головой на пол.
Аларм, уставший от огромных толп и непривычного для него городского шума, отправился спать в покои Гудвина, но ему никак не спалось на большой, закрытой балдахином кровати. Дворец, окутанный мглой, казалось, полнился странными шорохами. От одной мысли, что здесь некогда жил таинственный Гудвин, Великий и Ужасный, сердце мальчика трепетало. Гудвина уважала сама Виллина, об остальных и говорить не приходится. И при этом первый правитель Изумрудного города вовсе не был волшебником. Как такое могло быть?
Под утро Аларм не выдержал и отправился бродить по бесчисленным залам дворца. Когда стало светать, он поднялся на верхний этаж и обошел все комнаты, внимательно вглядываясь в окна. Как он и ожидал, никакой горы на востоке не было видно. Почему же это место на карте Виллины скрывало облако?
Вскоре к Аларму присоединились Гуд с Изумрудиком. Страшила лично осмотрел все окрестности города и заявил:
— Вот видите, ничего нет! Что-то Виллина напутала. Нет в Зеленой стране гор, уж я-то знаю!
Дровосек недоуменно пожал железными плечами.
— Что будем делать? — растерянно спросил он.
И тут Аларм обратил внимание на узкую винтовую лестницу, ведущую наверх.
— Интересно… — произнес он, кладя руку на перила. — Поглядим, что ли?
Страшила испуганно замахал руками:
— Ты что говоришь? Да эта же лестница ведет в кабинет самого Гудвина!
— Ну и что? — недоуменно спросил мальчик. — Постойте… Сколько же на ступеньках пыли… Разве никто не заглядывал туда после отлета волшебника в Большой мир?
Страшила озадаченно посмотрел на него:
— Д-да… То есть нет… Мне в в голову не приходило такое! Это же личная комната самого Гудвина, понимаешь? И потом, во дворце полно комнат. Зачем же мне было лезть сюда, на самый верх? Ручаюсь, что даже Корина здесь ни разу не появлялась. Ведь Гудвин для нас — почти то же самое, что Торн! О нем слагают легенды, поют песни… Это он подарил мне замечательные мозги, а Дровосеку — сердце. Как же мы можем забыть о таком?
— Но вы же сами говорили, что Гудвин не был волшебником? — удивился Аларм.
— Э-э… да… То есть нет! — возразил Страшила. — Вернее, это великая тайна, верно, Дровосек?
Гуд кивнул. Когда-то давно они договорились никому не выдавать секрет великого обманщика, чтобы не разочаровывать жителей Волшебной страны. Со временем они и сами стали верить, что Гудвин был Великим и Ужасным чародеем.
Но Аларм ничего этого не знал и потому не отступил. Насмешливо хмыкнув, он стал подниматься по лестнице.
— Стой! — испуганно закричал Изумрудик. — Дверь наверняка заколдована! Или за ней тебя поджидает чудовище — Гудвин был мастером на такие шутки!
Мальчик даже не обернулся. Его разбирало любопытство, и никакие чудовища не могли бы его остановить.
Добравшись до крепкой дубовой двери, он остановился. А что, если и впрямь закрыта колдовскими чарами?
После недолгих раздумий Аларм попросту нажал на ручку — и дверь распахнулась!
Страшила, стоявший внизу, ойкнул и закрыл рукою глаза, ожидая чего-то невероятного и жуткого.
Но ничего не произошло. Аларм вошел в комнату, и некоторое время его не было слышно. Затем мальчик вновь появился в проеме двери — глаза его были распахнуты, рот широко открыт. Аларм пытался что-то сказать, но не смог и в конце концов просто призывно махнул рукой.
Страшила и Гуд переглянулись и буквально взлетели вверх по лестнице, ожидая самого ужасного. Однако комната, в которую они попали, выглядела весьма мирно. Здесь стоял мягкий зеленый диван, маленький столик, шкаф с хрустальной посудой и верстак, засыпанный стружками. В углу помещалось чучело какого-то странного зверя с драконьим телом, пятью глазами и выдающимися вперед челюстями, усеянными мелкими острыми зубами. Чучело было недоделано и тем не менее выглядело почти как живое.
Но отнюдь не дракон ошеломил Аларма. Мальчик подбежал к хрустальному окну и указал на юго-восток. Там, в окружении пяти пышных рощ, возвышалась коническая гора, обвитая спиральной дорогой, доходившей до самой вершины. Над горой висело белое пушистое облачко.
— Не может быть… — прошептал Страшила, вытаращим глаза. — Это, наверное, просто картинка на стекле…
Вместо ответа Аларм распахнул окно, и в комнату ворвался свежий ветер. Гора осталась на месте.
Не говоря ни слова, Страшила спустился по лестнице, а затем вновь поднялся, но уже не торопясь. Вид у него был крайне озабоченный, но изумление уже прошло.
Из остальных окон не видно никакой горы, — заявил он. — Должно быть, Гудвин знал какой-то секрет… Я же говорил, что он был великим мудрецом! Так или иначе, нам надо хорошенько запомнить дорогу к этой горе-невидимке.
Подойдя к окну, трое друзей внимательно оглядели окрестности горы. Они заметили, что из соседней рощи к ней тянется хорошо утоптанная тропинка.
— Все понятно, — сказал Гуд. — Надо найти эту тропинку, и она приведет нас к горе Гудвина. Конечно, гора тоже заколдована, но зато мы знаем, как ее искать!
На том и порешили.
Когда солнце поднялось над лесистым горизонтом, друзья вновь выступили в путь. На этот раз их никто не заметил и не провожал — горожане спали, утомленные ночным празднеством. Гуд осуждающе покачал головой, глядя на храпящих около ворот стражников, но будить их не стал.
Обойдя городскую стену, путники отправились на восток. Настроение у всех было приподнятое. Наконец-то началось их настоящее путешествие, и оно виделось всем, особенно Тому, в розовом свете. Медвежонок лихо скакал на Пеняре впереди небольшого отряда и распевал только что сочиненную песенку:

Мы идем в Большой поход. Ура-а-а!
Страшила, который набит соломой,
Дровосек, сделанный из железа,
Аларм, смелый и сильный воин,
Кустар, знаменитый своими колючками,
Пеняр, славный и веселый парень,
А главное, самый смелый, славный,
веселый и добродушный из медведей
Том. Ура, ура, ура, ура!!!

Прохладный утренний ветерок обвевал им лица, но день обещал быть жарким. Аларм не выдержал, снял свою роскошную лисью шкуру и спрятал ее в рюкзак. Доспехи ему тоже хотелось снять, но он не рискнул это сделать. Мальчику было не привыкать к длительным переходам. Некогда вместе с Роханом они обошли почти половину Желтой страны, но там было куда прохладнее.
Вспомнив о Рохане, мальчик помрачнел. «Неужели мы действительно никогда больше не увидимся?» — подумал он и вздохнул.
Пройдя несколько миль, путники подошли к большой роще кленов, тополей и ветвистых вязов.
Страшила сказал:
— По-моему, из этой самой рощи и выходит тропинка, ведущая к горе. Надо обойти ее со всех сторон — где-нибудь тропинка да найдется.
Так они и сделали, но никакой тропинки не нашли. Посреди кольца из пяти округлых рощ располагалась очень большая поляна, заросшая высокой сочной травой. Аларм вместе с Дровосеком пересекли ее в нескольких местах, но ничего не обнаружили. Затем они стали прочесывать рощу, пытаясь отыскать хоть какие-то следы тропинки, но не тут-то было.
В конце концов путники уселись под высоким вязом на старом бревне, не зная, что делать дальше. Настроение у всех, даже у Тома, упало. Веселого, легкого путешествия что-то не получалось.
Через полчаса на поляну выехала повозка, которую тащил мохнатый понурый пони. Им управлял старик в широкополой зеленой шляпе. Спустившись на землю, старик достал из повозки косу, немного поточил ее, а затем начал методично косить траву. Заметив сидящих неподалеку путников, старик даже крякнул от удивления и едва не выронил косу.
— Вот это дела! — выпалил он, глядя на Страшилу и его друзей. — Сам Мудрый правитель пожаловал на Мокрый луг!
Сняв шляпу, он низко поклонился, что в его солидном возрасте было совсем нелегко.
Страшила вскочил с бревна и подбежал к старику.
— Что же вы мне кланяетесь, дедушка, укоризненно воскликнул он, — Я давным-давно никакой не правитель, разве вы не слышали? Сейчас в Изумрудном городе царствует фея Элли, а до нее много лет на троне сидела колдунья Корина.
— Да ну? — искренне удивился старик, с трудом распрямляя спину. — Хороши же дела творятся в Изумрудном городе! По правде говоря, я там давненько уже не был, хоть и живу почти рядом. Но мое дело простое, крестьянское. Всю жизнь провозился с лопатой да косой в руках, куда мне следить за колдуньями и феями. Да и живу я на ферме давным-давно один. Дети, почитай, лет десять меня не навещали. Значит, сейчас у нас правит Элли? Это хорошо, это правильно.
— Вы помните Элли, дедушка? — обрадовался Страшила.
— А как же! — ответил фермер. — Однажды в молодости я пошел по дороге из желтого кирпича, чтобы, значит, травы накосить для моей лошадки. Вижу диво дивное: идут по дороге девочка ростом повыше меня, а с ней железный человек, лев и пуга… то есть вы, уважаемый Страшила. Я так и простоял часа два с разинутым ртом. Молодой был, ясное дело, глупый…
— И в этих местах вы в то время бывали, дедушка? — спросил Страшила.
— А как же не бывать! Бывал. Трава здесь самая сочная в округе, потому как родников тут много. Я на этом лугу с самого детства косил, еще когда был жив мой дед.
— Интересно, а вы никого тут не встречали? — вкрадчиво спросил Изумрудик. — Ну, скажем, такого лысого человечка, в зеленом сюртуке, с пышными бакенбардами — словом, непохожего на всех жителей нашего края?
Старик оперся на косу и надолго задумался. В это время, заинтересовавшись, к ним подошли Гуд с Алармом.
— Ну как же, видал, — наконец сказал старик. — Один раз видал. Кошу я траву, а он идет в рощу да оглядывается, словно кого-то опасается. Но меня не приметил. Зашел во-он за тот старый вяз — он и тогда был таким же старым, обошел его кругом, попрыгал на одной ножке и пропал! Честное слово, пропал! Я чуть себе ноги не скосил от удивления. Часа через два он опять появился возле вяза, словно с неба свалился. Увидел меня — и как припустит в сторону города!
Низко поклонившись, Страшила сказал:
— Спасибо большое, дедушка, вы нам очень помогли. А теперь наша очередь вам помочь. Друзья, кто из вас умеет косить траву?
Выяснилось, что Аларм был хорошо знаком с косой, да и Гуд не забыл тех времен, когда во время уборки урожая откладывал в сторону топор и помогал фермерам собирать пшеницу. По очереди они вдвоем быстро скосили половину луга. Кустар и Страшила разложили скошенную траву так, чтобы она быстрее сохла. Том с Пеняром весело прыгали вокруг них, больше мешая, чем помогая. Старик, тем временем, уселся в теньке рядом с повозкой и, покачивая головой, бормотал:
— Ну и дела! Сразу два правителя, Страшила и Дровосек, для меня траву косят. Никто из соседей небось не поверит!
Нагрузив полную повозку, путники проводили старика, а затем дружно побежали к вязу, стоящему на краю рощи. Пеняр успел опередить всех. Том кубарем скатился с него и закричал:
— Чур, я первый!
Делать было нечего, и просьбу медвежонка пришлось уважить. Он с гордым видом обошел вокруг вяза один раз, а затем проделал то же, прыгая на одной лапке. Допрыгав до поляны, он вдруг исчез.
— Уф! — выдохнул Аларм и вытер со лба пот. — Получилось!
Он проделал такие же два круга и тоже растворился в воздухе. За ним последовали Страшила и Дровосек. Кустару и Пеняру пришлось потруднее — они не привыкли прыгать на одном корне, но после нескольких неудачных попыток им это удалось.
Друзья оказались у подножия высокой бурой горы, вершина которой утопала в белом как молоко облаке. Хорошо утоптанная тропинка вела к дороге, которая спиралью поднималась наверх. Не раздумывая путники начали восхождение. Странное дело, но по мере подъема окружающая местность менялась, да так, словно кто-то крутил колесо времени назад. Приблизительно на середине пути друзья увидели еще не достроенный Изумрудный город. По башням дворца ползали строители, устанавливая на вершинах шпилей крупные изумруды. Когда же друзья добрались до вершины, то от столицы Зеленой страны не осталось и следа. Видимо, они попали во время, когда Гудвин еще не прилетел
На вершине их ждали еще два сюрприза. Поначалу все окутывал туман, но стоило Аларму достать из своего рюкзака карту Виллины, как белесая пелена быстро рассеялась и в голубом небе вновь засияло солнце. То же самое произошло и на карте — белое облачко в центре Зеленой страны растаяло, и на его месте появилось изображение горы. Под ним вспыхнула красная надпись: «Гора Гудвина».
— Почему Гудвина? — пробормотал Страшила. — Непонятно, при чем здесь… ой-ой-ой!
Бывший правитель, хотя и был сделан из мягкой соломы, отнюдь не был трусом. Но сейчас он подпрыгнул, словно заяц, и дал деру. Гуд удивленно обернулся — и с глухим стоном схватился за пластину на груди, под которой билось его замечательное шелковое сердце.
В нескольких шагах от них, на округлом валуне сидел… сам Гудвин. Великий и Ужасный задумчиво глядел на зеленую равнину, на которой он когда-то построит — или построил? — Изумрудный город.
Аларм и оба живраста тоже были удивлены, но они никогда не видели Великого и Ужасного волшебника и потому ничего поначалу не поняли. Что касается Тома, то он был очень непосредственным медвежонком. Без тени смущения он подошел к сидящему на камне человеку и протянул ему лапку.
— Привет, меня зовут Том, — вежливо сказал он. — Меня сделал дядя Роберт из лучшего в мире плюша и… ой!
Лапка медвежонка прошла сквозь руку Гудвина, как сквозь воздух. Сам же лысый человек даже не пошевелился, точно не заметил стоявшего перед ним Тома.
Это… это… это призрак! — пискнул медвежонок и закрыл лапками глаза.
Прошло немало времени, прежде чем путники успокоились. Да, на валуне сидел не сам Гудвин, а его бесплотная и к тому же застывшая копия!
— Колдовство, да и только! — развел руками Страшила. — Интересно, кто мог заколдовать Великого и Ужасного? Или он заколдовал сам себя? Ума не приложу, хотя ум мне подарил тот же Гудвин…
— А мне интересно другое, — сказал Аларм. — Вы видите, куда этот призрак смотрит?
Далеко-далеко на юго-западе посреди леса стояло странное здание, увенчанное семью белыми башнями. Без всякого сомнения, Гудвин смотрел именно на него.
— Вот вам и ответ, куда идти дальше, — нервно усмехнулся Аларм. — Только где находится этот дворец?
Страшила озадаченно почесал затылок.
— Вроде бы в Голубой стране, — нерешительно ответил он — где-то неподалеку должен быть замок Людоеда… да вот же он среди высоких елей, видите? Это совсем близко от дороги из желтого кирпича. Помнишь, Дровосек, как мы однажды там попали в ловушку?
Гуд кивнул:
— Я также помню, что от замка Людоеда до Изумрудного города дня два пути. Может, попросим у фермеров пони? Хм-м… что-то я плохо вижу этот белый дворец…
Он снял с плеча рюкзак, достал из него большую подзорную трубу и только было хотел приставить ее к глазу, как Том завопил:
— Стой! Не смотри в эту трубу! Не смотри!
Гуд удивленно опустил подзорную трубу, а затем охнул и с размаху стукнул себя ладонью по лбу — так, что по вершине горы прокатился звон.
— Тьфу, как же я мог забыть про подарок Элли! — огорченно воскликнул он. — Она же меня, старого дурака, предупреждала: мол, эта труба не простая, а волшебная и сумеет здорово сократить нам путь. А вот как ею пользоваться, я вспомнить не могу…
Том важно выставил вперед лапку.
— Это дело поправимое, — пробасил он, пытаясь выглядеть посолиднее. — С нами, с медведями, не пропадешь! Я эту самую трубу отлично знаю, с ее помощью я однажды сразу от двух драконов убежал. Кстати, я об этом рассказывал?
— Рассказывал, рассказывал, — поспешил заверить его Страшила, опасаясь, что болтливый медвежонок затянет долгую историю. — Только как пользоваться волшебной трубой, ты не говорил. Небось забыл?
— Вот еще! — возмутился Том. — Значит, так: возьмитесь за руки… да нет, не так, а чтобы из вас получилась цепочка! Хорошо. А теперь ты, Аларм, бери меня за лапу, чтобы я, значит, стал первым. Понятно? А теперь дай мне трубу.
Гуд вручил подзорную трубу Тому. Тот деловито оглядел друзей — все ли они взялись за руки? — а затем поднял трубу к глазам.
Через мгновение шесть путешественников оказались возле стен белого дворца.

Глава третья ХРАМ СЕМИ ИДОЛОВ

— Вот это да! — воскликнул Страшила, задрав кверху голову и придерживая рукой шляпу, чтобы она не упала.
Белый дворец походил на огромную каменную корону. Нижняя, круглая, часть была выложена из серых гранитных плит, а сверху, словно зубцы, высились семь слегка изогнутых башен из сахарно-белого мрамора. Со всех сторон дворец окружал густой, непроходимый лес, так что путники еще раз мысленно поблагодарили Элли, подарившую им волшебную подзорную трубу. Без нее путешествие к белому дворцу оказалось бы долгим и трудным.
Дворец, очевидно, был построен много сотен лет назад. Лес за это время вплотную подступил к нему и обвил стены и башни хмелем и диким виноградом. Странно, но здесь не было ни птиц, ни животных. Зато воздух пестрел сотнями разноцветных бабочек и стрекоз, да таких крупных, каких не было больше нигде в Волшебной стране.
— Что-то непохоже это на дворец, — задумчиво произнес Гуд, поглаживая рукоять топора. — Да и откуда ему взяться в моей родной Голубой стране? Не было у нас никогда никаких королей… по крайней мере, я о таких не слышал.
— А разве ты слышал о горе Гудвина? — резонно возразил Страшила. — Нет. Но мы только что побывали на ее вершине, верно? А ты что скажешь, Аларм?
Мальчик нахмурил брови, словно о чем-то вспоминая.
— Мне кажется, это не дворец, а храм, — пробормотал он.
— Храм? Что это такое? — заинтересовался Том, прыгая вокруг них верхом на Пеняре.
— Ну-у… Даже не знаю, как объяснить, — пожал плечами Аларм. — У нас в стране Рудокопов есть Священный источник, из которого вытекает усыпляющая вода… Так вот, года за два до моего рождения король Тогнар построил на берегу источника большой и красивый дом. Внутри он приказал установить статую какого-то злого-презлого старика. Отец рассказывал, что стражники по приказу короля загоняли людей в это здание и заставляли поклоняться статуе.
Каменный дом он приказал называть храмом, а статую — Верховным Божеством.
— Чепуха какая-то, — проворчал Страшила. — Ладно, пойдем посмотрим.
Путники направились ко входу в храм. Впереди шли Гуд с топором наготове и Аларм с мечом в руке. Они поднялись по полуразрушенным каменным ступеням и вошли под высокие своды. Внутри было сумрачно и прохладно. Очутившись в большом полукруглом зале, друзья в изумлении остановились. Прямо перед ними возвышались семь огромных, футов в тридцать высотой, каменных идолов. Трое, что стояли слева, поражали страшными, искаженными злобой лицами. Трое, находившихся справа, светились добрыми, радушными улыбками. Идол, расположенный посередине, имел равнодушный, лишенный всякого выражения лик. Каждая статуя имела по три глаза — два были закрыты, а третий ярко светился. К подножиям идолов вели отдельные лестницы.
— Точно, это храм, — хриплым от волнения голосом сказал Аларм.
— Да, на дворец не похоже, — согласился растерянный Изумрудик. — Ни один король не захотел бы жить среди этих громадин.
— Интересно, кто его построил? — пробормотал Гуд, — Уж точно это сделал не Торн.
Том ничего не сказал — он сидел верхом на Пеняре и таращил разноцветные пуговичные глаза на статуи. Они казались маленькому медвежонку ростом с гору.
Аларм с надеждой повернулся к Страшиле.
— Уважаемый Изумрудик, что будем делать дальше? — спросил он.
Соломенный человек вновь приставил палец ко лбу и задумался. Иглы и булавки стали выпирать из его головы так быстро, что Гуд едва успевал их запихивать обратно.
Наконец Страшила улыбнулся и сказал:
— Виллина сказала, что меч Торна спрятан в каком-то лесном урочище. Поскольку это храм, то меча здесь нет. Так?
— Так, — дружно согласились Аларм и Гуд.
— А раз меча здесь нет, то нам предстоит отправиться отсюда в другое место. Но его можно разглядеть только с высоты, то есть с вершины одной из башен. Верно я рассуждаю?
Друзья только кивнули в ответ, с уважением глядя на Изумрудика.
— Башен в храме семь, идолов тоже семь, — продолжил Страшила, очень довольный своей сообразительностью. — И к каждому каменному страшилищу ведет лестница. Но у ног она заканчивается. Что это, по-вашему, означает?
— То, что лестницы продолжаются за спинами статуй! — воскликнул Аларм, возбужденно взмахнув мечом так, что в воздухе раздался свист.
— Осторожнее, мой мальчик, — снисходительно улыбнулся Страшила. — Конечно же, ты прав. Но как заставить статуи повернуться к нам спиной? И какую именно статую выбрать? Вот в чем проблема.
— По-моему, все дело в красных глазах идолов, — нерешительно предположил Гуд.
— А я считаю, что главное — лестницы, — возразил Аларм. — Наверняка они построены с каким-то секретом. Э-э, да что рассуждать попусту!
Он решительно направился к крайней правой лестнице, решив, что идол с самым добрым лицом не может таить зла на путников. Но Кустар опередил своего друга и первым вскочил на ступеньку. Тотчас лестница с оглушительным грохотом рухнула, и на ее месте в полу открылась пропасть.
К счастью, Аларм успел одним прыжком одолеть расстояние до края провала. Он схватил растерявшегося Кустара за ветку и мигом вытянул из пропасти.
— Так, так… — прошептал ошеломленный Страшила. — Надо быть осторожней, друзья, не то мы здесь все погибнем…
— Я же говорил, что дело в глазах идолов, — вздохнул Гуд, — только как до них добраться?
Аларм вытер со лба выступивший пот. Затем он снял с плеча лук, вложил в него стрелу и прицелился в сверкающий красный глаз соседнего, второго справа каменного гиганта.
— Э-э, да разве в него попадешь… — с безнадежным видом вздохнул Страшила. — О-о, вот это да!
Стрела описала высокую дугу и вонзилась точно в глаз идола. Красное сияние погасло, и неожиданно открылись два нижних глаза, до сих пор закрытые белыми каменными веками. Ласковая улыбка на лице идола сменилась на злобную полную ненависти, ухмылку. Лестница, ведущая к его ногам, вспыхнула ослепительным пламенем. Страшила с воплем отпрыгнул в сторону.
— Хорошо, что ты попал точно в цель, сынок! — воскликнул Гуд. — В таком жарком огне даже я бы расплавился. Делать нечего, придется тебе поразить красные глаза и остальных истуканов, иначе кто-нибудь непременно попадет в губительную ловушку.
Аларм снисходительно улыбнулся.
— Это нетрудно, — сказал он. — Еще отец учил меня стрелять из лука, а потом моим наставником был сам мастер Рохан. Да и стрел у меня хватит… э-э, что это?!
Мальчик с изумлением смотрел на свой колчан. В нем должно было находиться около трех десятков стрел, но сейчас почему-то было всего шесть!
У Тома наконец-то прорезался голос.
— Я же говорил, что этот храм заколдован! — взвизгнул он. — Вперед, Пеняр! То есть назад!
Пень повернулся и понесся к выходу. Внезапно каменные двери со скрежетом затворились.
Друзья испуганно переглянулись. Путь назад был отрезан.
— Я, кажется, понял… — прошептал Страшила. — Дорога на которую мы ступили, ведет к мечу Торна… А это значит, что тебя, Аларм, на каждом шагу будут ожидать испытания. Меч достанется лишь тому, кто заслужил право владеть им!
Мальчик глубоко задумался, опустив голову. Еще недавно путешествие по Волшебной стране казалось ему веселым, захватывающим приключением. А теперь оно обернулось игрой — но игрой по жестким, суровым правилам. И проигрывать было нельзя, иначе отец может навсегда остаться в рабстве у проклятого Пакира!
Том скакал кругами на Пеняре и вопил:
— Чего ждешь, Аларм? Стреляй быстрее, я на солнышко хочу!
Однако Гуд строго сказал:
— Не кричи, Том. И не торопи его! Аларму промахиваться теперь нельзя. Ни разу — понимаешь?
Мальчик постоял несколько минут с закрытыми глазами, пытаясь сосредоточиться. Рохан учил его, как сохранять хладнокровие в бою, но сердце мальчика все равно бешено колотилось.
Наконец, вздохнув, Аларм открыл глаза. Старательно прицелившись, он выстрелил в соседнего, третьего по счету идола.
— Попал! — восторженно закричал Страшила и потряс в воздухе тростью.
И вновь красный глаз погас, и вновь доброе лицо исказилось злобой. Лестница ушла под пол, и из-под ног идола хлынул водопад. Все, даже обычно невозмутимый Кустар, вздрогнули. Если бы кто-нибудь встал на ступеньку, то мгновенно бы погиб.
— Та-а-к, с «добрыми» идолами все ясно, — жестко усмехнулся Аларм и вложил в тетиву очередную стрелу. — посмотрим, может быть, злые окажутся поласковее к своим гостям.
Все три последующие выстрела оказались точными. Увы, это не изменило выражение на лицах истуканов, и они явили путникам поочередно непроходимое болото, каменную стену и лес из железных пик. Путь к башням храма явно пролегал не здесь.
Облизнув пересохшие губы, Аларм прицелился в красный глаз среднего идола, равнодушно глядевшего на него с тридцатифутовой высоты. Увы, рука мальчика дрогнула. Стрела, вспыхнув, растаяла в воздухе.
— Какой же я растяпа! — расстроенно воскликнул мальчик. — У меня осталась всего одна стрела, а статуи-то две!
— Как две? — удивился Гуд. — А где же вторая? Аларм молча указал на самую первую статую — ту, которая едва не погубила Кустара в бездонной пропасти.
— Да здесь и думать нечего, — сказал, нахмурившись, Гуд. — Самый правый идол и так нас славно встретил, нечего тратить на него последнюю стрелу. Что скажешь, Изумрудик?
Соломенный человек растерянно пожал плечами.
— Даже не знаю, — неуверенно ответил он. — Вроде бы Гуд прав. А может быть, и нет… решай сам, Аларм, положись на свое сердце. Моя мудрость больше ничем не может тебе помочь. Пускай же тебя ведет любовь к отцу!
Эти слова ободрили мальчика. Он уверенно сделал несколько шагов вправо, встал напротив крайнего идола и послал в цель последнюю стрелу. И произошло чудо! Два закрытых глаза статуи открылись, и в них не было зла. Статуя улыбнулась Аларму и медленно повернулась к нему спиной, открыв за собой узкий ход, ведущий наверх. Из провала в полу вновь поднялась лестница, и Том верхом на Пеняре с гиком пронесся впереди всех.
Спиральная лестница вывела путешественников на вершину одной из башен храма. Отсюда открывался удивительно красивый вид на Голубую страну. Страшила и Гуд, перебивая друг друга, показывали на Когиду, зубчатые стены замка людоеда, ущелье Черных драконов… Счастливый Аларм тем временем достал волшебную карту Виллины. Солнце засияло еще ярче, словно вышло из-за невидимой тучи, и путники увидели далеко на севере синий лес, опоясанный округлой желтой стеной. Тотчас на карте растаяло одно из белых облачков, и на его месте появилось изображение Леса Призраков, окруженного Бесконечной стеной.
Через несколько минут еще дальше на севере засияла серебристая лента, и карта назвала ее Лунной рекой.
На юге они увидели вьющуюся среди лесов и полей дорогу из желтого кирпича, высокую гору, у подножия которой находился вход в пещеру Гингемы, и перевал. Внимание путников привлекло большое белое облако, висевшее над желтой дорогой, невдалеке от цепи гор.
— Интересно, где же начинается эта дорога… — проговорил Страшила. — Элли рассказывала мне, будто сама Виллина ни разу не видела это место… Ух ты!
Облако вдруг исчезло и путники увидели, что желтая лента упирается в лес каких-то странных разноцветных деревьев.
— Что такое? — удивился Гуд. — Уж я-то в деревьях знаю толк, а ничего подобного не видел. На сосны они не похожи… и на лиственницы тоже… и на вязы… Аларм, что говорит твоя карта?
Мальчик взглянул в нижний угол карты и прочитал: «Каменный лес».
— По-моему, туда нам и надо, — решительно заявил Страшила. — Это же страшно интересно — место, откуда берет начало дорога из желтого кирпича! А я-то думал, что ее построил Гудвин вместе с Изумрудным городом. Но ведь могло быть и иначе: он мог заложить город там, где кончалась дорога, чтобы не тратить силы на ее постройку. Что ни говорите, а Гудвин был большим мудрецом!
Аларм согласно кивнул и спрятал карту в рюкзак. Чуть помедлив, он достал из кармана сверкающий красный камень и задумчиво посмотрел на него. Все дружно ахнули.
— Это еще что? — воскликнул Гуд. — Откуда ты взял эту штуку, сынок?
Мальчик смутился.
— Это глаз того доброго идола, — запинаясь, произнес он. Сам не знаю, почему я подобрал его со ступеньки. Наверное, я выбил его стрелой… Выбросить?
— Ни в коем случае! — закричал испуганно Страшила. — Глаза идолов на дороге не валяются, тем более рубиновые! Возможно, он нам еще пригодится. Спрячь его в карман, а там видно будет.
Аларм так и сделал.
Взявшись за руки, друзья вновь доверили волшебную трубу Тому. Гордый и довольный собой, медвежонок приставил ее к правому глазу-пуговице и посмотрел на опушку Каменного леса.

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

Еще визуализация

[v.vitt]

Кстати, в тему экранизаций))
Осторожно, большие картинки

Аларм

Аларм
На роль Аларма мог бы подойти Леонард Уайтинг в фильме "Ромео и Джульетта" (1968). К сожалению, время идет, зато теперь этот замечательный актер подходит на роль Рохана.

Гингема

Гингема
Хелена Бонем Картер будет идеальна в этой роли - и как ведьма, и как любовница французского короля

Элли

Элли
Вечно юная Анна-София Робб.

@темы: Элли, другие персонажи, Аларм, возможная экранизация

---

Если бы была экранизация...

[Миры Изумрудного города]

Как думаете, походит ли актриса Татьяна Космачёва на роль Корины? Похожа?

смотреть

@темы: Корина, возможная экранизация

---

"Секрет волшебницы Виллины": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 16-18

Глава шестнадцатая
СХВАТКА С ЧУДОВИЩАМИ

Парцелиус оказался прав — Васил лишь ненадолго сумел парализовать подземных монстров. Постепенно они пришли в себя и с еще большей яростью обрушились на невидимую стену, окружавшую правое крыло расколотого пополам дворца.
Рохан первым заметил атаку. По его приказу, механик-Мигун Сакар установил несколько больших самострелов, стреляющих двухметровыми стрелами. Ему помогали Жевун Логон и Болтун Твигл. Страшила суетился поблизости, пытаясь подносить стрелы к окнам, но толку от него было мало. Вздохнув, он вскоре оставил свои бесплодные попытки и уселся на одном из подоконников, наблюдая за происходящим у стен дворца. А Парцелиус и не подумал утруждать себя. Сунув в рот два пальца, алхимик пронзительно свистнул, и тотчас отдыхавший на травке Васил встрепенулся и плавно поднялся в воздух. Когда он уселся на крыше, алхимик пролез через щель между янтарными черепицами, торопливо взобрался на летающее животное и взял в руки уздечку. Теперь он мог в любой момент сбежать с поля боя и потому немного успокоился. Глядя на чудовищ, навалившихся на невидимую стену, горбатый человечек бормотал:
— Уф, какая мерзость! Ты посмотри, Васил, какие зубы у этих тварей! Бр-р-р, не хотел бы я попасть к ним на обед… И зачем я оставил свою уютную пещеру? Подумаешь, охотники! Да, они мешали мне своими выстрелами, а еще больше мне досаждали их противные-распротивные собаки. Триста лет я провел в Альпах, занимаясь своими опытами, но такого безобразия, как здесь, не видел. Тоже мне, феи да волшебницы, ха! Ничего-то они не могут и ничего-то они не умеют. Только скажи им, что я нашел секрет долголетия, так они все умрут от зависти! Но я им не скажу, нет. Не на такого напали! Благодарение Богу, здесь хоть нет собак. Может быть, со временем я стану королем или императором Волшебной страны? Запросто стану, потому что я самый умный. Одного я только не пойму — с чего это я бросил свою замечательную, уютную пещеру и связался с глупыми великанами и еще более глупыми джиннами? Меня словно кто-то в спину толкал и шептал на ухо днем и ночью: «Иди да иди, иди да иди…» Ну, я и пошел. И вот теперь эти проклятые зубастые и клыкастые твари рвутся, чтобы пообедать мной, самым умным и великим алхи… Ой, ой!
Невидимая стена неожиданно раскололась. В образовавшуюся трещину немедленно пролезли три шестилапых ящера. За ними последовал каменный рыцарь, состоящий из нескольких десятков огромных голубых кристаллов горного хрусталя. В одной из трех рук он держал плоский, остро отточенный, похожий на меч кристалл, а в остальных двух — по здоровенному валуну. Последними в трещину протиснулись два зубастых шара — синий и малиновый, а вот третьему, серому, не повезло. Разлом в стене закрылся и разрезал летающую тварь пополам. Серый шар с воплем лопнул, обрызгав теснившихся за ним чудовищ фонтаном едких брызг.
Рохан и его товарищи встретили врагов несколькими меткими выстрелами. Вскоре ящеры были пригвождены к земле, но рыцарь оказался крепким орешком. Стрелы отскакивали от него, не оставляя даже царапин. Гигант сделал несколько шагов своими мощными столбообразными ногами, а затем размахнулся и с силой швырнул валуны в сторону дворца. Один каменный снаряд врезался в крышу и разбил вдребезги несколько янтарных черепиц, а другой попал точно в арбалет, около которого стоял Логон. Жевун едва успел отскочить в сторону, но несколько осколков все же ударили его в грудь.
Довольно ухнув, кристаллический рыцарь тяжело затопал к дворцу, размахивая мечом. За ним с визгом неслись два зубастых шара. Но тут малиновый, вращая глазами, заметил сидящего на крыше Парцелиуса и резко взмыл вверх.
Алхимик ойкнул от страха и натянул поводья.
— Васил, дорогуша, бежим отсюда! — завопил он.
Васил даже не шевельнулся. Он пригрелся на теплой янтарной крыше и задремал на солнышке.
Да лети же ты, глупое животное! — кричал не на шутку перепуганный человечек, колотя кулаками по голове Басила. — Этот дурацкий шар меня слопает и даже не облизнется!
Васил продолжал спать.
Малиновый шар был уже рядом. Бешено вращая глазами, он раскрыл трехфутовой ширины пасть и ринулся на дрожащего алхимика. Завизжав, тот бросился наутек, прыгая по янтарным черепицам. Шар несся следом, щелкая челюстями. Ему удалось вцепиться в подошву правого сапога Парцелиуса — и острые зубы срезали каблук словно бритва. К счастью для горбуна, сильный порыв ветра внезапно сорвал плащ с его плеч и швырнул на малиновый шар. Животное на секунду ослепло. Дернувшись в сторону, оно врезалось в одну из перламутровых башенок и с громким звуком лопнуло, обрызгав алхимика с ног до головы.
Чихая и кашляя, Парцелиус стряхнул с себя малиновые капли.
— Что… чтобы она провалилась… апч-хи… эта… эта… апч-хи, апч-хи… Волшебная страна… — простонал он. — Назад, в Альпы!
Он побежал к Василу, но тот блаженно продолжал спать, ничего не замечая вокруг.
Тем временем кристаллический рыцарь дошагал до дворца. Он не стал утруждать себя поисками двери, а попросту ударил в стену двумя свободными руками. По каменной кладке прошла извилистая трещина. Кристаллическое создание продолжало методично молотить по стене, и вскоре в ней образовался широкий пролом.
Защитники дворца тоже не сидели сложа руки. Вчетвером они докатили до одного из окон валун, разбивший арбалет, и сбросили его прямо на восьмигранную «голову» каменного воина. Сильный удар расколол голубой кристалл пополам и снес левую руку. Однако гиганта это отнюдь не смутило. Он отбросил бесполезный меч и попытался пролезть внутрь здания, но застрял. Все его старания сдвинуться с места закончились неудачей, и вскоре каменный гигант застыл без движения.
Логон вздохнул с облегчением и вытер пот с лица. Рохан усмехнулся, а затем вскинул лук и поразил последний, синий шар. Зубастая тварь лопнула каскадом маслянистых брызг.
— Все, сегодня они больше не сунутся, — спокойно сказал дворецкий, опуская лук. — Пошли, перекусим и отдохнем. Сакар, останься на страже.
Страшила слез с подоконника, подошел к Рохану и поклонился, сняв с головы шляпу.
— Мои поздравления, вы славно разделались с этими тварями, уважаемый Рохан! — прочувственно сказал он. — Давненько я не видел, чтобы воин так умело управлялся с различным оружием! Только мой старый друг Дин Гиор мог бы посоперничать с вами. Увы, бедняги уже давно нет в живых, иначе вы составили бы славную, непобедимую компанию!
Рохан вежливо поклонился в ответ.
— Благодарю, уважаемый Страшила, — ответил он. — Я бы тоже с удовольствием повидался со стариной Дином Гиором. Кстати, именно он обучил меня солдатскому искусству.
Страшила замер с разинутым ртом, не зная, что сказать. В этот момент где-то наверху послышался грохот, сдавленный крик, и в кучу пыли и хлама в углу комнаты упал алхимик. Когда пыль осела, все увидели чихающего и кашляющего маленького человечка, держащего в руках плащ, забрызганный малиновыми каплями.
Сакар бросился на помощь Парцелиусу, но тот отстранил его раздраженным жестом.
— Не надо… апч-хи! Я са-ам… апч-хи, апч-хи, апч-хи!
С трудом поднявшись на ноги, алхимик отряхнулся и с недовольным видом уставился на Рохана.
— Славный вы нам оказали прием! — заявил он. — Апч-хи, апч-хи!
— Будьте здоровы, — сказали все дружно, но алхимик в ответ только состроил недовольную гримасу.
— Будешь тут здоров, апч-хи! Хватит, я устал воевать со всякими там чудищами и дурацкими цветными шарами. Из-за этого зубастого нахала я без каблука остался, к вашему сведению!
Мигун Сакар предложил:
— Если позволите, уважаемый Парцелиус, я наставлю новый каблук. А сейчас госпожа Виллина приглашает вас, а также уважаемого Страшилу в гостиную. Там для вас накрыт обед… э-э… я хотел сказать, для уважаемого господина Парцелиуса.
Алхимик немного смягчился.
— Ладно, проворчал он, — После обеда я вздремну часок-другой, а там видно будет. И вот что еще: передай своей хозяйке, что вечером я хотел бы поговорить с ней. Наедине, ясно? И не забудьте покормить Васила, лучше всего бабочками-капустницами. Ему нужно на обед килограммов десять, не больше. Найдется у вас во дворце десять килограммов свежих, первосортных бабочек?
Повар Твпгл кивнул со снисходительной улыбкой.
— В подвалах волшебницы Виллины есть все, уважаемый Парцелиус. Даже бабочки.
— Посмотрим… — пробормотал алхимик и, опершись на плечо Твигла (Болтун едва не упал), пошел к дверям.
Рохан проводил гостей с улыбкой, а затем обернулся к Изумрудику.
— А теперь расскажите, уважаемый Страшила, о ваших приключениях, — попросил он.

Прошло три дня. За это время чудовища еще несколько раз пробивали бреши в невидимой стене и сумели изрядно повредить фасад дворца. Монстры, напоминающие огромных летающих мышей, методично бомбардировали крышу и почти полностью разбили ее.
Алхимик каждое утро поднимался в воздух на спине Васила. Преодолевая страх, он направлял своего друга к разломам в стене. Васил поражал чудовищ своим парализующим взглядом, но толку от этого было немного. То ли бабочки из подвалов Виллины пришлись ему не по вкусу, то ли едкий туман разъедал его синий глаз, но факт оставался фактом: животные приходили в себя после очередных ударов все быстрее и быстрее. Была необходима подмога, но почему-то Аларм с великанами и джиннами не появлялся.
Все это время Элли провела в комнате Виллины. Старая волшебница вновь почувствовала себя неважно, и ее недомогание усиливалось с каждой новой атакой подземных тварей. Она не жаловалась, но девочка видела, с каким трудом Виллине удается восстанавливать пробоины в невидимом барьере.
Волшебнице пришлось отказаться от встречи со Страшилой и Парцелиусом, чем последний был весьма недоволен. По вечерам ей становилось чуть лучше. Старая чародейка тихим голосом рассказывала Элли о том, что предстоит делать новой Хранительнице. Только теперь девочка поняла, какая огромная тяжесть долгие десятилетия лежала на плечах этой хрупкой женщины. Ведь ее противником был сам Пакир, давний соперник великого Торна.
Не меньше поразил Элли рассказ Виллины о самой Волшебной стране. Раскрыв перед девочкой свою чудесную книгу, старушка показывала ей сотни картинок. На них были изображены совершенно неизвестные девочке места. Она впервые увидела Храм Семи Идолов, Озеро Снов, Летающий Мост, Скалу Забвения, Лес Мрака, Чародейское Озеро и многое, многое другое.
— Но почему же никто из Жевунов или Мигунов никогда не рассказывал мне об этом? — удивилась Элли, разглядывая картинку с изображением статуи Торна, полуразрушенной от времени и окутанной покрывалом из вьющихся растений.
— Как ни странно, жители Волшебной страны не очень-то любопытны и мало что знают о своей истории, — устало улыбнувшись, ответила Виллина. — Они зачастую не интересуются даже тем, что происходит в соседнем селении. Как они не похожи на моих сородичей! Эскимосам ничего не дается легко, они с детства приучаются бороться за существование, а также учат наизусть песни, легенды и сказания, чтобы потом передать их своим детям и внукам. Здесь же, в Волшебной стране, все иначе. Тебе предстоит заново открыть этот чудесный край, Элли, и он еще не раз тебя удивит. Но по-настоящему он раскроется только тому, кто пройдет его с севера на юг и с востока на запад, и притом избегая проторенных дорог. И знаешь, кто это сделает?
— Аларм? — предположила Элли. — Или… Дональд?
Виллина улыбнулась и ничего не ответила. Она дунула на книгу, и та превратилась в крошечное зернышко, похожее на пшеничное.
— Возьми, — сказала она, протянув зернышко Элли. — Храни эту книгу в рукаве и не бойся потерять ее. Это и есть книга Торна. Именно ее я когда-то нашла в пещере на берегу моря и с тех пор ни на миг с ней не расставалась. Сейчас же этот миг настал.
Элли хотела запротестовать, но посмотрела в серьезные глаза Виллины и сдержалась. Зернышко затерялось в складках левого рукава ее платья, но не выпало на пол, а словно бы приклеилось к тонкой ткани.
Старушка закрыла глаза и заснула под треск пылающих в камине поленьев. Элли же всю ночь не сомкнула глаз. Ей до сих пор не верилось, что скоро, очень скоро она по-настоящему станет волшебницей. Но как это произойдет? Будет ли Виллина заниматься ее обучением или передаст свою чародейскую силу как-то иначе? Ответа она не знала.

Глава семнадцатая
УЛЬТИМАТУМ КОРИНЫ

На следующее утро Элли разбудил дикий рев. Подбежав к окну, она увидела, что чудовищ вокруг полуразрушенного Желтого дворца стало в несколько раз больше. Из многочисленных трещин на поверхность выбирались все новые и новые полчища монстров: летающих, шагающих, прыгающих, ползающих. Невидимая стена заметно прогнулась под их натиском сразу в нескольких местах и была готова вот-вот развалиться. Если бы это произошло, дворец подвергся бы нападению сразу с нескольких сторон.
— Матушка Виллина! — закричала Элли. — Посмотрите, стена скоро может рухнуть!
Она обернулась — и слова застыли у нее на губах. Виллина продолжала спать, откинувшись на спинку кресла. Ее морщинистое лицо было непривычно бледным, веки налились синевой. Подбежав к старушке, Элли встала на колени и взяла ее за руку. Рука была непривычно холодна, но тонкие голубые жилки все же едва-едва пульсировали.
В окне потемнело — это спустился измученный Васил, повинуясь приказу насмерть перепуганного Парцелиуса.
— Бежим, фея! — закричал алхимик тонким, дрожащим голоском. — Мой бедный Васил окончательно выдохся и не может остановить даже осеннюю муху! Бежим из этой проклятой страны, пока не поздно!
Элли гневно взглянула на трясущегося от страха человечка.
— А как же Виллина? — возмутилась она. — А отважный Рохан и его друзья?
— Откуда я знаю? — завизжал Парцелиус, окончательно теряя самообладание. — Всех этих дурацких бездельников Васил спасти не сможет! Я даже вашего мудреца Страшилу брать не намерен. Ему опасаться нечего, он соломенный!
Элли нахмурилась и покачала головой.
— Нет, я не согласна, — резко ответила она. — Бросать товарищей в беде я не собираюсь.
— Ну, тогда большой привет! — с явным облегчением воскликнул алхимик и натянул поводья. Васил взмыл в небо и вскоре исчез за облаками. Вдогонку за ним бросилось несколько летающих шаров.
— Виллина… очнитесь, матушка… — шептала Элли, поглаживая холодную руку Виллины, но та пребывала в глубоком забытьи.
За окном раздался оглушительный вопль — это чудища, расколов стену в нескольких местах, бросились на штурм. Их встретил град стрел, десятки огненных шаров и даже залп небольшой пушки, сооруженной умелыми руками Сакара. Но подземных монстров это не остановило. С нескольких сторон они ринулись к дворцу. Не меньше дюжины кристаллических воинов обрушили тяжелые удары на стены, и те дрогнули, не выдержав бешеного напора. Ящеры буро-зеленым потоком хлынули в разбитые окна. Несколько десятков хищных шаров поднялись к верхним этажам, клацая акульими зубами и пытаясь разорвать на части Рохана и его друзей. Один зеленый шар ухитрился схватить Страшилу за плечо — и тут же отпрянул, плюясь соломой и раздраженно шипя.
— Аларм, где же ты, Аларм… — прошептала Элли.
Она поднялась с колен, взяла в руки железную кочергу и подошла к окну, готовая защищаться до конца. Заметив девочку, к ней рванулись сразу два летающих змея с пышными плюмажами на плоских головах, но не рассчитали, столкнулись и полетели кувырком на землю.
Элли еще крепче сжала железный прут. Ей почему-то казалось, что он вот-вот превратится в меч, и с помощью волшебства она сумеет разогнать подземное войско. Но ничего такого не происходило. Виллина находилась в беспамятстве, утомленная многодневной осадой, и ничто не могло привести ее сейчас в чувство.
В окно проскользнул небольшой летающий ящер с собачьей головой и когтистыми лапами. Разинув пасть, он попытался укусить Элли за руку, но та угостила противника ударом кочерги. Взвизгнув, ящер развернулся и вылетел из окна, отчаянно махая крыльями. Элли ринулась за ним и выбежала на балкон. Чудовища, теснившиеся у стен дворца, заметили ее и подняли свои уродливые головы. Сердце девочки заколотилось. Она поняла, что пришел ее последний час.
Вдруг все стихло. Жители подземного царства подняли головы еще выше и дружно посмотрели на юго-восток. Элли тоже посмотрела и приоткрыла рот от удивления.
Среди редких облаков летел черный дракон. На его чешуйчатой спине стояла Корина в изящном фиолетовом платье и с золотой короной на голове. Рядом с ней стоял… Элли даже вздрогнула, но вскоре поняла, что это был не Дональд, а Железный Дровосек. Король опирался на рукоять своего топора и мрачно смотрел вниз, на полчища врагов.
Дракон сделал круг над развалинами Желтого дворца, а затем плавно спустился пониже и изрыгнул длинную струю алого пламени. Огонь опалил столпившихся возле здания хищников, и те с воплем отпрянули назад. Кристаллические воины неуклюже развернулись. Заметив нового могучего врага, они собрались было метнуть в него обломки стен, но Корина мгновенно подняла обе руки, и в воздухе прокатился оглушительный раскат грома. Каменные исполины затряслись мелкой дрожью. Составляющие их голубые кристаллы подернулись паутиной трещин и стали рассыпаться, словно лед под ударом молота.
Черный дракон спустился еще ниже, выдыхая одну огненную струю за другой. Подземные монстры бросились наутек. Элли не верила своим глазам. Как не силен был Вараг, летающие твари из колдовской страны могли без труда одолеть его, но предпочли бою паническое бегство. Толкаясь и давя друг друга, они помчались к дымящимся трещинам и не задумываясь стали прыгать в пропасти. Лишь разноцветные шары с визгом еще носились в воздухе. Нет, они не рвались в бой с черным драконом — их просто мотал взад-вперед порывистый ветер.
Прошло минут десять, и от подземного войска не осталось и следа, если не считать нескольких раздавленных своими же сородичами животных. Страшила ликующе запрыгал по комнате, не обращая внимания на разодранное плечо.
Вараг опустился еще ниже и завис всего в нескольких футах от балкона, на котором стояла растерянная и счастливая Элли.
Увидев кочергу в ее руке, Корина расхохоталась.
— Славно ты повоевала, фея Элли! — с издевкой сказала она. — Где же твои огненные воины, летающий конь и сверкающий меч? Неужто ты решила одолеть всех этих чудовищ простой железной палкой?
Король Гуд с сочувствием посмотрел на девочку, но ничего не сказал.
Элли покраснела от досады и отбросила кочергу в сторону.
— Виллина очень плохо себя чувствует, — просто сказала она. — Мы надеялись на помощь Сказочного народа, но так и не дождались никого. Что случилось, король Гуд? Где Аларм? Где Дурбан и остальные великаны?
Дровосек тяжело вздохнул:
— На границе Желтой страны нас поджидала засада, — произнес он. — Не беспокойся, Элли, все живы, но нам пришлось несладко…
— Может быть, ты все-таки пригласишь нас во дворец? — насмешливо спросила Корина, бесцеремонно перебив короля.
Король Гуд встрепенулся и торопливо сошел по крылу дракона на балкон. Затем он повернулся и помог спуститься волшебнице. Вараг немедленно поднялся в небо и закружил над дворцом, внимательно наблюдая за окрестностями.
Элли посторонилась, позволяя гостям войти в комнату Виллины. Старушка все еще пребывала в глубоком забытьи. Рядом с ее креслом стоял озадаченный Страшила. Заметив вошедшую Корину, он поморщился, но при виде Дровосека тотчас расцвел улыбкой.
— Рад тебя видеть, дружище! — сказал он, вежливо поклонившись гостям. — Но, по правде говоря, лучше бы ты подоспел пораньше.
Король вновь вздохнул и виновато развел руками. Топор он оставил на балконе.
Холодно кивнув Изумрудику, Корина подошла к креслу и наклонилась над старой женщиной. Затем она взяла Виллину за руку и что-то тихо прошептала. Лицо хозяйки дворца слегка порозовело, дыхание ее стало ровней и глубже.
Выпрямившись, Корина с победной улыбкой взглянула на Элли.
— Не беспокойся, фея, — язвительно сказала она, — с Виллиной ничего серьезного не случилось. Она просто переутомилась. И потом, она стара, очень стара, и дни ее подходят к концу.
— Как ты можешь говорить такое! — С возмущением воскликнула Элли, покраснев еще сильнее.
Корина равнодушно пожала плечами, мол, что здесь такого? — а затем уселась в соседнее кресло.
— Садитесь, нам надо поговорить, — повелительным тоном сказала она.
— Куда же садиться-то? — недоуменно спросил Страшила, крутя головой. — На пол, что ли?
Корина подняла руку, небрежно щелкнула пальцами, и тотчас посреди комнаты появились три деревянных стула. Друзья переглянулись и молча сели.
— Итак, дорогая фея, — после долгой паузы начала Корина, — этот бой ты проиграла. Будем считать, что я взяла реванш за свою нелепую неудачу у стен Изумрудного города. Ты согласна с этим?
— Я не просила тебя о помощи! — с вызовом возразила Элли.
— Верно, — охотно согласилась Корина. — Понимаю, что могущественной фее Изумрудного города, — она презрительно усмехнулась, — не пристало просить помощи у ведьмы. Я даже могу поверить, что ты скорее погибла бы в пасти одного из подземных чудовищ, чем попросила у меня защиты. Но неужели ты отдала бы на растерзание этим тварям свою дорогую Виллину? Или этого самонадеянного соломенного человечка? А ведь подземные монстры сразу же вернутся, как только мы с Варагом улетим. Я даже могу тебе оставить Железного Дровосека. Только это все равно ничего не изменит, его знаменитый топор не остановит разъяренных чудовищ.
— Что ты хочешь от меня? — прямо спросила Элли.
Корина удовлетворенно улыбнулась.
— Как ни странно, только твоей дружбы, — мягко сказала она. — Мне удалось — не скажу как — подслушать твой разговор с Виллиной, и я на многое взглянула иначе. Теперь я понимаю, что причиной нашей взаимной неприязни послужило простое недоразумение. Не ты, Элли, убила Гингему, и не я стала причиной гибели твоих родных — хотя, признаюсь, хотела этого. Все эти печальные события произошли случайно. За что же нам ненавидеть друг друга?
— Я не верю тебе, — упрямо покачала головой Элли.
— И напрасно. Хотя я выгляжу лишь немногим старше тебя, но за моими плечами долгая жизнь. Да, я сделала много ошибок, мною часто двигала злость, алчность, высокомерие, но поражение у стен Изумрудного города кое-чему меня научило. Последние недели я о многом передумала там, в горах…
— Я не верю тебе! — со слезами на глазах выкрикнула Элли.
Корина пожала плечами. Улыбка на ее губах погасла.
— Как хочешь, — сухо продолжила она. — Посуди сама — если бы я хотела тебе зла, разве прилетела бы в Желтую страну? Через день-два дворец неизбежно бы пал, и я избавилась бы разом от двух конкуренток. Кто бы мог тогда помешать мне стать вновь королевой?
— Хотя бы Стелла, — возразила Элли. — И потом, ни в Зеленой, ни в Фиолетовой стране тебе больше никто не доверяет. Немного радости править народом, который боится и ненавидит тебя! Я уверена: ты ничего не делаешь без выгоды для себя. Об этом меня предупреждала и матушка Виллина.
Корина еще больше нахмурилась.
— Пусть так, — жестко сказала она. — Думай как хочешь, я не собираюсь тебя разубеждать. Но факт есть факт: ваши жизни находятся сейчас в моих руках. И не только ваши! Подумай: если подземные чудовища завоюют Желтую страну, Пакир на этом не остановится. Пока он еще не готов к решающему бою за Волшебную страну. Но если мы дрогнем… Тьма вырвется из глубин земли и закроет солнце! Погибнут все — Жевуны, Болтуны, Марраны все до единого! Или, что еще хуже, попадут в рабство к этому злодею. Нас, волшебниц, здесь мало, и каждая намного слабее Пакира. Стоит ли сейчас вспоминать прежние обиды? Я знаю, что Виллина хочет оставить тебя своей преемницей, и не спорю с этим. Ты станешь могущественнее меня — но только здесь, на поверхности земли. Глубины тебе не будут подвластны.
— А тебе? — тихо спросила Элли.
— Мне известны заклинания Торна, с помощью которых он некогда низвергнул Пакира в бездонную пропасть, — ответила Корина. — Низвергнул — а затем замкнул ущелье. Понимаешь, Элли? Я могу не просто разогнать слуг этого колдуна, но и закрыть все трещины в земле, до единой! Никому это не под силу, только мне… Уверена, это остановит Пакира.
Элли задумалась. Сердце ее противилось такому союзу, но… Не зря же Виллина намеревалась сделать ее, простую девчонку, Хранительницей края Торна. «Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее и добрее, — вспомнила она слова волшебницы. — Я хотела бы, чтобы вы стали если не друзьями, то хотя бы союзницами».
— Хорошо… — еле слышно проговорила она. — Чего ты хочешь взамен? Неужели… Изумрудный город?
На красивом лице Корины промелькнула брезгливая гримаса.
— Нет, он мне не нужен! — воскликнула она. — Только вспомню, как мои верные подданные веселились при виде моего поражения… Эти неблагодарные ничтожества были рады моему изгнанию! Изумрудного города мне не нужно… Я предпочитаю вновь стать королевой Фиолетовой страны.
Элли изумленно посмотрела на нее, а затем перевела вопросительный взгляд на Дровосека.
Король Гуд вздохнул в который уже раз и сжал свои могучие кулаки.
— Я согласен, Элли, — сказал он. — Изумрудик был прав, когда отказался править в Зеленой стране. Он вернулся назад, на свое любимое пшеничное поле, а я, пожалуй, поселюсь где-нибудь в лесу. Ремесло дровосека я не забыл, и силушка еще есть в руках. Да и много ли мне надо? Полная масленка и крыша над головой во время дождя.
Страшила вскочил со стула и бросился обнимать старого друга.
— Ура-а-а! — закричал он. — Я давно хотел предложить тебе это, дружище, да как-то не решался. Ведь тебя так любят в Фиолетовой стране! Но ты прав, тысячу раз прав. Хватит с нас. Правили мы долго и, кажется, неплохо, а теперь пора отдохнуть. Наша дорогая Элли вернулась, и это самое главное. А мы с тобой давай-ка отправимся в путешествие!
Король Гуд немедленно прослезился, и ему пришлось достать из-за пояса свою золотую масленку, чтобы веки не успели заржаветь.
— И куда же мы с тобой отправимся? — всхлипнув, спросил он.
— А куда глаза глядят, — весело подмигнул ему Изумрудик. — Мало ли в краю Торна нехоженых дорог и заросших травой тропинок? Помнится, как-то давно я хотел составить подробную карту Волшебной страны, да ничего не вышло. Кого ни расспросишь, никто дальше околицы ничего не знает. А путешественников здесь отродясь не водилось. Даже дорога из желтого кирпича давным-давно заброшена. Никто не помнит, кто и зачем ее построил и куда она ведет. Может, пойдем для начала странствовать по этой дороге, а?
Дровосек с улыбкой кивнул.
— Это ты здорово придумал, Изумрудик! — сказал он возбужденно. — Конечно, Элли может понадобиться карта Волшебной страны! Будь у нас с Алармом такая карта, разве мы попались бы в ловушку прямо посреди болот? Хоть какая-то польза от нас будет, соломенный ты мой старичок.
Элли, не выдержав, разревелась.
— Неужели вы покинете меня? — сквозь слезы воскликнула она. Вскочив со стула, девочка бросилась в объятия друзей.
Корина смотрела на них с усмешкой, но в глазах ее промелькнула тень зависти. «С друзьями много хлопот, — подумала она. — Однако иногда они бывают просто необходимы…»
Страшила успокаивающе погладил Элли по щеке.
— Мы еще встретимся, и не раз, — сказал он. — Иначе мои замечательные мозги быстро заржавеют, а прекрасное шелковое сердце Дровосека попросту разорвется от горя. Мы всегда будем помнить о тебе, и от этого нам будет веселее в дороге. Правда, Дровосек? А еще я хочу взять с собой малыша Дрома.
Немного успокоившись, Элли повернула заплаканное лицо к Корине.
— Хорошо, я согласна на твои условия, — сказала она. — Но захочет ли народ Фиолетовой страны принять тебя?
— Это уже моя забота, — процедила сквозь зубы Корина.
Поднявшись с кресла, она вышла на балкон и подняла руку. Вараг немедленно спустился с неба и протянул левое крыло. Волшебница поднялась по нему, как по трапу, и дракон вновь взмыл к облакам.
Не удержавшись, Элли и ее друзья тоже вышли на балкон.
Вскоре они стали свидетелями поразительного зрелища.

Глава восемнадцатая
ПРОЩАНИЕ С ВИЛЛИНОЙ

По мановению руки Корины в небе стали сгущаться тучи. Вскоре солнце скрылось за черными кипящими клубами. Поднялся сильный ветер. Фигура волшебницы засияла пульсирующим розовым светом. Дракон, издав пронзительный вопль, поднял голову и выпустил струю пурпурного пламени. Тучи проглотили огонь и отозвались глухими раскатами грома. Приближалась страшная гроза.
Внезапно бурлящие сине-черные облака разразились сразу десятками огненных вспышек. Извилистые белые молнии ударили в землю, и тотчас воздух буквально раскололся от оглушительного грохота.
Огненная канонада продолжалась несколько минут. Все это время дракон с волшебницей на спине носился под самыми облаками. Казалось, Вараг наслаждался этой ужасной грозой. Его зычный вой был слышен даже среди пушечных ударов грома, от которых сотрясались стены полуразрушенного дворца.
Наконец небо стало проясняться. Тучи стремительно унеслись на север, к далеким Кругосветным горам. Солнце вновь воцарилось на небе, но сейчас оно источало малиновый, резкий свет, так что Элли пришлось сощуриться.
Несколько минут царила тишина. Дракон с Кориной поднялись еще выше в сине-зеленое небо. Наконец из глубин земли донесся глухой рокот. Он постепенно нарастал, как будто к поверхности несся могучий поток. Края трещин задрожали, белые газовые истечения стали гуще, обильнее, а затем почти исчезли. Земля вздрогнула, словно от боли, и зашевелилась.
Элли не сразу поверила своим глазам. Прошла минута другая, и она перестала сомневаться — края трещин медленно смыкались!
— Зря мы здесь стоим, — озадаченно сказал король Гуд. — А вдруг балкон рухнет? Элли, может, стоит уйти из дворца?
Но никто не сделал и шага назад. Трое друзей стояли, пораженные фантастическим зрелищем.
Справа зияла огромная трещина, расколовшая дворец пополам. Она закрывалась особенно быстро. Оба крыла здания постепенно сближались, и минут через десять обе части раскола в стенах с глухим скрежетом соединились. Балкон дрогнул, но трое друзей устояли на ногах.
Вскоре закрылись все трещины до единой. На их месте остались лишь груды вздыбленной земли, словно шрамы.
Не выдержав, Элли восторженно зааплодировала. Как бы она ни относилась к Корине, но та была действительно могущественной волшебницей!
Дракон сделал в воздухе широкий круг почета, победно ревя.
Корина отметила свой успех дождем из белых и красных роз. Воздух буквально загустел от сладковатого, кружащего голову запаха свежих цветов.
Страшила подпрыгивал, пытаясь поймать самые крупные розы, и вдруг радостно вскрикнул:
— Посмотрите! Идут наши друзья!
В самом деле, вдали меж золотистых рощ появилось большое темное пятно. Приглядевшись, Элли поняла: это идет большой отряд во главе с Дурбаном.

Сказочный народ и армия Марранов, Мигунов и Жевунов опоздали к битве, но и для них нашлось немало работы. Строители во главе с Мигуном Сакаром принялись восстанавливать Желтый дворец. Жевун Логон с сотней добровольцев занялся чудесным садом и клумбами, от которых мало что осталось после землетрясения. Остальные принялись разбирать завалы, образовавшиеся на месте закрывшихся трещин. В этом деле незаменимыми оказались могучие великаны и джинны. Всем нашлась работа, даже русалкам, которые занялись расчисткой от мусора озер вокруг дворца. Один Парцелиус отказался от участия в общих работах. Он заявил, что целых три дня лично сдерживал орду подземных монстров и нуждается в отдыхе. Мягкосердечный великан Дол сложил для него небольшую беседку на берегу одного из озер. Хитрый алхимик проводил там все дни, лежа на кушетке и наслаждаясь плодами из сильно пострадавшего Дворцового сада.
Рохан, Аларм и несколько Марранов отправились в поход — птицы видели в лесах несколько монстров, явно из числа слуг Пакира. Вернулись воины только через неделю, неся шкуры пяти убитых чудовищ.
Все это время Элли и Корина провели у постели больной Виллины. Самочувствие старушки улучшалось очень медленно, и здесь ничего нельзя было поделать. Корина дважды улетала на Вараге на поиски целебных трав, но приготовленные ею настои не помогали.
Волей-неволей фея и волшебница разговорились. Нет, они не стали подругами, но теперь понимали друг друга лучше. Только на одну тему они избегали говорить — о Дональде. Корина лишь сказала, что ее друг не захотел лететь в Желтую страну. Он, мол, нашел что-то очень важное в башне и не хочет отвлекаться ни на что постороннее.
Элли очень обиделась и больше на эту тему не заговаривала. Наконец настал радостный час, когда Виллина открыла глаза.

Солнце только-только взошло над далекой грядой холмов. Белесый туман поднялся над озерами и поплыл над землей, подгоняемый легким ветерком. Впервые за много дней он не нес с собой горького запаха дыма и пыли — он был напоен медовым ароматом распускающихся цветов.
Элли и Корина сидели в креслах по обе стороны от Виллины. Они проговорили почти всю ночь и заснули, только когда стали гаснуть первые звезды. Внезапно они дружно проснулись и увидели, что Виллина с ласковой улыбкой смотрит на них.
— Ой, матушка! — воскликнула Элли, вскакивая на ноги. Какое счастье, что вы проснулись!
Она бросилась к старушке и встала перед ней на колени. Виллина улыбнулась и погладила ее чуть дрожащей рукой по золотистым волосам.
— Какой же это был длинный сон… — тихо сказала она. — Спасибо тебе, девочка… И не надо плакать — я уже лучше себя чувствую.
Всхлипывая, Элли сказала:
— Благодарите Корину, матушка. Это она прогнала подземных чудовищ и пеклась о вашем здоровье.
Корина с натянутой улыбкой кивнула, но с кресла вставать не стала.
Виллина понимающе глядела на молодую волшебницу.
— Спасибо и тебе, Корина, — сказала она. — Я знала, что зла в тебе немного, не то что в Гингеме. Прости, если можешь, за то, что я погубила старую колдунью. Мне очень, очень не хотелось этого делать, но выбора у меня не было.
Корина вновь склонила голову, но ничего не ответила.
— А теперь, мои милые, я хочу выйти на балкон. Помогите мне встать, что-то я совсем ослабла.
Фея и волшебница взяли старушку под руки и повели ее к двери. Выйдя на балкон, еще пахнущий свежей краской, они были изумлены не меньше, чем Виллина. От ужасных разрушений не осталось и следа! Дворец был восстановлен и заново окрашен. Расколотые янтарные черепицы заменили, а начищенные башенки из перламутра сияли под лучами солнца пуще прежнего. Поломанные деревья в аллеях и саду стояли на своих местах и уже покрылись молодыми золотистыми листочками. На розовых, желтых, зеленых, голубых и фиолетовых цветочных клумбах благоухали только что распустившиеся цветы. От их густого запаха кружилась голова. Сейчас, в этот ранний час, около дворца никого не было, но из-за ближайшей рощи в небо поднимались несколько столбиков дыма — там расположились лагерем Сказочный народ и армия короля Гуда.
— Соберите в полдень всех наших друзей, — тихо промолвила Виллина. — Я хочу поблагодарить их и проститься.
— Как, уже? — испуганно воскликнула Элли.
— Да, пора лететь на родину, — сказала старушка. — Силы возвращаются ко мне, и я горю желанием увидеть дорогие берега Гренландии. Сейчас там царит лето, и у меня будет время подготовиться к долгой полярной ночи. Я еще успею побывать в Розовой стране и проститься со Стеллой. А сейчас пойдемте в комнату, девочки, нам надо поговорить.
Ровно в полдень Виллина вновь вышла на балкон, уже без чьей-либо помощи. Ее сопровождали Элли, Корина, Страшила, король Гуд и Аларм. Рохан и его друзья — Сакар, Логон и Твигл — стояли на соседнем балконе. Судя по одежде и сложенным рядом тюкам, было ясно — они отправляются в далекое путешествие.
Виллина обвела взглядом огромную толпу на площади. Ее внимание привлекли могучие фигуры великанов и джиннов, и конечно же Парцелиус, паривший на спине Басила. Алхимик был очень обижен. Он так и не удостоился личной встречи с Виллиной, а потому глядел на все происходящее с надутым, недовольным видом.
— Здравствуйте, мои старые и новые друзья, — заговорила Виллина тихим голосом — но, странное дело, ее слышали все. — Здравствуйте и прощайте! Много, очень много лет я провела в этом благословенном краю, который некогда создал великий Торн. Он хотел, чтобы волшебные и гонимые людьми существа когда-нибудь собрались вместе и стали дружно жить здесь, вдали от бед и невзгод. И этот радостный час наконец настал!
Толпа зашумела, многие закричали «Ура-а-а!», в воздух взметнулись сотни шляп.
Виллина успокаивающе подняла руку, и все тут же смолкли.
— Так получилось, — продолжила она, — что сам Торн избрал меня своей преемницей и сделал Хранительницей своего края. Не скажу, что мне удалось выполнить его волю полностью. Даже мудрый чародей не мог предвидеть, что вместе со мной здесь, за Кругосветными горами, окажутся и три других волшебницы. Немало нелегких дней выпало на нашу долю из-за козней злых колдуний Гингемы и Бастинды. Что греха таить, даже стоящая здесь Корина доставила нам много хлопот. Но все это позади. Наступают другие времена, и отныне у вас будут другие радости и другие заботы.
Виллина взяла за руку пунцовую от волнения Элли и подвела ее к перилам балкона, чтобы девочку смогли увидеть все.
— Я покидаю край Торна, но не оставлю вас без Хранительницы, мои дорогие друзья. Ею станет Элли, фея Изумрудного города. Никто больше нее не заслужил права именоваться Хранительницей Волшебной страны. Я передала фее большую часть своей чародейской силы. И Элли сумеет достойно заменить меня.
Нет слов, чтобы передать, с каким восторгом выслушали это известие Жевуны, Мигуны и Марраны. Даже многие сказочные существа зааплодировали.
Виллина смотрела на них и улыбалась.
— Элли хочет жить в Изумрудном городе, — продолжила она. — Что ж, это ее право. Но Желтая страна не будет пустовать. Она ваша, друзья из Большого мира! Теперь вы здесь хозяева. Стройте дома, возделывайте землю, растите сады — словом, делайте, живите как хотите. Не сомневаюсь, что соседи из других наших стран с удовольствием помогут вам. Если захотите, выбирайте себе достойного правителя. Прошу только об одном: оставьте Желтый дворец для Элли. Как Хранительница, она нередко будет навещать вас. Я хотела бы, чтобы у нее была достойная резиденция.
И последнее. Я знаю, что многие из вас еще совсем недавно воевали с войском волшебницы Корины и потому не испытывают к бывшей королеве Зеленой страны дружеских чувств. Поверьте мне, причиной этой войны было самое обычное недоразумение. Корина доказала это, придя на помощь Желтой стране. Она спасла всех нас от нашествия подземных чудовищ и заслужила нашу благодарность.
Виллина обернулась и вопросительно взглянула на короля Гуда. Тот смущенно сдвинул брови, выступил вперед и зычным голосом произнес:
— Дорогие мои солдаты-Мигуны! Вы знаете, что я не раз хотел покинуть трон в Фиолетовой стране, но вы уговаривали меня остаться. Сейчас я окончательно принял решение уйти на покой. Мы с моим давним другом Страшилой отправляемся в большое путешествие по Волшебной стране. Я также знаю, что многие жители Фиолетовой страны добрым словом вспоминают свою прежнюю королеву Корину. Поэтому я оставляю ей трон и дворец.
Корина, бледная от волнения, встала рядом с Дровосеком, к ее радости, почти все Мигуны закричали «Ура-а-а!», хотя на глазах у многих были слезы. Все очень любили короля Гуда, но понимали: больше отговорить его не удастся.
— Ну вот и все, — с усталой улыбкой закончила Виллина, — Я отдохну еще несколько минут, а затем отправлюсь на свою родину, далеко на север. Но я не хочу видеть слез на ваших глазах. Сегодня праздник, большой праздник! Начинается новая эра в истории Волшебной страны.
К балкону медленно спустился Вараг, Элли и Корина, взявшись за руки, поднялись по широкому крылу на его спину и взмыли в небо. Вскоре желто-зеленый свод зажегся разноцветными фейерверками, вниз посыпались цветы, конфеты и даже мороженое в серебряных обертках. Все бросились ловить дары волшебниц, забыв о клумбах, но те от этого ничуть но пострадали — ведь цветы были тоже волшебными.
Виллина подняла руку, и в воздухе сгустилось золотистое облачко. Оно подплыло к соседнему балкону, и Рохан с товарищами принялись укладывать на него тюки.
— Перед отлетом я хочу поговорить с вами, Гуд и Страшила, — сказала старушка. — И с тобой, Аларм, тоже.
Мальчик был изрядно удивлен, но не подал вида.
Они вошли в комнату, и Дровосек тщательно закрыл за собой дверь.
Виллина со вздохом облегчения уселась в свое кресло, и тотчас в камине вспыхнул яркий огонь. Страшила отодвинулся от него подальше.
— Я знаю, что вы, Страшила и Дровосек, решили составить карту Волшебной страны, — сказала после долгой паузы Виллина. — Вы правы, такая карта очень нужна. И особенно она понадобится Элли, вашей новой Хранительнице.
Страшила кивнул и задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:
— Конечно, дорогая Виллина, мы с Дровосеком сделаем все, что в наших силах. Но мне, честно говоря, странно, что такой карты нет у вас. Ведь мне всегда казалось, что вы знаете этот край как свои пять пальцев.
Виллина покачала головой.
— Не так все просто, милый Изумрудик, — снисходительно улыбнулась она. — Конечно же как Хранительница я просто была обязана знать все уголки этого чудесного края. Но дело в том, что по-настоящему Волшебную страну можно изучить, только путешествуя по ней пешком. Я многое увидела, летая на своем облачке, но еще больше осталось для меня тайной. Например, я так и не нашла лесное урочище, где Торн некогда схоронил свой меч.
— Меч? — удивленно переспросил Аларм. — Но зачем он нам? Торн был великаном, и его меч, должно быть, размером с дерево. Никто из нас все равно не сможет его поднять.
Виллина хитро улыбнулась.
— Ты ошибаешься, мой мальчик, — сказала она. — Меч Торна заколдован и придется по руке каждому достойному воину, кто найдет его. И я хочу, чтобы нашел его именно ты.
— Я? — удивился Аларм. — Но зачем?
Виллина пытливо взглянула на своего воспитанника.
— Я слишком давно тебя знаю, Аларм, и потому умею читать даже самые тайные твои мысли, — тихо сказала она. — Я знаю, что ты решил вместе с Пеняром и Кустаром вновь спуститься под землю и проплыть по туннелю к морю Пакира. Так?
Мальчик покраснел и опустил голову.
— Да, — признался он. — Теперь я точно знаю, что мой отец находится на острове посреди подземного моря. Он — раб проклятого колдуна. Разве я не имею права попытаться спасти его?
Старушка сочувственно вздохнула.
— Конечно же ты принял правильное решение, мой мальчик, — ответила она. — Но время для этого еще не пришло. Ты должен сначала стать могучим воином, и тебе надо раздобыть меч Торна. С его помощью великий мудрец некогда победил Пакира и низвергнул врага в пропасть. Без такого оружия тебе нечего делать на острове Великого Колдуна.
Она взглянула на бывшего короля.
— Мой дорогой Гуд, поручаю вам Аларма, — сказала она. — Рохан воспитал его мужественным и отважным мальчиком, но воином он может стать только с вашей помощью. Я надеюсь также, что Страшила поделится с ним хотя бы частью своей знаменитой мудрости. Рано или поздно, но настанет час, когда Волшебная страна и колдовская Подземная страна сойдутся в тяжелой битве. И Аларм с оружием Торна поведет ваше войско.
Страшила спросил:
— Это вы прочитали в своей чудесной книге, предсказывающей будущее?
— Да, — ответила Виллина. — Я прочла там еще многое другое, но об этом я предпочту умолчать. Книга сейчас у Элли. Девочка будет изучать ее и постепенно обретет мою волшебную силу. Я научила фею, как это сделать. Но без вашей помощи, друзья, ни Элли, ни Корина, ни даже сама Стелла не смогут справиться со многими тяжелейшими проблемами. Они — всего лишь женщины, им необходимо опираться на плечи мужчин.
Гуд с серьезным видом кивнул.
— Мы понимаем, дорогая Виллина. Завтра же утром мы отправимся в путь.
Виллина подняла руку, что-то прошептала, и в воздухе появился свиток пергамента, перевязанный голубой лентой. Он упал прямо на раскрытую ладонь волшебницы.
Старушка протянула свиток Дровосеку.
— Это моя карта, — сказала она. — Вы сами увидите, сколько на ней белых пятен. Я даже не сумела узнать, откуда начинается дорога из желтого кирпича — хоть и догадываюсь, где она заканчивается. Начните именно с нее! А потом идите, куда вам захочется. Я не знаю, где находится меч Торна. Ясно только одно: в замке волшебника его нет и никогда не было. Там вообще нет ничего интересного. Многие вещи спрятаны в глухих лесах, на берегах рек и водопадов, и будет нелегко их найти. Но я уверена в вашем успехе.
Аларм со слезами на глазах встал на одно колено рядом с креслом Виллины и поцеловал ей руку.
— Прощайте, матушка, — сказал он. — Спасибо за все, что вы сделали для меня.
Вслед за мальчиком руку волшебницы поцеловали Дровосек и Страшила.
— Будьте счастливы, друзья мои, — тихо промолвила Виллина. — Ну, кажется, все… — Она взглянула на камин, и тот сразу же погас.
Виллина вновь вышла на балкон. Золотистое облачко ждало ее, прижавшись к узорной ограде. На тюках сидели Твигл, Сакар и Логон. Рохан не выдержал, спрыгнул на балкон и обнял Аларма.
— Желаю тебе счастья, малыш, — сказал он грустно. — Не забывай обо мне, ведь я люблю тебя как сына. — Воин снял с пояса кинжал и протянул его мальчику. — Возьми на память, Аларм. Надеюсь, тебе не часто придется обнажать его в бою.
Виллина с помощью Дровосека и Рохана поднялась на облачко. В небе замерцали тысячи радужных полос — это волшебница сотворила самое настоящее северное сияние.
— Прощайте, Виллина! Прощайте, Хранительница! — закричали разом сотни голосов, и в воздух взметнулся лес рук.
Золотистое облачко медленно поднялось в небо и поплыло на юг, к Розовой стране. Вслед за ним полетел и Вараг — Элли и Корина решили сопровождать Виллину до самых Кругосветных гор.
Дровосек обнял за плечи плачущего Аларма.
— Не плачь, мой мальчик, — сказал он. — Кто знает, быть может, вы еще когда-нибудь встретитесь?

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ

@темы: книги, декалогия Сухинова

---

"Секрет волшебницы Виллины": читаем и обсуждаем.

[Миры Изумрудного города]

Главы 13-15

Глава тринадцатая
ФЕЯ И ВОЛШЕБНИЦА

Полет на север продолжался около трех часов. Все это время Элли сидела в небольшом углублении на спине Басила, дрожа от страха и обняв Страшилу. Удивительное животное не привыкло служить для кого-либо живым ковром-самолетом и потому не могло лететь плавно. Оно то и дело совершало резкие броски вверх-вниз за очередной бабочкой или стрекозой. В такие моменты сердце Элли, казалось, готово было выскочить из груди, у нее перехватывало дух и кружилась голова. Что касается Парцелиуса, то он не испытывал подобных неудобств. Алхимик сидел впереди, у самой шеи Васила. В руках он держал длинную уздечку, наброшенную на голову летающего животного. Элли он напоминал ворона — умную, но таинственную и немного мрачную птицу. Она уже начала сожалеть, что доверилась этому странному человеку.
Словно бы нарочно, Парцелиус, пролетая над Зеленой страной, направил Васила к Изумрудному городу. Сотни горожан высыпали на площадь, завидев на горизонте темное пятно. Они надеялись, что это летит их дорогая Элли, но так и не разглядели девочку. Поняв, что к ним приближается не летающее облако, а какое-то новое, прежде не виданное чудище, горожане разбежались по домам.
Парцелиусу это весьма понравилось. Он привстал, снял с головы свой синий колпак и приветственно помахал им в воздухе. Встречный ветер сразу же рассыпал его длинные седые волосы.
— Привет вам, маленькие зеленые букашки! — кричал алхимик с довольной ухмылкой. — Это говорю я, великий ученый, знаток Черной и Белой магии, всех тайн природы и прочее, прочее, прочее! Что же вы разбегаетесь, словно кузнечики, а не кричите «ура!» своему славному гостю? Это очень невежливо с вашей стороны.
Когда город с десятками башен остался позади, алхимик вновь сел на шею Васила и натянул поводья, поворачивая на север. Всю остальную дорогу он с довольным видом насвистывал какую-то песенку. На сидящих позади Элли и Страшилу он ни разу не взглянул.
Наконец внизу появились поля и леса, одетые в золотистый наряд вечной осени. Здесь Парцелиусу волей-неволей пришлось обратиться за помощью к Элли. Девочка не сразу сориентировалась — ведь она была в Желтой стране лишь один раз. Поразмыслив, она указала на северо-запад. Элли не была уверена, что они летят, куда следует. Но когда далеко впереди показалось огромное дымное облако, стелящееся по земле, она поняла: где-то там находится дворец Виллины.
Впрочем, нежданных гостей тоже заметили. Вскоре из серых клубов им навстречу вылетело семеро летучих тварей. Одни походили на крылатых ящеров, другие — на огромных четырехкрылых птиц с длинными клювами, третьи — на извивающихся змей с радужными плюмажами на плоских головах. Элли заметила, что головы чудищ прикрывали темные обручи. Похоже, это было что-то вроде очков, защищавших непривычные к солнечному свету глаза.
Васил, казалось, не обратил на своих противников никакого внимания. Он продолжал спокойно лететь.
Ухмылка стала сползать с худощавого лица Парцелиуса.
— Эй, Васил! — сказал он, дернув за уздечку. — Ты что, заснул? Эти же твари разорвут нас в клочья! Очнись, олух!
Когда до стаи чудовищ осталось футов тридцать, не больше, Элли закрыла глаза, ожидая неминуемой гибели. Страшила гладил мягкой рукой ее по волосам, не зная, чем утешить.
Внезапно Васил поднял голову и открыл свой второй, синий глаз. Подземные чудовища бросились врассыпную, вопя от ужаса. Но далеко уйти им не удалось. Оцепенев, они перестали работать крыльями и, кувыркаясь в воздухе, посыпались на землю.
Элли вздохнула с огромным облегчением. Парцелиус с довольным видом потер руки, оглянулся и почему-то вновь показал девочке язык.
— Вот так-то! — заявил он, ухмыляясь. Это не ваши колдовские штучки-дрючки, эта сила посерьезнее! Ну, кто там еще хочет потягаться с великим Парцелиусом?
Страшила поморщился.
— И чего этот коротышка так задается? — спросил он Элли. — Васил, не спорю, замечательный воин, но этот носатый болтун здесь при чем?
Элли пожала плечами. Парцелиус тоже расслышал эти слова, но даже ухом не повел.
Васил по плавной траектории вошел в серое облако. Элли немедленно закашляла. Алхимик же спешно достал из кармана плаща марлевую повязку и обвязал себе рот и нос. Зрелище, которое открылось перед ними, было поразительным. Огромное пространство возле дворца испещрили множество извилистых трещин, окутанных клубами газов. По краям разломов бродили толпы монстров, но основные силы собрались вокруг правого крыла расколотого пополам здания. Сотни самых причудливых чудовищ напирали своими массивными телами на невидимую округлую стену. Под их напором преграда постепенно сжималась, отступая к дворцу. Время от времени какая-нибудь летучая тварь пыталась усесться на крышу здания, но ее тотчас встречала длинная стрела или огненный шар. С воплем ярости чудовище поспешно убиралось восвояси. Некоторые все же успевали содрать с кровли несколько янтарных черепиц, так что больше трети крыши уже не хватало. Защитников Желтого дворца не было видно, но они были живы и сдерживали общими усилиями натиск врагов.
Элли смотрела на эту страшную картину глазами, полными слез.
— Виллина, милая Виллина… — шептала она. Страшиле тоже было не по себе. Он вспомнил о подземном море, о его жутких обитателях и пробормотал:
— Да, силен этот колдун… Разве нам с его войском справиться? Неужели придется просить помощи у Большого мира? Но тогда прости-прощай Волшебная страна…
Васил сделал круг над дворцом. Парцелиус, склонив голову, внимательно разглядывал поле боя. Наконец он хмыкнул и дружески похлопал летающее животное по голове.
— Ну, Васил, давай, покажи этим тварям, кто сильнее всех на земле! Пускай дрожат даже при одном имени великого Парцелиуса!
Спустившись еще ниже, Васил издал громкий вопль, от которого у Элли даже уши заложило. Теснившиеся около невидимой преграды животные дружно подняли головы — и замерли, словно пораженные молнией. Несколько стоявших на краю трещины чудищ беззвучно свалились в пропасть.
Васил сделал пару кругов, окатывая жителей подземного царства своим ужасающим взглядом, словно мертвящим душем. Постепенно кольцо осаждавших дворец застыло, будто окаменев.
Элли увидела, как на один из уцелевших балконов вышел незнакомый человек, с луком в руках. Он недоуменно огляделся, а затем поднял голову — и замер, заметив Васила.
Девочка привстала на колени и, замахав рукой, закричала:
— Мы друзья Виллины, славный Рохан! Нас послал твой друг Аларм! Только не смотри в нашу сторону!
Рохан недоуменно пожал плечами и покинул балкон. Возможно, он просто не расслышал слов девочки. Страшила радостно крикнул:
— Ур-р-ра, победа! Я и не думал, что мы так легко справимся с таким войском. Парцелиус, надо так же парализовать и остальных чудовищ.
Алхимик соизволил обернуться и состроил своим спутникам одну из своих самых кислых и презрительных гримас.
— Спасибо за совет, — буркнул он. — Вам хорошо там сидеть сложа руки, а нам с Василом приходится отдуваться за всех! Думаете, малыш не устал? — Он снисходительно похлопал животное по голове. — Еще как устал! Теперь до вечера от него толку не будет. Ему надо отдохнуть, пообедать бабочками да стрекозами. Есть у вашей Виллины бабочки и стрекозы?
Элли развела руками, а огорченный Страшила спросил:
— Выходит, Васил больше никого сегодня не может парализовать? А когда очнутся те, кто попал под его взгляд?
В глазах алхимика впервые промелькнула растерянность.
— Откуда я знаю? — недовольно фыркнул он. — Уж больно они здоровы… Может, на неделю парализующего взгляда хватит, а может, и всего на день. Когда-то же должны прийти эти ваши короли-дровосеки да прыгуны-болтуны? Пускай и они повоюют, не все же нам с Василом взваливать на свои плечи! А теперь посмотрим на вашу волшебницу, ха-ха!
Он дернул три раза за уздечку, и Васил послушно стал спускаться, делая широкие круги. Наконец он приземлился рядом с правым крылом дворца. Дверь распахнулась, и навстречу гостям вышел Рохан. Его бронзовые доспехи ярко сияли в лучах солнца. На плечах воина лежала пышная шкура, но не лисья, как у Аларма, а волчья. Подойдя к Василу, воин скользнул по нему удивленным взглядом, а затем поклонился.
— Приветствую тебя, фея Элли, а также тебя, Страшила Мудрый. Рад видеть также тебя, незнакомец. Спасибо вам за помощь.
Алхимик встал, сложил руки на груди и надменно произнес:
— Я Парцелиус, знаменитый ученый, знаток Черной и Белой магии, а также всех тайн природы. Ты должен знать, воин, что победой обязан нам с Василом, а не всяким там феям и соломенным человечкам.
Рохан усмехнулся в густые усы.
— Насколько я понимаю, до окончательной победы нам еще далеко, — сказал он, кивнув в сторону трещины, где в белесом тумане по-прежнему бродили десятки подземных монстров. Однако к дворцу приближаться они не спешили. Возможно, чудищ отпугивало кольцо из сотен парализованных Василом собратьев.
— Проходите, дорогие гости, — еще раз поклонившись, сказал Рохан и распахнул дверь. — Волшебница Виллина ждет вас.
С сильно бьющимся сердцем Элли поднялась по ступенькам, усыпанным обломками упавших со стен камней. Скоро, скоро она увидит свою дорогую Виллину! Как же долго они не виделись…
Элли вздохнула, оглядев свой скромный наряд. Перед полетом она вновь сменила зеленое платье на комбинезон и теперь пожалела об этом. Ей очень не хотелось появляться перед волшебницей в таком виде.
Страшила тоже вздохнул, снимая с головы шляпу. Ныне она напоминала грязно-зеленый блин, а от лихих пшеничных перьев-колосьев не осталось и следа.
Парцелиус ухмыльнулся, глядя на них.
— Тоже мне, волшебницы… — прошептал он. — Ничего-то вы не можете, только языком молоть здоровы… Ой!
Он увидел яркую вспышку и даже зажмурился от страха. Открыв же глаза, он просто остолбенел: пыльный наряд Элли исчез, его сменило белое, шитое золотом платье, с чудесным изумрудным ожерельем. Волосы девочки были аккуратно уложены, и на них красовалась небольшая золотая корона с множеством изумрудов. На ногах феи появились золотистые туфельки.
Страшила изменился не столь разительно. Его зеленый костюмчик и белое жабо, за время путешествия сильно поистрепавшиеся, теперь вновь оказались новыми. Шляпа бывшего правителя Изумрудного города также обрела прежний лихой вид. Зато простая, выструганная из дубовой ветви палка превратилась в изящную серебристую трость с набалдашником из крупного изумруда.
Парцелиус недовольно скривился. Впрочем, оглядев себя, он обнаружил еще один подарок Виллины — на его груди засверкал бриллиантовый орден в форме летучей мыши.
Элли и Страшила улыбнулись друг другу, взялись за руки и последовали за суровым Роханом. Алхимик шел позади и о чем-то сосредоточенно размышлял.
Они поднялись по лестнице, местами заваленной обломками и выбитыми рамами. Элли пришлось подобрать подол платья, чтобы не запачкать его в пыли. Землетрясение сурово обошлось с нижней частью дворца, но когда гости поднялись на третий этаж, то с удивлением заметили, что здесь все осталось нетронутым. В большой приемной стены украшали ковры такой искусной работы, что дух захватывало. На них были изображены различные эпизоды из истории Волшебной страны. В центре располагался ковер, на котором мастера выткали Кругосветные горы. На фоне гор на огромной голой равнине стоял великан в коричневом камзоле, широких штанах и в башмаках с серебряными пряжками. У него было худощавое лицо, длинная седая борода и мудрые, всеведущие глаза. Элли поняла, что это и есть таинственный Тори, основатель Волшебной страны. На соседнем ковре голая равнина уже превратилась в цветущий сад. Среди деревьев виднелись дома с остроконечными крышами. Элли невольно поискала глазами Зеленую страну, но не обнаружила там ни одного поселения, даже Изумрудного города не было. Это поначалу удивило девочку, но затем она вспомнила, что Гудвин построил город значительно позже. Обведя взглядом зал, Элли вдруг заметив ковер, на котором была изображена… она сама! Вместе со Страшилой, Железным Дровосеком и Львом Элли шла по дороге из желтого кирпича.
Больше ничего разглядеть она не успела, потому что распахнулись янтарные двери и в зал вошел небольшой круглолицый человечек, одетый во все голубое. В нем без труда можно было узнать Жевуна.
Поклонившись, человек произнес:
— Правительница Виллина ждет вас.
Рохан ввел гостей в покои волшебницы и сразу же удалился, прикрыв за собой дверь.
Виллина сидела в большом кресле возле камина, в котором жарко пылали дрова. Она была одета точно так же, как и во время первой встречи с Элли возле пещеры Гингемы: в просторное платье, белый со звездами шарф и остроконечную шляпу с большим бантом, увенчанную золотистым бриллиантом. Лицо старушки почти не изменилось, разве что морщин на нем немного прибавилось. Хрустальные очки, как всегда, сидели на ее чуть вздернутом носу, а сквозь них на вошедших смотрели чуть подслеповатые добрые глаза.
— Вот ты и вернулась, Элли, — тихо промолвила волшебница и улыбнулась, хотя в глазах ее блестели слезы. — Я так ждала тебя, моя милая девочка!
Элли подбежала к старушке, опустилась перед ней на колени и поцеловала сморщенную, чуть вздрагивающую руку. Корона соскользнула с ее головы, упала на пол и со звоном покатилась к двери. Парцелиус ловко подхватил ее и стал рассматривать, уделяя особое внимание замечательным изумрудам.
Старушка погладила волосы Элли, уже не скрывая слез. Девочка же ревела вовсю.
Вздохнув, Виллина посмотрела на стоявших поодаль других гостей.
— Рада видеть тебя, Страшила, — сказала она. — Похоже, жизнь на пшеничном поле, с воронами пошла тебе на пользу. Надеюсь, ты не растерял там свои замечательные мозги — подарок Гудвина?
Страшила снял шляпу и низко поклонился.
— Я очень дорожу подарком Гудвина, — ответил он. — Правда, одно время от постоянных дождей булавки в моей голове стали ржаветь. Но когда фея Элли вновь вернулась в наш край, моим мозгам работы прибавилось, и я вновь начистил булавки до блеска.
— Знаю, — улыбнулась Виллина. — Ты не раз помогал Элли своими мудрыми советами, и я благодарна тебе за это. А кто вы, незнакомец?
Парцелиус попытался встать, как обычно, в горделивую позу, но почему-то под насмешливым взглядом волшебницы у него ничего не вышло.
— Я… я Парцелиус, вели… ученый из европейских Альп, — неуверенно произнес он. — Я вели… знаток Белой и Синей… то есть Черной магии, и это… как его… вели… знаток всех тайн породы. То есть нет: природы!
— Очень хорошо, — кивнула волшебница, не сводя с алхимика изучающих глаз. — Спасибо, что вы вместе со своим летающим зверем разогнали осаждавших мой дворец чудовищ. Надеюсь, у нас еще будет время поговорить с вами, а также с тобой, милый Страшила. Но вам надо отдохнуть с дороги.
Виллина позвонила в маленький колокольчик. Дверь снова распахнулась, и в комнату вошел человечек в голубом.
— Логон, проводи Страшилу и Парцелиуса в Розовый зал, — сказала она. — Позаботься, чтобы все их желания были выполнены.
Слуга поклонился и приглашающе кивнул в сторону двери. Алхимик вышел с недовольным видом, а Страшила, не нуждавшийся в отдыхе, улыбнулся Виллине. Он понимал, что волшебница и фея хотят остаться наедине.

Глава четырнадцатая
СРЕДИ СНЕГОВ ГРЕНЛАНДИИ

— Встань, девочка, — сказала Виллина. — Дай мне как следует тебя рассмотреть.
Элли встала, и волшебница залюбовалась ее стройной фигуркой, золотистыми волосами и милым лицом с чуть вздернутым носиком и большими голубыми глазами.
— Да ты почти девушка, — сказала Виллина, улыбаясь. — Даже не верится, что там, в Большом мире, ты прожила длинную жизнь и была почти такой же старой, как я теперь.
— Порой мне кажется, что это было сном, — призналась Элли. — Я помню все, что было в той прошлой жизни — свою учебу в колледже, свадьбу, преподавание в школе… Но это было словно не со мной. Иногда мне кажется, что я никогда не покидала Волшебной страны, что только здесь и прошла моя настоящая жизнь.
Виллина покачала головой.
— Нет, это не так. В том Большом мире у тебя были родители, муж — не забывай о них никогда! Только память и совесть делают нас людьми, как бы ни мучительны порой были воспоминания и как бы ни терзала нас совесть…
Волшебница, помрачнев, опустила голову, но затем вновь с улыбкой взглянула на Элли.
— Садись, моя дорогая, — сказала она, указывая на стоявшее рядом кресло. — Нам надо о многом поговорить. Я понимаю, сейчас для этого не очень подходящее время, но другого у нас может и не оказаться. Дело в том, что скоро я навсегда покину Волшебную страну.
— Что-о? — воскликнула Элли в ужасе, вскочив с кресла.
— Садись, садись, — с ласковой улыбкой сказала Виллина. Девочка опять села, встревоженно глядя на старушку.
— Я стара, очень стара… — после долгой паузы заговорила волшебница, устремив неподвижный взгляд на пламя, пляшущее в камине. — Мои дни подходят к концу, и здесь уже ничего не поделаешь.
— Как… как подходят к концу?.. — прошептала Элли. — Но разве вы не…
Виллина грустно улыбнулась.
— Нет, девочка, я не прирожденная волшебница, как Стелла и какими были сестры Гингема и Бастинда. Я такой же обычный человек, как и ты. Судьба сделала меня чародейкой, но я вовсе к тому не стремилась.
Элли растерянно смотрела на старушку.
— Пусть так… — согласилась она. — Но ведь Стелла подарила мне вечную молодость — почему же она не предложила вам…
Волшебница покачала головой.
— Она предлагала мне это, и не раз, — сказала она. — Но я отказалась. Удивительный воздух этого края и так подарил мне почти триста лет жизни. С меня вполне достаточно. Я знаю, что здесь, в краю Торна, грядут большие перемены. Начинается новая эра, и для нее нужны другие люди и другие волшебницы. Например, ты…
— Я? — искренне удивилась Элли. — Но я же…
Старушка успокаивающе погладила ее по руке.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Да, пока ты фея больше по молве, чем по сути. Но это дело поправимое. Корина тоже не родилась колдуньей, но сумела стать ею благодаря удаче и редкому упорству. Ей помогла в свое время Гингема, а тебе помогу я.
Глаза Элли изумленно расширились.
— Вы… хотите, чтобы я стала… правительницей Желтой страны? — выдавила она из себя.
— Нет, — спокойно ответила Виллина. — Я хотела бы, чтобы ты стала Хранительницей края Торна.
— Кем-кем?
— Выслушай мою историю, девочка, — сказала Виллина. — Тогда ты все поймешь…
Вот о чем рассказала волшебница под тихий треск пылающих в камине поленьев.
Давным-давно на большом острове — почти таком же большом, как материк, в племени эскимосов родилась девочка. Остров назывался Гренландией и располагался рядом с северной оконечностью Американского материка. В морях, окружающих остров, плавало множество айсбергов, а сама суша большую часть года была покрыта льдами и снегом. Это был суровый мир, со скудной растительностью и бедным животным миром. Зато моря кишели огромными китами, тюленями, котиками, на которых эскимосы искусно охотились. Немало было на острове птиц, которые любили гнездиться среди скал.
Девочку назвали Виллиной, в честь ее прабабки, известной на острове знахарки. Отцом будущей волшебницы был ангакок по имени Уманак. Ангакок — это вождь общины, он выбирался из числа самых работящих и толковых охотников, знакомых хоть немного с магией. Однако был в племени еще один колдун по имени Арнакун, и он тоже претендовал на честь стать вождем. Между двумя мужчинами на глазах всех жителей общины произошло соревнование в силе, ловкости и чародейском искусстве. Победил в нелегкой борьбе Уманак. Арнакун вынужден был смириться и занялся китобойным промыслом, но в душе затаил злобу на соперника и поклялся при первом же удобном случае отомстить.
Этого случая ему пришлось ждать много лет. Уманак рано женился на красавице Ольсур, но детей у них долго не было. Поговаривали, что виной тому было колдовство Арнакуна, который каждый вечер поднимался на склоны горы Коме и молился Торнарсу — правителю мира духов, верховному демону. Кое-кто из старух шептал подругам, что Арнакуна видели в скалах вместе с игаглидитами — злыми бесами, а еще с ведьмами и троллями. Так это было или не так, никто утверждать не мог, однако Уманак и Ольсур долго оставались бездетными и очень переживали из-за этого.
Однажды Арнакун вместе с другими китобоями отправился в море. Неожиданно начался сильный шторм, и лодку отнесло к далеким необитаемым островам. Больше месяца китобои добирались домой, а когда вернулись, то услышали радостную весть: Ольсур наконец-то ожидала первенца!
Арнакун стал с той поры еще более хмурым и нелюдимым. Он надолго исчезал из поселка и отмалчивался на все расспросы любопытных. Один охотник утверждал, что видел колдуна на берегу морского залива с атдлитом — безносым существом, похожим на русалку.
Прошло еще два месяца. Однажды Уманак отправился вместе с несколькими мужчинами на охоту. Прошла неделя, другая — а вождь и его спутники не возвращались. Долгие поиски ни к чему не привели. Наконец на берегу залива нашли куртку из оленьего меха, расшитую умелыми руками Ольсур. Люди решили, что вождь и его охотники утонули. Может, их утащили на дно коварные атдлиты…
Новым вождем избрали Арнакуна. И спустя месяц родилась Виллина. Ольгур недолго прожила после рождения дочки, и крошечная девочкаосталась сиротой.
Женщины общины не оставили ее в беде. Она жила то в одной, то в другой юрте, училась и играла с другими детьми, но везде чувствовала на себе тяжелый, недобрый взгляд нового ангакока.
Эскимосы поначалу пожалели, что избрали себе такого вождя. Арнакун оказался злым, высокомерным и невероятно скаредным. Он забирал себе лучшие меха, добытые на охоте, лучшее мясо и рыбу. Не пожелав жить в обычной юрте, он заставил мужчин построить себе большой каменный дом. Самые искусные женщины поселка расшили узорами его штаны из тюленьей кожи и куртку из оленьего меха. В отличие от Уманака, он никогда не работал и не охотился, зато очень часто ходил на склон горы Коме, где молился Торнарсу и другим божествам. Его колдовская сила возросла настолько, что слава о могущественном ангакоке разнеслась по всему острову. Эскимосы верили, что он может вызывать штормы, снежные бури и дожди, да к тому же способен пригнать к берегам стада китов и тюленей, обеспечив хорошую охоту.
Прошло несколько сытных, благоприятных лет. Зимы были умеренно суровыми, лета — жаркими. На острове больше никто не умирал от голода, да и болезней стало меньше. Теперь все прославляли мудрого Арнакуна и желали ему долгих лет жизни.
Всем хорошо жилось на острове — кроме маленькой Виллины. Вождь открыто ненавидел ее, при встрече мог потаскать за волосы, а то и ударить. Постепенно все жители поселка на берегу моря отвернулись от дочери Уманака. Само имя бывшего ангакока стало под запретом; его упоминали только вместе с проклятиями в адрес прежней тяжелой жизни, виной которой якобы был плохой вождь.
От такого отношения Виллина замкнулась в себе. Другие дети больше не звали ее играть, наоборот, они награждали девочку тумаками и обидными прозвищами. Виллина стала молчаливой и нелюдимой. Она сама ловила рыбу, охотилась на морских котиков и тюленей. Для своих лет Виллина была высокой и сильной, и мало кто из мужчин умел лучше нее метать улу — изогнутый нож, ставить силки на зайцев и лисиц.
Прошло еще два года и на Гренландию обрушились одна невзгода за другой. Зимы стали настолько холодными, что олени замерзали на бегу, а людей не спасали даже теплые юрты. Летом житья не стало от мошкары. Киты редко появлялись на горизонте, и тюлени ушли от берегов. Но хуже всего были болезни, обрушившиеся на эскимосов. Их занесли на остров белые люди, приплывшие на больших кораблях из Скандинавии, но местные жители решили: во всем виноваты злые духи.
Вскоре племя Арнакуна настигла эпидемия оспы. Немногим посчастливилось выздороветь, да и те остались с изуродованными оспинами лицами. Среди них был и сам вождь. Поняв, что люди перестают верить в его могущество, он собрал остаток племени на поляне около склонов горы Коме и сказал:
— Некоторые глупцы поговаривают, что Арнакун стал стар и слаб, что вождь потерял свою чародейскую силу и больше не может оберегать остров. А кое-кто даже поминает прежнего ангакока, говорит, мол, тот был умным и работящим вождем, и при нем все было хорошо. А я говорю вам: только выжившие из ума старухи могут болтать такое!
Арнакун обвел суровым взглядом своих соплеменников, и их охватил страх.
— Да, мы стали плохо и голодно жить. Наши охотники все чаще возвращаются с пустыми руками, а то и не возвращаются вовсе, — продолжил вождь. — Но почему? Нет ли здесь вмешательства злых духов? Я, который каждый день общаюсь с добрыми духами и самим Торнарсом, говорю: да, это дело злых сил! Кто-то, полный ненависти ко всем вам и вашему вождю, вызвал из глубин земли демонов, чтобы погубить вас и всех жителей нашего острова. Я спрашиваю: кто сделал это? Кто был в обиде на своих соплеменников, кто жил в угрюмом одиночестве, вынашивая коварные планы мести?
Люди невольно обернулись и посмотрели на Виллину, стоявшую поодаль.
— Да, это она! — злобно крикнул Арнакун и ткнул пальцем в хмурую девочку.
— Утопить колдунью! Забросать ее камнями! Сбросить со скалы в море! — послышались голоса разгневанных эскимосов, но вождь с довольной ухмылкой успокаивающе поднял руку.
— Послушайте меня, своего ангакока, — сказал он. — Разве рыба утонет, если ее бросить в воду, разве птица разобьется, если сбросить ее с высокой скалы? Даже глупцы скажут: нет! Не так-то легко разделаться с колдуньей. Если же нам все-таки удастся погубить ее, злые духи еще больше разгневаются на нас. Лучше прогнать девчонку из нашего племени. Скоро наступит зима, подуют ледяные ветры, глубокий снег покроет землю. Тогда никто и ничто не спасет колдунью!
Мужчины дружно зашумели, соглашаясь со своим вождем. Некоторым женщинам, напротив, было жаль бедную Виллину, но они не осмелились и рта раскрыть.
И Виллину изгнали из племени. Ей позволили взять с собой лишь немного еды да меховую одежду. Арнакун разослал в соседние селения гонцов с вестью, что колдунья Виллина — причина всех бед на острове. Отныне никто не должен давать ей приют и еду, если не хочет навлечь на себя гнев Верховного духа Торнарса.

Еда быстро подошла к концу, но девочка не осмеливалась приближаться к другим селениям, опасаясь гнева обманутых Арнакуном жителей. К счастью, она захватила с собой силки и несколько костяных крючков. С их помощью девочка ловила зайцев и птиц, удила рыбу в фьордах. Как и все охотники, она умела разжигать огонь, так что от голода Виллина не страдала. Однако недели через две ее скитаний подули холодные северные ветры. Короткое гренландское лето подошло к концу.
В поисках убежища, где можно было бы провести долгую зиму, Виллина прошла десятки миль. Она надеялась летом соорудить лодку и перебраться на какой-нибудь из далеких обитаемых островов или даже на Американский материк.
Увы, ничего подходящего ей не встречалось. Зима тем временем быстро наступала, и воцарилась долгая ночь. Посыпал мелкий снег, который через несколько дней перешел в пургу. Девочка шла против колючего ветра, спрятав лицо в воротник, и плакала, чувствуя свое полное бессилие. От усталости она едва передвигала ноги. Конец был близок, но маленькая Виллина продолжала упрямо идти, сама не зная куда.
Наконец пурга стала стихать. Оглядевшись, девочка увидела, что забрела в холмистую местность. Ветер доносил шум прибоя. Снег лежал толстым слоем, доходя ей до колен, так что идти было очень трудно.
Силы оставили измученную Виллину. Она опустилась на снег, желая только одного — согреться и уснуть вечным сном. И в этот момент темное небо загорелось разноцветными сполохами полярного сияния. При его переливчатом свете Виллина заметила в подножии ближайшего холма огромное темное пятно. Это был вход в гигантскую пещеру.

Глава пятнадцатая
ПЕЩЕРА ВЕЛИКАНА

Виллина сама не помнила, как сумела добраться до входа в пещеру. От слабости и голода у нее кружилась голова, ноги были словно ватными. Однако, оказавшись под высокими гранитными сводами, девочка приободрилась. Где-то в глубине теплился мягкий розовый свет, и в воздухе витали незнакомые, но очень вкусные запахи. Виллина чуть ли не бегом пустилась по туннелю. Ей чудилось, что она вот-вот встретит добрых духов, обитателей этого необычного жилища, и все ее беды наконец закончатся.
Оказавшись в огромном круглом зале, высеченном внутри каменного холма, девочка не смогла сдержать огорченного восклицания. Пещера была пуста! И, судя по всему, пуста уже многие столетия. У дальней стены она увидела давно потухший очаг, каменный стул, кровать и стол. Все это было размерами под стать великану.
Сомнений у Виллины больше не оставалось — она забрела в жилище самого Торнарса, Верховного демона, правителя мира духов!
Ноги у девочки подкосились, и она упала на пол. Немедленно в очаге вспыхнул огонь, и до Виллины донесся запах жареного мяса.
Собрав последние силы, она поднялась, обошла гигантский стол и увидела на вертеле кусок оленины, которого вполне хватило бы пятерым мужчинам.
Утолив голод, Виллина захотела пить — и тотчас из пола забил фонтанчик холодной воды.
Пещера Торнарса оказалась очень гостеприимной. Виллина вскоре поняла, что пещера может выполнить любое ее желание. Стоило только подумать о копченой зайчатине или соленой рыбе, как все это появлялось в очаге или огромной плетеной корзине, стоявшей поблизости. В пещере было очень тепло, и пламя ни на миг не угасало, хотя в очаге лежало лишь три ствола неизвестного девочке дерева. Они жарко пылали — и не сгорали ни на дюйм.
Несколько раз Виллина пыталась выйти из пещеры, но снаружи царила полярная ночь и дул такой ледяной ветер, что перехватывало дыхание. Стало ясно, что она пробудет в гостеприимной пещере Торнарса до будущей весны, хочет она этого или нет.
Первые несколько дней девочка спала очень чутко, вскакивая при малейшем шорохе. Ей казалось, что вот-вот из темных углов пещеры появятся уродливые духи — слуги великого Торнарса. Но никто не появлялся, и со временем девочка осмелела.
Она обошла весь круглый зал, осмотрела стены и даже взобралась на высокий, словно скала, стол. И там она обнаружила огромную книгу, размером с китобойную лодку.
Как и все эскимоски, Виллина была неграмотной, и поначалу значки размером с ладонь показались ей странными картинками, на которых непонятно что было изображено. Но затем очаг у стены вновь ярко вспыхнул, на этот раз зеленым пламенем, и Виллина с изумлением осознала, что понимает каждое слово! С немалым трудом она перевернула тяжелые страницы и стала читать с самого начала.
Это был дневник Торнарса.
Виллина узнала, что он был не демон и не дух, а живой человек, только огромного роста. Его настоящее имя было Торн. Много тысяч лет назад он жил на материке, называемом Атлантидой. Атланты — обитатели материка — были мудры и знающи. Народ созидателей, они ведали магию и науки, ремесла и искусства. Атланты были мирными людьми и жили в дружбе со всеми жителями Земли, в том числе и с троллями, гномами, драконами, сиренами, кентаврами и прочими удивительными существами, с незапамятных времен населявшими нашу планету.
Однако были у них и недруги. На западе от Атлантиды находился большой остров Гор с тремя потухшими вулканами. Его населяло племя колдунов, чьи предки в далеком прошлом жили в глубинах земли. Горяне и атланты издревле враждовали. Первые поклонялись Тьме и были искусны в Черной магии, а вторые считали главным Свет и владели всеми секретами Белой магии.
До открытой войны между соседями дело не доходило до тех пор, пока вождем горян не был избран великан Пакир. Он вызвал на поединок в чародействе верховного мага атлантов Торна и потерпел поражение. Разъяренный неудачей, колдун сотворил гигантское землетрясение, и Атлантида погрузилась в пучину океана. Буйство подземных стихий оказалось настолько неукротимым, что сгинул и остров Гор, на котором разом ожили все три вулкана. Среди бушующих потоков лавы сошлись в последнем поединке Торн и Пакир. И Свет одолел Тьму. Колдун с воплем отчаяния рухнул в бездонную пропасть, расколовшую остров.
Немногие оставшиеся в живых атланты разбрелись по миру, обучая людей наукам и ремеслам. Торн построил большую лодку и пересек океан, стремясь попасть на огромный материк тот, что мы с вами называем Америкой. Однако он попал в мощный шторм и был отнесен течением к острову Гренландия. Около его скалистых берегов лодка потерпела крушение, а сам Торн чудом спасся от гибели. Он едва сумел выбраться на сушу.
Здесь, в Гренландии, Торн поселился в огромной пещере.
Он быстро сошелся с местными волшебными существами и был избран ими Верховным духом. Однако дружбы с эскимосами у него не получилось. И Торн стал готовиться к путешествию на соседний материк.
Он прожил в Гренландии сто лет и написал за это время три книги. В них Торн собрал все известные на Земле магические заклинания, с помощью которых можно творить Добро. Когда работа была закончена, Торн построил новую лодку и отправился через пролив, разделяющий остров и материк.
О том, что произошло с Торном на Американском материке, в дневнике было сказано очень скупо. Волшебник кратко упомянул, что ему удалось передать правителям племен майя и ацтеков немало знаний, в частности о звездах и планетах. Однако эти народы оказались слишком воинственными, и Торн вскоре разочаровался и оставил людей в покое.
Именно тогда он решил основать на материке Волшебную страну. Людей здесь было немного, и ему без труда удалось найти необитаемую степь. Силой волшебства Торн воздвиг стену из высоких гор и стал первым жителем новой страны. Ему хотелось забыть о грустном прошлом и начать жизнь словно бы заново.
Долгие столетия великий чародей прожил в своем замке, который волшебник построил неподалеку от Кругосветных гор. За это время немало его друзей из волшебного народа перебралось в этот чудесный край. Но большинство все же предпочитало оставаться в родных местах. Троллям, гномам, лешим и прочим необыкновенным созданиям вовсе не хотелось пересекать океан, леса и пустыни, когда и дома жилось совсем неплохо.
Но вот настал день, когда Торн почувствовал себя старым и уставшим. Как и любому атланту, ему был известен секрет бессмертия, но великан не пожелал им воспользоваться. Да, Волшебная страна была прекрасной и молодой, ее ожидало большое будущее — но маг затосковал по навсегда утраченной Атлантиде.
И тогда он покинул чудесный край за Кругосветными горами. Ему хотелось оставить вместо себя какого-нибудь толкового чародея, но, увы, такового не нашлось. Великан оставил в своем замке все три волшебные книги в надежде на то, что когда-нибудь они попадут в достойные руки, а сам вернулся в Гренландию. На этом суровом острове он решил закончить свой жизненный путь.
Он вновь поселился в своей старой пещере на берегу океана. Слабеющей рукой Торн закончил дневник. Затем в который уже раз заглянул на его первую страницу, которая умела предсказывать будущее. И тогда он вскрикнул от радости. Оказалось, что через несколько сотен лет на этом острове родится девочка, которая будет обладать талантом великой волшебницы!
Остаток своих дней маг провел, готовясь к тому, что однажды пещеру придет одинокая растерянная девочка. Только книги могли стать ее учителями, и Торн написал особую книгу для будущей великой чародейки. Великан хотел передать ей хотя бы часть своего могущества и попросить заменить его в Волшебной стране.
Прочитав это, Виллина едва не свалилась со стола от удивления. Она не могла представить себя чародейкой, да еще Хранительницей какой-то далекой Волшебной страны! Наверное, Торн имел в виду совсем другую девочку…
Она вновь повернулась к дневнику — и вздрогнула от неожиданности. Каким-то чудесным образом он исчез, а на его месте лежала толстая книга в коричневом кожаном переплете. На книге был изображен высокий человек с длинной бородой. Конечно же это и был хозяин пещеры! Через мгновение рядом с тисненой фигурой великана засветились яркие золотистые буквы: «Книга для Виллины».
Девочка, волнуясь, открыла ее и начала внимательно читать…

Виллина замолчала, задумчиво глядя на пляшущее в камине пламя. Элли не сразу решилась задать вопрос.
— А что… что было дальше? — еле слышно спросила она. Старушка взглянула на нее и улыбнулась.
— О-о, это долгая история, Элли. Всю ту далекую зиму я провела в жилище Торна. Когда стало пригревать солнце, я наконец покинула пещеру. На золотистом облачке я прилетела в свое бывшее селение. Люди попадали на колени от страха, увидев меня в небе. Даже Арнакун позеленел, узнав меня. С этого дня его власть кончилась. Когда я все объяснила, жители селения избрали меня своим ангакоком, хотя раньше ими всегда становились только самые сильные из мужчин.
Мне надо было торопиться в Волшебную страну, но я не могла оставить своих бедных соплеменников в беде. Зима принесла им немало смертей, дети родились хилыми и болезненными, еды часто не хватало. Много-много лет я провела в селении на берегу моря. Я пустила в ход все, чему научилась из книг Торна, чтобы спасти племя эскимосов от вымирания. И со временем жизнь на острове вновь наладилась. Охотники стали все чаще возвращаться с богатой добычей, рыбаки приставали к берегу с полными лодками, китобои не знали промаха…
Я повзрослела, стала мудрее и увереннее в своих силах. Наконец настал день, когда я поняла: теперь я могу принять обязанности Хранительницы Волшебной страны. Попрощавшись с жителями Гренландии, я поднялась в небо на облаке и направилась в глубь американского материка. Об остальном ты уже знаешь, девочка моя. Когда я перелетела через Кругосветные горы, то с удивлением увидела еще трех волшебниц: Стеллу, Гингему и Бастинду. Мы поделили между собой страны. Признаюсь, я немного схитрила во время жеребьевки. Из книги Торна я знала, что мне надо поселиться в единственной пустующей стране — Желтой. Так и получилось. С помощью волшебства я построила этот дворец и зажила здесь, за Кругосветными горами.
— Но почему вы выбрали именно Желтую страну? — с любопытством спросила Элли. — И почему она необитаема?
Старушка ласково усмехнулась.
— Неужели ты не поняла? — сказала она. — Торн знал, что со временем многие из волшебных существ исчезнут с лица земли, а те, кому удастся выжить — ныне это, увы, уже не Волшебный, а Сказочный народ, — когда-нибудь захотят поселиться в этом чудесном краю. Чтобы гостям не пришлось спорить и ссориться с местными жителями, Торн заколдовал дороги, ведущие в Желтую страну от Жевунов, Мигунов и всех остальных. Я давно, очень давно ждала дня, когда в Желтую страну придут ее будущие хозяева, и наконец дождалась! Спасибо тебе, девочка. Ты помогла сбросить тяжкий груз с моих старческих плеч. Теперь я могу вернуться в Гренландию и со спокойной совестью провести там остаток своих дней. Но мне надо еще кое-что сделать. И прежде всего передать тебе всю мою волшебную силу. Пора тебе стать самой настоящей феей — да такой, какой свет прежде не видывал!
Элли была ошеломлена. Она не могла поверить, что Виллина может покинуть навсегда Волшебную страну, оставив ее, слабую девочку, вместо себя!
— Но… почему вы не предложите стать Хранительницей Стелле? — запинаясь, неуверенно спросила Элли. — Она так могущественна и опытна, а я…
Виллина покачала головой.
Стелла не подходит на эту роль, — вздохнула старушка. — Она слишком занята своими делами и очень неохотно покидает Розовую страну… Придет время, Элли, ты узнаешь тайну Стеллы и все поймешь. Сейчас могу сказать только одно: Стелла — воплощенное Добро, она не способна дать отпор Злу. А Хранителю именно это и предстоит сделать. Увы, у Волшебной страны начинаются нелегкие дни…
— Пакир? — воскликнула Элли.
— Да, — спокойно сказала Виллина. — Ты своими глазами видела подземное царство этого колдуна. Он не смирился, потерпев некогда жестокое поражение в борьбе с атлантами. Поселившись в огромной пещере прямо под Волшебной страной, он собрал огромное воинство из Сказочного народа, а также самых фантастических и злых чудовищ, обитателей глубин. К счастью, ему самому пока не удается пробиться сюда, на поверхность. Но он руками рабов строит гигантскую каменную лестницу и вскоре вновь попытается завладеть краем Торна. Ему известен секрет вечной жизни, так что Пакир непременно добьется своего. Если, конечно, ты не помешаешь ему.
Элли нахмурилась, осмысливая услышанное.
— Вы забыли упомянуть о Корине… — тихо проговорила она. Виллина ласково погладила девочку по руке.
— Я знаю, что вы заклятые враги, — сказала волшебница. — А мне хотелось, чтобы вы стали если не друзьями, то хотя бы союзницами!
Лицо Элли вспыхнуло.
— Вы забываете, матушка Виллина, что эта ведьма убила моих родителей! — с негодованием возразила она.
Волшебница посмотрела в глаза девочки.
— Все не так просто, Элли… Да, Корина действительно очень хотела отомстить тебе или хотя бы выместить злобу на твоих близких. Но вспомни: разве не ты убила Гингему, да и Бастинду тоже?
Элли ошеломленно заморгала.
— Я… я… да… — пробормотала она. — Нет, нет! Вы же знаете, матушка Виллина, я не хотела этого! Конечно, я была очень рада избавиться от Бастинды, но я же не знала, что ведро воды окажется смертельным для колдуньи!
Виллина вновь вздохнула.
— Успокойся, девочка, конечно же ты здесь ни при чем. Вернее — почти ни при чем. Это я, не ты, хотела уничтожить Гингему, а вы с Тотошкой лишь по случайности оказались в фургоне. И ведро с водой во время ссоры с Бастиндой тебе случайно подвернулось под руку. Хочешь верь, хочешь не верь, но та же история произошла и с Кориной! Смерч, унесший жизни твоих родителей, был вызван не ею, а возник сам по себе. Вспомни свое детство: разве мало проносилось по канзасской степи ураганов и смерчей?
Девочка была вынуждена согласиться — да, такое случалось нередко и без всякого волшебства.
— Много лет я прожила здесь, в стране Торна, и, как могла, старалась оберегать этот край от всяческих бед, — продолжила Виллина. — Но кое-что я делала и там, в Большом мире.
Элли изумленно уставилась на старушку.
— Вы оберегали моих родных? — прошептала она.
— Да, — кивнула Виллина. — Мне удавалось противостоять колдовству Корины, хотя, признаюсь, сделать это было нелегко: ведь ей волей случая попали в руки две книги Торна. Но над обычными событиями в Большом мире я не властна. И смерч остановить я не могу… Подумай сама, если бы мне было под силу такое, разве я стала бы убивать Гингему? Нет, я просто погасила бы вызванный ею ураган и не дала ему причинить вред людям. Увы, это мне не дано…
Элли задумалась. То, что она услышала, звучало совершенно невероятно. Она никогда бы не поверила, если бы не услышала об этом из уст самой Виллины. Выходит, Корина ни в чем не виновата? А… Дональд? Разве не эта ведьма вскружила голову бедному мальчику и увела его с собой в ущелье драконов?
Виллина понимающе улыбнулась, словно читала все мысли девочки.
— Я знаю, ты вспомнила о своем друге Дональде, — сказала она. — Но такое встречается в жизни. У многих женщин бывают счастливые соперницы, и колдовство здесь ни при чем. Мне понятна ревность, но Хранительница не должна поддаваться подобным чувствам. Потому-то Корина и не подходит на роль моей преемницы, несмотря на все свое могущество. Она с детства привыкла думать только о себе — куда ей заботиться обо всей Волшебной стране! Корина сильнее тебя, Элли, однако ты мудрее, а это куда важнее. Я надеюсь…
Внезапно за окнами послышался глухой рев. Элли вскочила и подбежала к окну.
— Ой! — воскликнула она, побледнев. — Матушка Виллина, эти чудовища ожили и вновь идут в атаку!

@темы: книги, декалогия Сухинова